吸血娘の百戦錬磨

第3話 賢人現る

　鋭い牙が迫る。

　冗談じゃない。わたしの血を守ると言った当人が襲って来るなんて！

　今や凪（なぎ）は、ただ血を求めて牙を剝くコウモリの怪物となり果てていた。

「があっ！」

　わたしの喉笛を狙う凪。

　しかし素早く身をかわすと、彼女は悔しそうにこちらを睨みかえしたのだ。

　それはお門違いというものでしょう！

「自分のやっていることが分かってんの、凪？」

　がるるるるる！

　駄目だ。完全に我を失っている。このままじゃ本当に血を吸うために喰われてしまう。どうしよう！

　二メートル近い凪の身体が、威嚇のために胸を張った。背中の翼がバサバサと羽ばたき、全身が青く輝やく。これが魔物たちが恐れていた、荒くれの吸血娘が放つ殺気というものなんだろうか。半端ない圧力がわたしを襲い脚がすくんだ。

　覚悟を決めてわたしは目を閉じる。

　その時、トントンとわたしの肩が叩かれた。

「無理、無理、無理！」

　わたしは絶叫した。やっぱり、喰われるなんて嫌だ！

「おい、おい。お嬢ちゃん」

　パニックになったわたしの耳元で声がする。

「落ち着きなさい。お嬢ちゃん」

「はっ？」

　目を開けて声のする方へ視線を移すと、そこに立っていたのは、白髪、髭もじゃの老人だった。

「あ、あの……」

「怖がる必要はない。わしは吸血娘の後見人だ」

「後見人？」

「早い話が、お目つけ役だな」

　こうしている間にも、地中から新たな魔物たちが姿を現そうとしていた。老人は天に腕を突き上げて円を描いた。さっき凪が結界を解いたのと同じ仕草だ。

「よし。結界を張りなおした。雑魚どもには完璧に有効だから安心していい。それにしても、情けない吸血鬼だ」

　白髪の老人は、牙をむいたまま固まる凪を指さした。

「こ奴は折り紙つきの問題児でな。好戦的で欲深く、怠惰で不遜。狡猾で粗暴、自分本位、身勝手、冷血漢、風呂は嫌いだわ、歯磨きはせんわ……」

「あの、どこまでひどいんですか？」

「いや……ここまでにしておこう」

「凪の動きはなんで止まっているの？」

「わしの念力よ。こうでもせんと、何をしでかすかわからん乱暴者だからな。ちゃんと管理しておるのだ」

　ちょん。

　老人の指先が凪の鼻を突く。

「ぷっは！」

　凪が復活した。一瞬、わが身に起こったことを確認するように周囲を見渡したが、すぐに目の前の老人を見つけると形相を変えた。

「くそジジイ。　勝手に身体の自由を奪いやがったな！」

「この大バカ者！　守るべき相手に牙を向けるとは。与えられた任務を忘れるからこうなるのだ」

「うるせえな！　ちょっと本能に惑わされちまっただけだろが。本気で血をいただくつもりなんかないよ」

「たわけ！　我を失っておったくせに小ざかしい！　もしも、このお嬢ちゃんの血を一滴でも口にしてみろ、お前は魂ごと八つ裂きにされて無間地獄に落とされるところだぞ」

「ふん。そうなれば、あたしは無限力の血を吸って、無敵の吸血鬼になってんだよ。逆にてめえらを地獄に送ることになるかもしれないね！」

「減らず口を。ならばそうなる前に無間地獄に落すしかないな」

「おいおい、冗談じゃないわよ。あたしは一生懸命やってんじゃん。吸血鬼が極上の血を前にしても、与えられた任務を全うしようと頑張ってんだぜ！」

　どうやら、凪は自分を取り戻したようだ。彼女の言う通り、吸血鬼である凪に、血を吸ってはならないという任務はつらすぎる気が。

「信用できるか！」

「なんだと！」

　わたしは両手をあげて、ふたりの間に割って入った。

「ストップ、ストップ！　これ以上、無駄な争いはやめて！」

「うるせー！」

　凪の巨大な翼が、わたしの身体を薙ぎ払った。全身に衝撃が走る。

　呆然とするわたしの目と、凪の目がぶつかった。

　あ、やばい。あたし何てことをしたの！　って目を凪がした――ような気がする。

　ドン！

　わたしは地面にしこたま身体を打ちつけて、苦しみの余り咳込んだ。

「お嬢ちゃん！」

　老人が駆け寄って来る。

「おい、どこが痛い？　どこが苦しい？」

　意識ははっきりしていたが、身体に力が入らなかった。自分でもどこまでのダメージを受けたのか理解できないのだった。

「このタワケ！」

　老人が手にした杖を掲げて、『ふん』と唸った。すると、天空にわかに掻き曇りではないけれど、ちょうど凪の頭上にだけ、墨を流したような雲が湧きだした。そして、とぐろを巻く雲の中から可愛らしい幼子が、にゅうっと顔を出したのだ。

「あ、あれは……」

「うむ。あれは天使じゃ」

　その言葉通り、雲から出したその顔は、公園の噴水によくある天使の像と同じものだった。白い肌と張りついたような笑顔。いや、笑顔というよりは半笑いという方が正しく、よく見れば、あまり可愛いとは言えないかもしれない。

「くそ、この！　あっちへ行け！」

　半笑いで見下ろしてくる天使に向かって、悪態の限りを尽くす凪。彼女の身に何が起ころうとしているのか想像もつかないが、わたしに暴力を振るった凪への罰。そう。老人は彼女に罰を与えようとしているのだ。

　半笑いの天使の顔が、突如として怒りで歪んだ。その変貌ぶりは、周囲の空気を凍らせるには十分な迫力があった。

　いや。違う。凍りついたのは空気であって、凪にとっては地獄の業火。天使が口から吐き出したのは、灼熱の光線なのだ。

「あつうううううう！」

　凪の苦しむ姿は、吸血鬼映画で何度も観た事のある光景だった。

　闇の住人ドラキュラが太陽の光を浴びると、体内から炎が噴き出して灰となって消滅する。これが老人が言っていた、無間地獄に落ちるということなんだろうか。

「や、やめて！」

　わたしは力の入らない身体を承知で、立ち上がろうと試みる。

「お嬢ちゃん、無理をしちゃいかん！」

「凪を、彼女を許してやってください！ わたしはこの通り、何でもありませんから。彼女を無間地獄に落さないで！」

　わたしは立ち上がっていた。

　全身から黒煙を噴き上げる凪が、驚いている――ように思う。

　そして。

　わたしの意識はブラックアウトした。

　◇◇◇

　ふわふわと捉えどころのない空間。

　あらゆる音が反響する中で、人の声も混じっているのが分かるけど、くぐもった会話の内容は頭に入って来ない。

　わたしは……どうなっているの？

　――大丈夫。ケガはないよ。

　えっ……誰？

　――かなりの衝撃だったからね。脳震盪を起こしていたんだ。

　その声だけがクリアに聞こえてくる。

　誰なの！

　視界が、突然開けた。

　白い霧で満ちる空間の奥から、ゆっくりと姿を現す影がある。

　最初に見えたのは、白のデニムパンツにスニーカー。そして、胸に『lucky』のロゴがついたパーカーへと続き、最後にぼさぼさ頭の少年の顔が現れた。

「やあ。間宮来夢（まみやらいむ）さん」

　色白の少年がほほ笑んだ。

「あなたは……？」

「そうだな。みなは、ぼくのことをワイズマンと呼ぶけど」

「……ワイズマン」

　つまり、賢人（けんじん）ということね。

「ちょっと大層なんで、賢人（けんと）でいいよ」

「それ、賢人（けんじん）と書いてけんとってことよね？」

「う、うん。そうだね」

「もしかして、そこ笑うとこ？」

「え、いや。そんなつもりは」

　少年は頬を赤くしている。本当にそんなつもりはないようだ。

「ごめんなさい、来夢さん。混乱させるつもりはないんだけど、この機会に伝えたいことがあって」

「伝えるって……」

「今、そこにある危機について」

　それって、ハリソン・フォードの映画よね？

　突っ込みを入れた途端、わたしは二度目のブラックアウトを経験した。