ランプ -Mana's adventure-

第43話 出所不明の車に乗って

　リルマの駅。マナ達はここで降りるが、クロウとイヨは別の街へ向かうために乗り換える。ここでお別れだ。

「それじゃあ、僕達はこれで。マイ・ザ＝バイではありがとうございました」

　クロウはそう言って頭を下げた。マナが「とんでもない」と手を振る。

「こちらこそ、トトカリとの鬼ごっこ、一緒にやってくれてありがとう。また会おうね。いつかアキツ国にも行くから」

　イヨはカンザと話をしていた。

「カンザさん、アキツ国の隣のトンギャで、王宮付きの医師をしてるって言ってましたよね」

「ん、ああ」

「このままマナさん達と旅を続けるんですか？」

「少なくとも、レポガニスの次の目的地、盃の湖ミュンシャまではな。そこから先は、気分次第だ。トンギャにいつ帰るかは、はっきりしないな」

「なに？」と言ったのはザハ。

「気分次第で、そこから先もついてくるかもしれないということかい？　そんな話は聞いていないよ！」

「いいじゃねえかよ。旅は道連れって言うだろ」

　イヨが「とにかく」と二人の話を止めた。

「若様と私も、爪痕を探しながら旅を続けるので、ひょっとしたら、またお会いするかもしれません。その時はまた、ゆっくりお互いの旅の話でもしましょう」

　クロウ達と別れ、マナ達はレポガニスに行くための車を借りようと、街を歩き回っていた。

「ご主人、車をお借りしたいのだが」

　ヒビカがそう言うと、店主は不思議そうな顔をした。

「もちろん、お貸しできますが……軍人さんですよね？　どうしてわざわざ店で車を借りるんですか？」

「レポガニスへ行きたいものでね」

　店主は「ええっ！」と大声で驚いた。

「レポガニス？！　それだとちょっとお貸しすることは……」

　レポガニス周辺は、連合国と隣国との間で領土紛争が起こっている地域。軍用機で向かったら大騒ぎになる。しかし、民間の店もそんな場所に店の車を行かせたくはないのだ。

「さて……どうしたものか」

　店を出ると、ヒビカがそう言って植え込みの枠の上に座り込んだ。もう街の外れで、店はない。

「私達が用意する」

　シンシアがそう言った。ヤーニンも「うん」とうなずく。

「……どうやってです？」

　そう聞いたのはバンクだ。かなり厳しい顔をしている。

「それは話さない。でも用意する。明日の朝、この街の北四キロ先の滝で会いましょう」

　そう言うと、シンシアはヤーニンを連れて歩き出した。

「まっ、待て！　ちゃんと答えろ！」

　二人を追おうとするバンクの肩を、ヒビカが強くつかんだ。

「レポガニスへは車でないととても行けない。二人にまかせよう」

　バンクはやはり納得できない様子だったが、タブカも「仕方ないよ」と言ったため、黙って引きさがった。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌朝、リルマの北四キロの滝には、軽トラックが止まっていた。荷台には、楕円型のボディをしたバイク三台が積まれている。

「大型の車は無理だった。悪いけど、四つのグループに分けて行く」

「誰か一人はトラックの荷台だよ」

　シンシアとヤーニンがどうやって車とバイクを手に入れたのかは分からないが、どちらにもナンバープレートは付いていなかった。

「あ、あの、マナさん、ちょっとお聞きしたいことがあるんです」

「なあに？」

　草木がほとんどない荒れ地をレポガニスに向けて走るバイク。マナは運転するバンクに後ろから抱き着いて、コッパと三人でバイクに乗っていた。

「どうして、ジョイスを助けようと思ったんですか？　あなたを襲った人間なのに。憎くはないんですか？」

「憎い……うーん、憎いかどうかは、自分でもよく分からないな。でも、目の前に泣きながら、誰かを助けてって言ってる人がいたら、やっぱり何かしてあげたいじゃない？」

「そ、それは、犯罪者でもですか？」

「うん……あんまり関係ないかな。私は、あの三人って成り行きで犯罪者になっただけのような気がするの。極悪人みたいには思えなくて」

「ですけど、どんな理由でも犯罪は犯罪です。他の人と同じように助けるのは、その、僕には違和感があるんですが」

「他の人？」

「犯罪者じゃない人です」

「……罪なんて、誰だって犯してるよ」

「法律の話です。社会の人々が、幸せになるために作ったルールですよ？　それを破る犯罪者です」

　責めるような口ぶりに、マナは少したじろいだが、一呼吸おいてから言った。

「罰するべき罪は、法律で決められたものだけじゃないよ。それに、犯罪者なら法律で裁かないと。ジョイスは、このままだと別の犯罪者に裁判なしで殺されるんだよ？」

「つまりマナさんは、自分の仲間を命の危険にさらして犯罪者を助けに行くのが、正しいことだと？」

　バンクの言葉がマナの胸にグサッと刺さった。何も言い返せないでいると、バンクは「すいません」と謝った。

「あ、あの、誤解しないでください。僕はマナさんを責めるつもりはないんです。でも、マナさんがこれから先、仲間に恵まれるかが不安というか……危険な旅をするうちに、仲間が離れて、マナさんが……一人ぼっちになってしまうのが心配で、つい……」

「そっか。ありがとう」

「あっ、あの、もしレポガニスでの事がうまくいって、マナさんの護衛が必要なくなったら、ぼっ、僕も改めて、マナさんの旅に、ど、同行してもいいですか？　マナさんが一人ぼっちになっても、僕はついていきます」

　しがみつくマナの腕の奥で、バンクの胸はドキドキと鼓動している。マナは自分に向けられた好意に、すでに気付いていた。

「でも、バンクは護衛任務が終わっても、他のお仕事あるでしょ？」

「マナさんのためなら、僕は、軍隊を辞めます」

「うん……護衛が終っても、暫くはお仕事続けなよ。それでもどうしても私と一緒に行きたければ、その時私の所に来て。待ってるから」

　徐々に霧が出てきて、周囲百メートル程度しか見えなくなってきた。スピードを落としながら走り続けていると、突然、マナ達の周りにおどろおどろしい咆哮が鳴り響いた。

「グロロロロロロ！」

　漆黒とはまた違う生々しい鳴き声だ。聞こえた瞬間、マナ達の隣を走るヒビカの「気を付けろ！」という叫び声。コッパもマナの耳元でつぶやく。

「多分、ヒドラ系の爬虫類だ。今のは警戒して仲間を呼ぶ声だな。あいつらは、漆黒ほど強力じゃないが火を吐くぞ。オイラが話してみるから、見えたら近づけ」