鬼討《おにうち》

……何をそんなに見たくない？

　その零すような声に、僕は我に返る。

　一番合戦さんのものだった。俯いたままで、前髪に隠れたその表情は見えない。

　びっくりする。態度に出そうになったので慌てて引っ込めたけれど、何だろう。聞いた事の無い感じだった。甘ったるいとは違うんだけれど、含みがあると言うか、艶っぽい。もうかなり嫌そうなんだけれど、どこか満更でもないような。

　一番合戦さんはそのままもう一歩だけ下がると、お兄さんと目を合わせないまま続ける。

「……下らない事を覚えて。昔と何も変わってないんだな」

　お兄さんは、俯いたままの一番合戦さんを真っ直ぐ見て、得意そうに歯を見せた。

「またまた。俺がそういう奴だって知ってるだろ？」

「そうだな。全く呆れる」

　言葉の割に、怒りや不快感は全く無い。

　寧ろ困っていると言うか、愛嬌のある言い方だ。でもずっと纏わり付いている哀愁みたいなものの所為か、声はどこか悲しげに聞こえる。

　そこで一番合戦さんは顎を擡げると、初めてお兄さんを直視した。

　目が潤んでいる。

　顔を上げて、目がお兄さんを捉えるまでの動き全てに躊躇いが覗く。一瞬矢張りやめてしまおうかと逸らした目は、それでもお兄さんを見据えた。

　軽く潜る直前みたいに、浅くも意を決して吸われたその息は、選びに選んだのだろう言葉を発する。

「……その格好は、何だ。やっとまともな生活を送る気になったのか」

「ん？　ああこれか？　ふふん。まあな。お前にぎゃいぎゃい言われなくてもこのぐらい、俺にとっちゃあ造作も無え事よ」

　全く躊躇いの無いお兄さんの返事が、やけに早く聞こえるようだった。安いと言うか、作り事のような。

　この一番合戦さんの迷いが露わになった前での朗らかは、ただ無粋なものと映ってしまって。

「まあ俺からすればお前が堅（かた）過（す）ぎんだけどな。さっきはまたこんな面倒そうな所から出て来たと思ったもん――」

　頭の後ろで両手を組みながら笑った、お兄さんの目元に痙攣（けいれん）が走る。

　ほんのわずかな時間である。一秒も無い。ぴくりと一瞬、右目の下瞼（まぶた）が動いたと思ったら、その目は一番合戦さんの腰元を見ていた。

　左腰に収まる、神刀に。

「何だお前。鬼討になったのか？」

　声は変わらず明朗で、 快活と男らしさが滲み出ている人だが。

　神刀を見た瞬間だけ、雰囲気が変わった気がする。

　その声がどこか芝居がかって聞こえるのは、そんな僕の思い込みだろうか。

　どう変わったのだと説明を求められたら、きっと上手く答えられない。その感覚に言葉を当てはめるとするならば、怒り、だろうか。そんな強烈な、本能的に感じ取るような凄まじい負の感情を、零したような気がした。

「ああ。常時帯刀者だ。鬼討の中でも、最も誉れのある地位にいる」

　一番合戦さんは目を逸らしはしなかったが、その問いには明らかに何かを思っていた。

　浮かべた笑みが綺麗なんだけれど、苦しそうで、ぎこちない。

「そっか。大したもんだ。すげえ頑張ったんだな」

「どうなのかな」

「どうって事（こた）無えだろ。才能があればなれるようなもんじゃねえ」

「だから、そういう事なんだ」

　そういう事なんだ。

　一番合戦さんは繰り返す。

　そして柄に手をやりながら、目を逸らすように俯いた。

「……悪い。そろそろ時間なんだ。仕事がある」

　嘘じゃないのに、何かの言い訳のようだった。

　そんな一番合戦さんに、お兄さんはさっぱり笑う。

「おう。頑張れよ」

　気遣われたと分かるその笑みに、一番合戦さんも応えようと顔を上げた。

　笑顔なんだけれどやっぱり、どうしようもなく悲しげに。

「同じ道を歩く事は出来ないかもしれないけれど、お前の幸せを、私は誰より願ってるよ」