ランプ -Mana's adventure-

第17話 新たな同行者

　近付いてくる。マナは確信していた。こいつらの狙いはランプだ。マナはランプを砂にうずめるように押し込んだが、すぐに黒髪の女が手を引っかけた。

「よこしな。そうすれば殺しまではしないからさ」

「だめ！」

「よこしなって！　ぶっ殺されたいの？！」

「だめ！！」

　マナと女の間に虹色が渦巻き、コッパが大きく膨らんで女を押しつぶした。

「な、何だ？！　このっ……邪魔だよ！！」

　女が拳を振ると「ドン」と大きな音が響き、コッパはしぼみながら空へ吹き飛んだ。

「コッパ！」

　マナが泣き叫ぶと同時に、女の手が再びランプにかかる。

「だめ！　やめてお願い！！」

　突然、大きな機関車の汽笛のようなけたたましい音が鳴り響いた。そして次の瞬間、マナの目の前にゴウッと風が吹き、「ぐえっ」という女の声。

　気付くと、女がいなくなっていた。視界の右端で、ボン！　と砂煙が起こる。

「お姉ちゃん！」

　リズを抑え込んでいた赤毛の女が慌てて砂煙の方に走る。

　ジョウを抑えている金髪の女は、大きな銃を両手で構え、マナの後ろに向けて撃った。銃声の直後、ギィン！　という鋭い音が鳴り響く。

　マナが振り返ると、ペッドゥロが目を覚まし、立ち上がっていた。角を振って、あの黒髪の女を吹き飛ばしたのだ。

　金髪の女が銃を乱射するが、ペッドゥロの宝石の鎧が銃弾を全てはじき返している。

　ペッドゥロは再び、汽笛のようなけたたましい鳴き声を上げ、頭を素早く振って、金髪の女を空へ打ち上げた。

「こんのヤロォ！」

　黒髪の女が高く飛び上がり、アーマーを取り付けた左手でペッドゥロを殴った。ガキィン、と金属質の大きな音が響くが、ペッドゥロはやはり全く動じずに、角の一振りでまたしても女を吹き飛ばした。

　朝日を受けて七色に輝くペッドゥロの鎧。殴られても銃弾を受けても、傷一つついていない。

「ジョイス、ヤーニン！」

　金髪の女が残りの二人を呼ぶ声。マナも彼女の指さす方を見た。地平線のあたりに大きな砂埃が見える。

「あっ！」と赤毛の女。

「お姉ちゃァーん、軍隊来たァ！」

「うるっさい、分かってる！　逃げるよ！」

　黒髪がそう言ってボートに走ると、赤毛の女も後に続き、金髪がハンドルを握って猛スピードで逃げて行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

『危ない目に合わせてすまない。私もマナ達の旅の安全と幸せを願っているよ。またここに来ることがあったら、是非合いに来てくれ』

　ペッドゥロはそう言い、陸軍の砂上巡洋艦がつく前に、今日の寝床に向かい、去って行った。マナのランプには、新しく紅（あか）い灯が飛び回っていた。

　連合国陸軍第四十七支部、アルラディーン基地。マナ達は砂上巡洋艦に乗せられ、ここに連れてこられていた。

「ご無事で何よりです」「まずはけがの手当てを」それっぽい言葉を並べてはいるが、これは拘束に近い。

　マナの前に三枚の写真が置かれた。

「この女どもに間違いありませんか？」

　髭を生やした陸軍大佐に詰め寄られるように言われ、マナは写真を手に取って確認した。

　一枚目の女は短い黒髪にブルーの瞳。名前の欄には「ジョイス・テン」と書かれている。

　二枚目の女は長い金髪にブラウンの瞳。名前は「シンシア・ツーアール」

　三枚目の女は縮れた濃い赤毛にバンダナをつけ、グレーの瞳。名前は「ヤーニン・ヴィス」

「はい。この人達、誰なんですか？」

　髭の大佐は「ふん」と鼻を鳴らし、腕を組んだ。

「盗賊ですよ。本人達は『シャラク傭兵団』とか名乗ってますけどね。狙われる心当たりは？」

　またしても詰め寄るように迫ってくる。この部屋にいるのは目の前の髭の大佐と、後ろの扉脇の屈強な二等兵だけだ。リズとジョウとは離されてしまった。

「……分かりません。さっぱり」

「本当に？」

「あ、あの、私は……」

「あなたに手を出す時何か言ってませんでしたか？」

「いえ、私は何も」

「本当に？！　無言だったわけではないでしょう？！」

「い、いや……」

　バタン！　と扉が開き、リズがジョウを連れて入ってきた。

「マナ、ここにいつまでもいたって仕方ない。警察に行くよ」

　ほっとしながら立ち上がるマナ。だが髭の大佐も「待った待った」と立ち上がる。

「まだ取り調べの途中だ」

「取り調べって何だよ？　あたし達は別に何も悪いことはしてないだろ」

　とリス。大佐を軽く睨んでいる。

「捜査に協力しないおつもりかな？」

「警察の捜査になら協力するよ。これから被害届も出しに行く。普通の犯罪捜査は陸軍の仕事じゃないだろ。何の権利であたし達を不当に拘束するんだ？」

「不当に拘束などしていない」

「じゃあ行っていいだろ」

　リズがマナの手を取って引くと、髭の大佐も「待ちなさい！」と反対の手を引く。だが、すぐに離して咳払いをした。

「君たちの道中が不安なんですよ。うちから一人、護衛を付けましょう」

　髭の大佐が「おい」と扉の向こうに声を上げた。

　入ってきたのは、国立博物館で出会った、大柄な若い兵士だった。ぺこりとお辞儀をして名乗る。

「タブカ・シア大尉です。これから皆さんの旅のお供をさせて頂きます」

　タブカは二メートル近くある長身で、体格もがっしりしている。サッパリした髪型に、くっきりした目鼻立ちで、表情もにこやかだ。

「あたし達に護衛なんて要らないよ」

　大佐は自分の髭を撫でつけながら「しかしねえ」とリズに言った。

「君たちを襲ったあいつらは、博物館で軍事機密のファイルに不正アクセスした疑いもある。我々としても、ほったらかしにはできないんでね」

「あたし達を餌にでもするつもりか？」

「ははは」と笑う大佐。

「まさか。万が一、皆さんの元にまた現れた時に、我々がすぐ駆けつけられた方がいいだろう？　相手は武装した盗賊だ。警察では少々心許ない」

「要らないって言ってるだろ」

　リズがそう言ってまたマナの手を引っ張ると、大佐は「ダメだ！」と大きな声を出した。

「軍事機密を盗んだ賊を捕らえるのは、我々の仕事だ。協力して頂きます」

「……護衛だとか何とか言って、結局それが目的じゃないか」

　そう言ってリズは大佐を、続けてタブカを睨み付けた。大佐の方は動じないが、タブカは少々戸惑っているようでマントの首元をいじっている。

「タブカ大尉は君たちの邪魔をすることはない。同行させなさい」

　どうやら、断る事は出来なさそうだ。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「どうも、大佐が失礼しました」

　宿へ歩く途中、タブカがそう謝った。

「大佐は任務の事になると熱くなるものですから」

　マナが「いえ……」と恐る恐る言うと、タブカは申し訳なさそうに続けた。

「マナさんには、随分怖い思いをさせてしまったようですね。申し訳ない。私に遠慮は無用です。敬語もいりません。空気だと思っていただいて結構です」

「フン、空気ねえ。たかが三人の盗賊捕まえるために、一般人に軍人を同行させるなんて。その三人の女は一体何者なんだよ」

　リズがそう言うと、タブカは「さあ」と頭をかきながら返した。

「私は知りません。ただ皆さんに同行するようにと。大佐の命令に従って、任務を遂行するのみです」

　マナは宿につくと、荷物をまとめた。すぐ出発できるように準備をし、手元に地図を広げる。

　サルベージタワー オッカ。リズとはそこで別れることになる。今回の事を思い返すと、この先の旅は不安でいっぱいだ。だが、こんなところで旅を終わらせるわけにはいかない。

　何としても、あの人との約束を果たさなければ。