39
猫の威を借る犬
■
顎が、曲げた膝と同じ高さになるぐらいに頭を下げる。
すぐにつむじのすぐ上を、赤い熱の塊が駆けて行った。
もう
息も止まってるんだよ。この瞬間。
ゴッと一瞬で駆けては、当て損ねたのならもういいと言いたげに、宙で勝手に消える大樹の幹のような火柱を、左目の端で見送った。ぶつかる前に消えてくれるので、今の所その先で茂る竹林は、火の粉の一つも被っていない。
沈み込むように落とした身体を持ち上げながら、減速分を補おうと、更に強く駆け出した。
「――ちょろちょ――てんじゃねえ半死人！」
繰り返される火柱の発生と消失で、急な明暗の変化に付いて来れず、一瞬本当に真っ暗になった視界が、じんわりと周囲を捉え直す。
地面は所々、焼け野原のように焦げ、縦へ横へ、斜めにも、黒い直線となった焼け跡が、無数に走り回っていた。竹林に当てるのだけは避けているようで、他の部分へぶつかっていく火は、放ったっきりでほったらかすのだ。
やっぱり一番合戦さんを困らせるような事は、なるべくしたくはないらしい。多分そこから引火して、山火事になるのを恐れている。つまり攻撃そのものも、ある程度は抑えてしまっている筈だ。だから、なるべく竹林を後ろに置くように立って、攻撃を躱し続けてはいるのだが。
いや無茶だろう。分かってはいたが。
焼き潰されて、使い物にならなくなっていた左足が、黒犬の力で復活する。
両腕と左足で、足を引き摺る犬のように駆けていた姿勢を、何とか二足歩行へ持ち直した。
聞こえ辛かった、左耳も戻ってる。さっき左半身にあの火柱を受けてしまって、食らった直後は左目も見えていなかった。
遠くに立つ銀は、何か怒鳴ったと思うと舌打ちし、また右腕を翳すと、あの火柱を放つ。先読みして放たれた火柱は、丁度僕が進もうとしている目の前へ駆けて来た。
僕は踏み出したばかりの足を軸に百八十度回転すると、向きを変えて走り去る。矢張り当て損ねた火柱はその途端、しゅっと虚しい音を立てて見えなくなった。
が、その拍子抜けな去り方に油断してはいけない。竹林にさえ当たる危険が無ければ、激しい水流のようにお構い無く周囲へ飛び散り、遠慮無く触れたものを焼き焦がす。何かに触れた瞬間、一番合戦さんの
今の所だけでも既に、一番合戦さんを相手取っているようなものなのだ。黒犬が敵対するのを恐れて、一番合戦さんの正体を今まで黙っていたように、普通にやって勝てる見込みなんかこれっぽっちも無いし、自信なんて一番無い。黒犬の相殺が働ているから生きているだけで、もう何度あの火柱に焼かれているか。
普通ならそこで終わる。
激痛にのたうち回って、二度と立ち上がろうとなんて思えない。
そう考える心の余裕が、持てるような痛みじゃない。
戦いに慣れている鬼討でもだ。どれだけ腕があろうと、場数を踏もうと、どれ程覚悟を決めようと、誰しも必ず限界がある。左半身を焼き焦がされて、それでもこうして走り回っていられるのは黒犬が、のたうち回る隙も与えず銀の攻撃を相殺し、即座に戻してくれているからである。浴びた瞬間こそ死ぬんじゃないかって思いはするが、思った時にはもう治っている程の高速で。
生き地獄の中にいるようだった。
一番合戦さんも
……だったら駄目だな。ここで折れては。
もう恐ろしくて仕方が無いが、君より先に音を上げるなんて出来っこない！
「――くそ！」
もう一度仕掛けようと、銀へ方向転換し突っ走る。
火柱を放つ為、地面へ向けるように右腕を振り抜いたばかりの銀は、僕に気付くと、自分から距離を詰めようと突進して来た。
速いんだよ。
突進の速度にタイミングが狂わされるが、何とか歩幅で調整する。
だが銀はもう眼前に飛んで来ると、右の爪先を振り上げた。慌てて後ろへ仰け反った僕の鼻先を、ゴッと悲鳴を上げた空気が引き裂かれる。
「う――ッ!?」
躱し方が悪い。
引いてしまったら、銀に足を下ろす隙を与えてしまう。
案の定銀は、何事も無く右足を下ろし、下ろすと同時に上体を沈む込ませるように、前へ右足を着地させた。それを軸にして力を溜めるように、落とした身体を引き上げながら、左のアッパーを放つ。
僕は咄嗟に外側を向けるよう、肘を腹部に溜めるように、構えた両腕で受け止めた。
ぱん、と肉と肉がぶつかる音がして、その周囲の空気に刺さるような鋭い音と共に、へし折られた両腕が吹き飛ぶ映像が頭に浮かぶ。
が、即座に黒い毛と爪を纏う、獣と化した両腕は、どっしりと銀の拳を受け止めた。
想定内だったのか銀は構わず、続けて僕の左の脇腹に、横から右の拳を打ち込んだ。
自分の腕で視界を遮ってしまっていた僕は反応出来ず、石ころみたいに吹き飛ばされる。まだ仰向けで地面すれすれの超低空飛行をさせられている内に、銀の方へ頭を持ち上げながら位置を把握しつつ、両腕の獣の爪を地面に食い込ませると、派手に辺りの地面も割って、一気に停止させた。衝撃で頭の後ろの地面が、ぼかっと大きく持ち上げられ、両腕を支えに屈み込むよう身体を起こす。
「――ビビんな！ お前の判断が間に合わねえなら、こっちで勝手に変化させてやる！」
「そうは言われてもあんなに速いんじゃ――ねっ！」
足元からの黒犬の怒声に返していると、銀が投げるように放った火柱が襲い掛かって来た。後ろに大きく跳び退ると、地面にぶつかった火柱が、水のように地を走って四方へ飛び散る。
黒犬の補助で身体能力は上がっているから、銀の動きが目で負えていない訳では無い。ただあの馬鹿げた速さに、身体が中々慣れないのだ。
――ああこんな事になるなら本当、もっと一番合戦さんに
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