瑠璃色工房

3.2 パンケーキ

　美心は、アイスコーヒーとパンケーキを注文した。

　決して、瑠璃丸の食べているはちみつたっぷりのパンケーキに釣られたわけではない。たまたま食べたい気分だっただけだ。

「どうして前に座るんだ？」

　瑠璃丸の前の席に、美心は腰掛けていた。

「だって、知らない間柄じゃないし、逆に離れて座るのも変でしょ」

「俺は別に構わないが」

「私が気にするのよ」

　知人がいるのに、少し離れた席に座るなんて気まず過ぎる。がんばって無視するよりも、視界の中に入れておいた方がストレスが少ないという判断だ。

　比較的少ないだけで、ストレスは常に感じるのだが。

「でも、意外ね。瑠璃丸ってインドア派だと思っていたから」

「ここもインドアと言えなくないが」

「言い方がわるかったわね。ひきこもりだと思っていたから」

「おい、ただの悪口になったぞ」

　あれ、そうかな？

　瑠璃丸への鬱憤が溜まっており、無意識の内に脳内でヘイト変換キーが押されていたらしい。

「つまり、どこに行くつもりなの？　って話かな」

「俺の行き先に興味はあるのか？」

「んー、ない」

「じゃ、聞くな」

「あれよ、暇つぶし？」

「他所でやれ」

　この男は、あれだな。空気読めないな。

　知り合いの美女が目の前に座ってあげたというのに、話題を盛り上げようという気概がない。口下手ならば仕方がないが、ときどき妙に饒舌になるから、そういうわけでもないのだろう。

　まぁ、饒舌になったときは、たいてい皮肉か悪口だが。

　何か言い返してやろうかと考えていたところに、店員がパンケーキを持ってやってきた。

　やけに分厚いパンケーキは、見るからに柔らかそうで、店員が皿を置いたときに弾みで揺れていた。パンケーキ特有の乾いた甘い香りと、それを上書きするようにやってくるはちみつの香りが相まって、非常に甘美なハーモニーを奏でていた。

「おいしそー」

「おいしそうではなく、おいしいんだ」

　余計な一言だけは告げる瑠璃丸であった。

「あ、本当においしい」

　香りに違わない濃厚なはちみつの味が、パンケーキのしっとりとした生地によく合っていた。甘々な感じかと思えばそうでもない。パンケーキは、表面がむしろ香ばしく、そこがよいアクセントとなっている。

「へぇ、瑠璃丸はよく来るの？」

「たまに、だな。この店のスイーツは正直食えたものではないんだが、パンケーキだけは別格にうまいんだ」

「ふーん。そうなんだ」

　たしかに別格である。

　だが、ちょっと得意げな瑠璃丸の言い方が、少しむかつく。

「わざわざパンケーキを食べに喫茶店に足を伸ばすなんて、優雅な休日ね」

「ここはついでだ。さすがに、パンケーキだけを食べに外出したりはしない」

　やっぱりひきこもりじゃん。

「何のついで？」

　美心は尋ねて、失敗したと思った。

　それは先刻聞いており、その際に回答が得られなかった。つまり、言う気がないということで、それを二回尋ねたことを絶対咎められる。

　記憶力ないとか、皮肉言われる……。

　そう、美心が身構えていたのだが、瑠璃丸の方は紅茶を一口啜り、すんなりと回答した。

「美術館だ。ちょうど、ドールの展示会をやっているからな」

　肩透かしをくらった美心は、えっと、と言葉を探した。

「瑠璃丸のドールが展示されているの？」

「いや、19世紀と20世紀のドール、いわゆるアンティーク・ドールが主だから、俺のドールはない。古いもので、エコーやピエール、新しいものでシャルルやクレトのドールが展示される」

「ふーん」

　いや、当然のように名前を羅列されても、その人達知らないから、美心にはその凄さが伝わらないけれども。

　しかし、一つだけ知った名前があることに気づく。

「あ、シャルルって、この前、修繕してもらったドールを造った人？」

「そうだ。あれは、作風から前期の作品だな」

「そんなことまでわかるの？」

「大したことじゃない。歌手にだって年齢ごとの傾向があるだろ」

「あー、たしかに」

　瑠璃丸にしては、わかりやすい例えである。

　そこで美心は、違和感を覚える。いったい何がおかしいのかと思えば、会話が成り立っているのだ。この男と初めて言葉のキャッチボールが続いたことに、なんともいえない気持ち悪さを感じた。

　いや、冷静に考えればおかしいのだけど。

「おまえはどうなんだ？　モデルの仕事など想像もつかないが」

「ん？　私は仕事がキャンセルになったから、暇してたの」

　思い出して、少しイラッとした。

「つまり、この後、予定はないのか」

「そうねー。ん？　何々？　私の予定に興味があるの？」

　意趣返しのつもりで尋ねたのだが、瑠璃丸は戸惑うことなく、

「そうだ」

　と答えた。

「お、おう」

　そんなふうにストレートに来られると、美心の方が戸惑ってしまう。落ち着くためにパンケーキを頬張って、アイスコーヒーで流し込む。

「暇なら、おまえも行くか？　ドール展」

　突然のデートの誘いに、美心は思いっきり咳き込んだ。