ランプ -Mana's adventure-

第16話 砂漠を愛する者の仕事

　マナ達はリズの運転する貸しボートで、宝石砂漠内、ルビーの海を渡っていた。

「うわー、綺麗な赤」

　マナはボートから手を出し、赤く光る砂の水面に触った。手袋が砂をはじき、赤いしぶきが上がる。

　シャラララ……という若干ガラス質な音からも、砂の粒が純度の高いルビーであることが分かる。

　コッパがマナのコートの首元から顔をのぞかせた。

「リズの言った通り、寒いな。オイラ、自分用のコート欲しいよ。この先の旅でもきっと必要だぞ」

「そうだね。材料買って作ってあげるよ」

　運転していたリズが、ボートを止め「マナ」と呼びかけた。

「一つ目のポイントはこの辺だよ」

　マナは立ち上がって双眼鏡をのぞく。

「うーん、見当たらないかな」

「俺にも見せて」と言うジョウに双眼鏡を渡した。

「角（つの）を探すんだろ？」

「うん。眠るときは角だけ出して砂に潜るんだって。その方があったかいらしいよ」

「どれくらいの大きさ？」

「分からない。でも、サイの大きさについて発掘記には特記なかったから、多分普通のサイと同じくらいなんじゃないかな？」

「……それらしいものは見えないな」

　宝石砂漠には草木は全く生えていない。見渡す限り宝石の砂で見晴らしはいい。

「じゃあ次のポイントに向かうか。まあ、しばらくは双眼鏡で見渡しておきな」

　リズはそう言うとボートのエンジンをかけ、進ませ始めた。ジョウは言われた通り、双眼鏡をかまえたままあちこちを見渡す。

「それにしても、そのサイって、こんな目印も何もない砂漠で、どうやって寝床までたどり着くんだよ」

「星を見てるんだろ」とリズ。

「それしかない。なかなかロマンチックな騎士じゃないか」

　発掘記には、『宝石の鎧をまとった重騎士』と記されていた。『戦車』とか『装甲車』とかではなく、『重騎士』。きっと誇り高い霊獣なのだろう。ランプに灯る灯はどんな色だろうか。

　そんなことを考えながら、マナが少しウトウトした頃だった。

「待ったぁ！　リズ、止めろ！」

　ジョウの叫び声と同時に、ボートが止まった。マナも、「どうしたの」と立ち上がる。ジョウは三時の方向を指さしていた。

「あそこ！　何か動いてる」

　すぐにリズが「行こう」とボートを走らせた。ぐんぐん近付くにつれ、二本の角を持ち、体中に宝石をまとったサイの姿がはっきりと捉えられてきた。

「すっげえ……」

　ジョウは笑顔でそうこぼした。光り輝く鎧をガチャガチャと鳴らしながら悠然と歩くその姿は、まさに騎士と呼ぶにふさわしい。

「コッパ、お願い」とマナはコートのチャックを開けた。コッパが「さみぃな……」とぼやきながら出てきた。

　コッパは砂漠の水面にぴょんと降りると、サイに並走しながら語りかけた。間もなく、サイは立ち止まった。

「こんばんは。夜遅くに突然ごめんなさい。私の名前はマナ。それにこっちは、リズとジョウ。あなたに会いたくてここまで来たの」

　マナがそう言うと、コッパがサイに登りながら叫んだ。

「ランプだ。多分、ランプが見たいって」

「え？　どうしてランプの事を……」

「本人はランプとは言ってない。古い友人の臭いを感じるって。多分ランプの灯から感じてるんだ」

「あっ、そうか！」

　マナはランプにかかっていた布をめくって見せた。

「あなたのお友達、この灯の中にいる？」

　サイは「ブホッ」と鼻を鳴らし、頭を軽く振った。

「ジャゴだ！　ジャゴは古い友達なんだと。二十年に一度、この砂漠で会うらしい」

「すごい！」

　マナは感激のあまり思わず手を叩く。

「私達、ファルココでジャゴに会ったの。背中に登らせてくれたけど、体だけじゃなくて心も大きかったよ。素敵なお友達だね」

「こいつの名前、ペッドゥロだって。ジャゴとは八年後にまた会うから、その時オイラ達の話をしてくれるってよ。それに、自分の背中にも乗ってくれって！」

　マナは「ありがとう！」と大きな声で言いながらボートを飛び降りた。ペッドゥロまで三メートルかそこらだが、砂に足を取られ、たどり着くまで三十秒はかかってしまった。

　リズとジョウもそれに続き、三人でペッドゥロの鎧に足をかけながら背中に登った。ゆっくりペッドゥロが歩き出す。

「ジャゴと違って硬くて悪いねってさ」

「ううん。月明りの中のあなたの鎧、信じられないくらい綺麗」

「この砂漠には、たまに遠くから動物が迷い込んでくるらしい。そういうヤツらを外まで道案内するのが仕事なんだってよ」

　ペッドゥロの鎧は、場所によって異なる色に輝いている。ペッドゥロが歩くと、七色の光が周辺をサーチライトのように照らす。そうやって砂漠を見回っているのだ。

「ひょっとして、夜通しこうやって働いてるのか？」

　ジョウがそう聞くと「そうだってさ」とコッパ。

「すげえなあ……」

　後ろでリズが「ははっ」と笑った。

「あんた、本当に語彙が少ないね。もっと感じたことをペッドゥロに伝えてやりなよ」

「え……だからさ、こう、働き者だなって」

　やっぱりリズは「ははは」と笑った。

「確かにね。それも、遠くから迷い込んでくる、見ず知らずの動物のためにだろ？　動物たちだけじゃなく砂漠も愛しているからこそ、できる仕事だよ。ペッドゥロ、あんたカッコいいね。騎士の名に恥じない働きぶりだ」

「ありがとうってよ。あ、『かたじけない』かな？　うーん」

　コッパが訳を迷っている。

「どうしたの？　コッパ。」

　マナが聞くと、コッパは「いやー」と頭をかいた。

「こいつ、すごく丁寧なんだよ。人間の言葉に訳すの、難しいな」

「ふーん。身も心も誇り高き騎士なんだね。ペッドゥロ、あなたの背中に乗せてもらったこと、私絶対忘れない。ジャゴによろしく。私達、これからもあなたの幸せを願ってるからね」

「かたじけない……かな？」

　四人で笑っていると、ペッドゥロの歩みが止まった。

「ん？　……悪意だって？」

　コッパがつぶやくと同時に、ペッドゥロは方向転換して歩き出した。

「悪意が近づいてくるって。オイラ達のボートまで戻るってさ」

　コッパはするするとマナの肩に登った。

「悪意って？」

「オイラにはよく分からない。悪い気配がするってよ。かなりのスピードで近付いてくる」

「あれだ！」

　一番後ろのリズがそう言って後ろを指さした。朝焼けの手前に、ボートが作る赤い砂煙が見える。

　マナとジョウ、それにコッパが振り返ると、ボートの上でパッと白い煙が広がった。それに少し遅れて、ドン！　という衝撃音。これは

「砲弾だ！　全員かがめ！」

　リズの指示でマナ達は身をかがめた。次の瞬間。

　ドオン！　と大きな爆発音を立て、ペッドゥロの右前足もとに着弾。ルビーの砂煙が巻き起こった。それと同時にペッドゥロは倒れ、マナ達は砂漠に放り出された。

「ペッドゥロ！　大丈夫？！」

　マナは慌ててペッドゥロの方へもがくが、砂に足を取られてなかなか進めない。コッパがかけてきた。

「大丈夫。この程度で死ぬようなやつじゃない。それより、まずランプを隠せ」

　コッパに言われてマナはすぐにランプに布をかぶせ、体の後ろ側に隠した。もうボートはペッドゥロのすぐそばに止まり、長い金髪と短い黒髪の二人の女が降りて近付いてきていた。

　くたびれたマントやマフラーに、動きやすくしっかりした作りの服。いかにも盗賊だ。特殊なアーマーブーツを履いているらしく、砂の上を沈まず普通に歩いている。

「おい！　お前ら一体……ゲホッ！」

　喋っている途中のジョウを、金髪の女が殴りつけた。さらに、倒れたジョウの脇腹を蹴り、上から押さえつけて服を引っ張りながら何か探している。

「こいつは持ってない」

　黒髪の女はそれを聞くと、リズに目を向けた。リズは身構えてズボンのポケットからナイフを取り出す。

「おっとと！」

　ペッドゥロの上から、もう一人小柄な赤毛の女がとびかかり、リズを押し倒してナイフを取り上げた。その隙に黒髪の女がリズのズボンをチェックする。

「ないね。ってことは……」

　マナと視線が合った。

「お前か」