瑠璃色工房

5.2 牛タン

　どうしてこうなった？

　静かな新幹線の中で、牛タン弁当を箸で突きながら、美心は振り返っていた。

　知り合いからもらった人形劇のチケットを、ただ善意で、瑠璃色工房に届けに行っただけだ。

　決して、人形劇に興味があるわけではないし、瑠璃丸がいなければ転売してしまおうかとすら思っていたのに。

　思っていたのに、美心は、人形劇が開かれる仙台に向かうべく、東北新幹線はやぶさに乗っていた。

　それからもう一人、傷心（？）のドール職人、瑠璃丸が、流れていく外の景色を不機嫌そうな顔で眺めていた。

　こんな不機嫌そうにしているが、予想に反して、瑠璃丸は人形劇に興味を示した。提案しておいてなんだが、絶対にごねると思っていたのだが。

　理由を説明する気はないようで、

『行ってもいい』

　と一言呟くに留めた。

　しかしながら、美心と行くということには、難色を示した。

　その点においては、美心も同感だった。行くならば、一人で行けばいい。この男ならば、一人で劇を見ても楽しめるだろう。一枚余るのであれば、ネットオークションにでも出品しよう。

　だが、直登から頼まれ、渋々と美心も同行することになった。

　直登曰く、

『瑠璃丸さんを一人で仙台まで行かせるなんて心配過ぎて出来ない』

　だ、そうだが、美心は当然思う。

　瑠璃丸、子供か。

　そして、直登くんはお母さんか。

　母性溢れすぎでしょ。

　言わんとするところはわかるのだけれども、だったら、他に頼める人がいるんじゃないの、と美心は思った。

　しかし、提案者であるがゆえ、どうにも断りづらく、直登の頼みということもあり、結果、こうして瑠璃丸と新幹線に乗っている。

　改めて、疑問に思う。

　何やってんだろう、私。

　一口、ぱくりと牛タンを頬張り、美心はその弾力を感じながら、釈然としない気持ちを一緒に咀嚼した。

「瑠璃丸は、朝ごはん食べたの？」

「来る前にな」

「へぇ、何食べたの？」

「それを知ってどうする？」

　この男、日常会話とかできないのか？

「別に、どうもしないわよ。ただ聞いただけ」

　ふん、ともう一切れ牛タンを食らう。それにしても、おいしいな、と美心は牛タンを噛む。噛んだときに溢れる肉汁が、口の中に広がって、ご飯がぐいぐいと進む。

　炭水化物を抑えている美心としては、デンジャラス極まりない弁当である。

　牛タン弁当、侮りがたし。

　ふふふ。

　一人ほくそ笑んでいると、隣からぼそりと呟きが聞こえた。

「クロワッサンとボイルドエッグだ」

「え？　バン派なの？」

「米を炊くのが面倒なだけだ」

「私は断然、米派だけどね」

「聞いてない」

「クロワッサンとか、もしかして焼くの？　窯で？」

「そんなわけないだろ。パン工房の窯と一緒にするな」

　その違いは、美心にはわからないけれども。

「☓☓駅から近いところに、やなせ、というパン屋があるんだ。そこのパンは、たいてい食えたもんじゃないんだが、クロワッサンだけは絶品でな」

「ちょっと待って？　☓☓駅？　あんた、出不精だと思っていたけれど、隣町までパン買いにいくの？　意外だわ」

「？　何を勘違いしているのかわからんが、うちの最寄り駅は☓☓駅だぞ」

「え？　〇〇駅じゃないの？」

「おまえ、あんな遠くから歩いて来ていたのか？」

「だって、地図アプリで見たら、この道が最短だって」

「それは知らんが、☓☓駅の裏から抜けて、山道を登れば十分で着くぞ」

「ガガガガビーン！」

　突然の真実に美心はよくわからない擬音を口にしてしまった。

「ガチか。もう、もっと早く教えてよ」

「俺の知ったことじゃないからな」

「せめて、ホームページに載せておいてよ」

「そんなことしたら、瑠璃色工房に辿り着く奴が増えてしまうだろ」

　そういえば、そういう男だった。

　こればかりは瑠璃丸がわるいわけではないのだが、なんとも釈然とせず、美心は再び牛タンを頬張る。

「なぁ、おまえ、何で牛タン食っているんだ？」

　珍しく瑠璃丸の方から尋ねてきた。

「え？　だって仙台に行くから。仙台といえば牛タンでしょ？」

「そうだが」

「あ、一口ほしいの？」

　あげないけど。

　すると、瑠璃丸は呆れたように頬杖をついた。

「牛タンは仙台が有名なんだから、仙台で食った方がいいだろ」

「……う！」

　言われて、美心は弁当に目を落とす。

　たしかにうまかったが、仙台で食べるときは、おそらく焼き立てである。その感動を最大にまで高めたければ、ここで牛タン弁当を食べてしまうのは愚策。

　ごくりと美心は息を呑み、食べかけの牛タン弁当に目を落とし、それから、瑠璃丸の方に笑いかけた。

「瑠璃丸、お腹空いてない？」