魔女・飛行機・義手 ～さえない文化人類学者と女性パイロットのささやかな抵抗～

第1話 振り返った場合の分岐点

　荒天の中、バランサーにトラブルを抱えた最新型戦闘機が必死の飛行をしている。

　風と。

　雨と。

　雷と。

　コックピット内にガーピー音とパイロットの悲痛な声が響く。

「至急、至急――『試験機１』から『管制８』へ。今、エアバランサーにトラブルが発生、体勢を維持できず浮力を確保できない。対応手段を一報願う――どうぞ――」

　必死の無線だが、この天候の所為で電波状況は極めて悪い。

「こ…ちら……か……室………あらた……いの………け……とに……」

　聞こえてきたのは雑音の類だった。

「もう！信じられない！役立たず、バカ、オンボロ！」

　誰に向かうでもない罵声は、狭いコックピットの中で反響する。

　なかなかに絶望的だ……。

　眼下には海――。

　試験飛行に出てから３０分が経過していた。

　北西方向へ進んでいたから、そろそろ内海の大壁――象鼻（ぞうのはな）半島に着くはずだ。経験上、あのバカ高い壁（山脈）を越えれば天候がガラリと変わる事がある。この原因不明のトラブルが悪天候だけの所為とは思えないが、一抹の希望を持って試験機パイロットは象の鼻を目指す。

「大丈夫……私は『愚者の騎士団』なのよ……対応してみせる！」

　最新鋭電子エンジンは最高出力を示しているにも関わらず、何故か下がっていく高度――。正直、辿りつけるかどうかは疑問だが、計算（というより実感）では、あと２０キロも進めば目指す半島を超える（はずだ！）。不可能な距離じゃあない。

　横から吹き殴る風にあおられながら、ひらめく木の葉のように機体が滑って行く。

　雨で滲むコックピットから右前方に小さな島が見えた。

「灯台島！！よし、行ける」

　ここまでくれば半島は目と鼻の先。パイロットはそびえる山脈を迂回するため、機首を南に向け始める。機体がガタガタと揺れながらも、徐々に左へ傾いていく。

　高度はゆるやかに下がっていくが、前方に雲の切れ目が確認できた。

「やった！」

　パイロットの狙い通り、低気圧は象鼻の山脈で引っかかっていた。

　エアバランサーさえ回復してくれれば電子吸収率も高い水準を維持しているので、十分な浮力を得られる可能性はある。あるったら、ある。

　膨らむ希望。

　心なしか機首も上を向き始めた気がする――。

　右目で半島の壁を捉えつつ、隙間を抜けるように機体が山脈を超える。

　峰を超える瞬間、内臓が持ち上がる様な浮遊感。前方には光を乱反射する海が広がり……。

　ガつ！？

　膨らんだ希望を一気に破裂させる衝撃が機体に走った。

　がががががががガガガガガ！！

　飛行機が絶対出してはいけない音をたてている！

　振動で唇（というか全ての柔らかい部分）がブルブルする中、精鋭部隊を自認するパイロットの脳が一瞬で情報を整理した。

　１、雨の所為で著しく視界が悪い。

　２、徐々に下がってきている高度

　３、思ったより機体が流されている可能性

　４、激しい衝撃

「……これは……接触した？」

　もちろん、答えてくれる人はいない。しかし、急速にバランスを壊した機体が雄弁に状況を語ってくれていた。

「うそよね……？」

　おそるおそる後ろを見ると、尾翼がすっ飛んでいるのが目に入った。

「いやーーー！！！！」

　悲痛な叫びとともに、機体は木々の生い茂る山の中腹へと飲み込まれていった。

　それが昨日の話――。