鬼討《おにうち》

長い長い、一人語り。―― ④

　……何だあてめえ？

　顔を顰（しか）めて、そんな事を言われたと思う。

　その先に口を開いた、こちらから見て右側の男の顔を、指をいっぱいに広げた片手で、むんずと掴んだ。その瞬間、おじさんが作る団子や餅みたいに、男の顔がどろっと溶ける。

　血と、肉と、皮が、熱いどろどろの汁になって、指の隙間から垂れた。肌を伝う端から煙を上げて、燃え尽きたように消えていく。

　それは脂っぽい、秋刀魚（さんま）が焼けるような臭いだった。

　右の男は、明かりを川にぶん投げて叫んだ。辺りはふっと真っ暗になって、左の男は何が起きたのか分からず、横で転げ回る右の男に駆け寄っていく。右の男は、気でも触れたように叫んでたよ。

　馬鹿だな。下手に振り払うから、楽に死ねないんだろ。

　何しやがんだてめえ!?　――いや……？　……何なんだてめえは……？　まるで、あの夫婦にそっくり……!?　――あ、あいつらに子供はっ、いねえ筈だろっ!?

　左も煩い男だ。

　右と左、川に落っこちないように、それぞれ蹴りを浴びせてやった。

　顔を蹴られた左も溶けて、馬鹿みたいにのた打ち出すが、右の奴はもう騒ぐ事も出来ないのか、蹴られて焼け爛（ただ）れた中身を晒す腹に、手も当てないでぐったりしてたよ。

　溶けた顔には剥き出し同然の目玉があって、こっちをびくびくと凝視してくるから、まだ生きてるとは分かってた。

　薄く嗤いが込み上げる。

　何だ。お前ら。こんな近くにいたんだな。驚いたよ……。世間は狭い。お前らのお陰で、私はこんなになっちまった。一時（いっとき）元の姿を、本当に忘れていた程。なあ？　楽しかったか？　後ろから火を点けて、私を焼き殺すのは？

　あの夜、ぽーんと宙を舞うあの僅かな間。確かに見ていたのを思い出したんだ。汚い笑みを浮かべた、この畜生共の顔を。

　ゆっくりと距離を詰めながら問うと、左は尻餅を着いたまま、じりじりと後退りながら喚（わめ）き出す。

　わ、悪かった！　悪かったよ！　子供がいるなんざ、知らなかったんだ！　おおっ、お上だってそんな事、一遍も言わなかったし……！

　……お上？

　その言葉が引っ掛かって、つい足を止める。

　左はどう解釈したのか、ぺらぺらと続けた。

　そうさぁ！　雇われただけなんだよお俺達は……！　なあ、見逃してくれよ……？　もう十分だろう!?　ちょっと金が欲しかっただなんだ……本当だよお！

　汚えな。

　終いに小便を漏らし出した、左の喉を掴んでやった。余りの私の手の熱さに、肉はぼろりと容易に崩れる。

　もう叫べない。もうぎゃいぎゃいと、こちらの耳を千切りたくなるような不快な言葉は。

　口が利けないならとひゅーひゅー喉を鳴らしつつ、虫みたいに手足をばたつかせて、必死に苦しみを伝えてくる。右はもう、肉塊になっていた。穴が開いた腹は綺麗に焼けて、血肉の一片も零していない。

　つまらない事だ。

　つい、と視線を、男だった肉塊から、今度は虫と化したものに戻す。まだばたばたとやっているそれを、冷め切った目で眺めた。

　この程度で足りると思っているのだろうか。

　馬鹿を言うなよ。簡単にくたばりやがって……。あの時私が、一体どんな思いをしたのか、少しでも考えた事があるのか？　無いだろうな。その様（ざま）では……。

　だから私は、人が嫌いだったんだ。

　歩き回るのが好きで、ただそれだけで、それは気の利く奴の家に転がり込んで、飯でもありつけたら嬉しいなあぐらいの散歩で、腹が鳴らない生活を送れればそれでよく、欲しいものなんて他に無い……。私はただの、野良猫だったんだから。

　冷めた目をしたまま、虫みたいな奴の手足をもいでやった。

　骨も肉も、触れれば尋常じゃない勢いで朽ちていくように焼け爛（ただ）れ、それは簡単な作業だった。

　はは。

　川に捨てもしないで、そのまま立ち去ると歩き出す。

　殺してやる。こんな人間共。

　この恨み、この程度で足りるものか……。私が一体、何をした？　何で殺されなきゃならなかったんだ？　畜生、畜生。何が悲しくてあんな目に遭わされた相手と同じ姿に……。私はもう、この化け物達から戻れないのか？　なあ!?

　走り出していた。何を目指す訳でもなく、むちゃくちゃに。悔しいのか、悲しいのか、ただ涙が止まらなくて、擦（す）れ違う奴らを全部燃やした。

　火か。これは。あの時私を殺した火が、まだ私の中で燃えているのか。

　目に映った人相の悪い奴らを皆（みんな）殺しながら、一晩中走り回った。

　やがて、空は白んで……。もう店からどれ程離れてしまったかも分からない道の上、くたくたになって立ち止まった。どこか見覚えがあったんだよ。いつか、歩いていた気がして。

　あの銀坊とかが言った、無かった事にされていた、昔の記憶だろうか。ぺたぺたと何となく、足が向かう方へ身を任せてみた。何か思い出せる気がして。

　広い道が見えてきて……。それまで、小さくどんぐりみたいに犇（ひし）めき合ってた建物とは、明らかに住んでる奴が違うと分かる通りに出た。大きな屋敷ばかりが並んでいる。中でもそこは、それは立派だったらしい。空き地だったけどな。

　土が焦げてて、火事だと分かった。がらくたになった屋根や柱は片付けられていて、土だけがぽっかり寂しく、屋敷に挟まれて浮いていた。

　何でかそこから、離れる事が出来なかった。

　足がすうーっと吸い寄せられて、暫く地蔵みたいに立ってたよ。見るものなんて、土しか無いのに。でも何故だかそのまま、何も気付けずに去ってしまうのは、どうしても嫌だったんだ。

　……そちらの屋敷の方ですか？

　何にも無いそこを、屋敷と呼んだ声がした。

　そちらを向くと、身形のいい老いた男が立っている。

　年相応に曲がった背中と禿げた頭、角が取れたような穏やかな顔付きは、好々爺（こうこうや）という言葉がぴったりだった。