ランプ -Mana's adventure-

第31話 逃走

　マナはダウトルートの内部を無我夢中で走っていた。恐ろしくて振り返ることもできない。

「マナ！　マナ！」

　コッパが耳元で叫んでもなかなか気付かなかった。

「マナ！　聞こえないのか？！　止まれ！」

　マナはやっと立ち止まった。そして、違和感を覚える。

「あれ……？」

　自分の切らせている息以外、何も聞こえない。

「カンザとザハの二人からはぐれちまった。あの妙なウサギもいない」

　コッパがマナの肩から飛び降り、地面に耳を押し付ける。

「まだ戦闘は続いてるみたいだな。走って逃げてるやつもいる」

「ねえコッパ、さっき、嗅ぎ覚えのない人間の臭いがするって言ってたよね。その臭いはどうなったの？」

　コッパは頭を上げてスンスンと息を吸った。

「まずいな……どうも、さっきより近付いてるかもしれない」

　マナは胸に手を当てて気持ちを落ち着かせ、どうするか考えた。ここは山のように大きい大迷宮寺院ダウトルート。必死で走ってきたため、もう道を覚えていない。

「……音をたどって、戻ろう」

「えっ、戦闘してる所に戻るのか？！」

「闘ってる場所に突っ込むわけじゃないよ。でも、外に出る手がかりがあるうちに、何とかしないと」

　マナとコッパは音を頼りに歩き始めた。だが、壁や木の根、崩落による行き止まりがたくさんあり、真っすぐは進めない。

「ええと、こっちの方」

　コッパが指さすのはがれきの山だ。

「じゃあ、左から迂回しよう」

　左の道の先は、らせん階段。登ると、あさっての方向に道が伸びていた。

「ダメか……うーん」

　この道の両脇には鉄格子の小部屋がたくさん。牢屋か何かだろう。大昔の遺跡とはいえ、居心地が悪い。

「さっきの所まで戻ろう」

「待て！」

　コッパが慌ててマナの肩に登ってきた。

「そっちはもう無理だ」

「え、どうして？」

「あいつだ。黒いウサギ……集まってくる」

「分かった。じゃあ、この道を先に進もう」

　マナは小走りで道を進んだ。分かれ道でコッパを降ろし、音を聴かせて道を選ぶ。

「うーん、こっち」

「こっち……いや、こっち」

「えーと、んーー！　こっち！」

　コッパの焦りが募っていくのが手に取るように分かる。

「えーとえーと、あー、あーーーー分かんねえ！　分かんねえよ！！」

「落ち着いて。ゆっくりでいいから……」

　コッパはマナに飛びついて登ってきた。

「無理だ、もう無理！　あのウサギが来る！　声が近づいてくるんだ！　薄気味の悪い、生き物じゃないみたいな声が！　耳を付けると聞こえるんだ！　大きくなってるんだよ！！」

　喚きながら耳のあたりを掻きむしるコッパを、マナは胸に抱きしめた。

「分かった。無理させてごめん。大丈夫だよ、私が守るから」

「ランプを使うのか？」

　コッパはそう言いながら、マナの腕の中で透明になった。だが、心臓の鼓動はマナの胸に伝わってくる。

「……いざとなったらね」

　マナはまたひたすら走った。ゼエゼエと息をしながら、勘で道を選んで走っていると、少し広い部屋に出た。壁の中央に、いやに新しいクッションがある。

「上出来」

　人間の声が部屋に響き、マナはガタガタ震えているコッパを首元から服の中に入れた。ランプを両手でぐっと抱く。

「シンシアとヤーニンが、ここまで上手くやってくれるとはね。あの二人をいじめるのも楽しかったんだけど、それもお終いか。まあ、仕事が果たせるならそれが一番ではあるし」

　振り返ると後ろに、すらっとした背の高い女の姿があった。緑色の長い髪を三つ編みで一つに束ね、呪術に使うような杖を持っている。瞳は血のように真っ赤だ。

「これを見なさい」

　女が手の平をふわっと立てると、どこからともなくザワザワと大きな黒いウサギたちが出てきた。コッパがマナの胸元で縮こまりながら震える。

「あなたを生かしておく必要はないの。ランプは、あなたをなぶって殺してから頂く。泣き喚いてごらん」

　ザザッとウサギがかけてきた。マナはまた走り出す。

「あはははははははははは！　そうそう！　死に物狂いであがいて逃げなさいな！！」

　部屋に反響する女の声に、背筋が凍った。あの大きなウサギが通れなそうな狭い通路に飛び込み、体をあちこちにぶつけながら進む。だが、追ってくるウサギの気配は途切れない。

「狭い場所に逃げても無駄。影ウサギはいくらでも小さく大きくなれるんだからね」

　女の声が不気味に響く。マナはこけつまろびつ、がれきの山を登っていく。

　平らな広い屋根の上に出てきたマナとコッパ。屋根の端に行くと、断崖絶壁だった。高さは五十メートル……いや、百メートルだろうか。もう、道がない。

「あーあ。もうこんなところに出ちゃって。もう少し怖がりながら逃げてほしかったのに。まあ、しょうがない」

　マナは屋根の縁にゆっくり、踵をかけた。

「連れて来なさい」

　ザッとウサギがとびかかって来る音が聞こえた瞬間、マナは、白い灯が大きくなっていくランプを隠しながら

　断崖絶壁を真っ逆さまに飛び降りた。