『無能』の少女は眠らない

第二十四話 違いは、誰にでも、どこにでもある

　新入りさんもとい、本部からの人たちこと御剣（みつるぎ）遼真（りょうま）さんと佐々木（ささき）楓（かえで）さんの二人が来て早一週間――なんて言いたかったのだが、そんなこともなく、翌日。

「……」

「……」

　何とか話し掛けようとしてくる鈴ヶ森（すずがもり）君に、私は特に話すこともないので、バイトに集中する――と言えば、聞こえは良いのだろうが、まあ、ぶっちゃけ避けているのである。

「ねえ、あの二人に何かあったの？」

「あ、やっぱり、分かっちゃいます？」

「そりゃあ、普段なら一言二言は何か話してる二人が話してないからね」

　常連さんと茉莉花（まりか）さんが、こそこそと話し合う。

「詳しくは言えないんですけど、私たちでもフォローできないようなことを、彼があの子に言っちゃって。それで、少しばかりギクシャクしてるんですよ」

「ま、鈴ヶ森君と話してないだけで、仕事に何か支障があるわけでもないから良いんだけどね」

　南（みなみ）さんが加わったらしい。

「いやいやいや。意外とそういうのって、ストレスになるからね？」

　常連さん曰く、同じ職場の人だと気まずさも相俟（あいま）って尚更らしい。

「……茉莉花さん、南さん。忙しいんですから、運ぶのを手伝ってください」

　私と同様に、先程から届けたり、片付けたりを繰り返していた鈴ヶ森君が二人に告げる。

「えー……新入り二人を使いなよ。ここだと仮にも先輩なんだしさぁ」

「でしたら、一番の先輩であるお二人が、真っ先にお手本を見せてください」

　そう横から口を挟んでやる。

　私たちで『先輩』なら、茉莉花さんたちは更なる『先輩』なんだから、見本を見せてもらわねばならない。

「う……」

「ははっ、言われたな」

　常連さんに笑われ、南さんがもう少し話していたいオーラを放ちながらも、仕事に戻っていく。

「万里（ばんり）」

　呼ばれたので、目だけ向ける。

「後で話したいんだが……」

　私の方には無いのだが。

「分かった」

「悪い」

「このまま、みんなに気を使わせるも悪いと思っただけだから、他に意味はないよ」

　本当にそれだけだ。

　『信頼されてない』ということだけで、無視したりする私の方がどうにかしてるんだ。

「……そうか」

　そう言って、仕事に戻る鈴ヶ森君だが、それを見ていた茉莉花さんと常連さんが告げる。

「あれ以上の、余計なことを言わなければ良いんですけどね」

「……フラグって言葉、知ってるか？」

　　　☆★☆　　

　バイトも終わり、どことなく心配そうなみんなが帰るのを見送りつつ、私は鈴ヶ森君に目を向ける。

「それで、話って？」

「その、昨日は悪かった。お前が出ていった後にも、茉莉花さんたちに怒られた」

　つまり、何が言いたいのだ。

「そもそも、信頼されてなかったら、今もこうして話すら聞いてもらえなかったんだよな」

　それ、昨日の茉莉花さんの台詞。

「……」

「変なこと頼んでも、条件付きで引き受けてくれたし」

「自覚はあったんだ」

　そもそも、とある人物限定の恋人設定など、おかしいのだ。

「……まあ、な」

「それで、結局何が言いたいわけ？　彼女役の話をするためだけに、呼んだ訳じゃないでしょ」

「……」

　言いたいことはあるんだけど、どう言えばいいか分からないから、目を泳がせている。

「その、だな」

「うん」

「本当に悪かった。まさか自分が『信頼』していた相手から、『信頼されてるとは思わなかった』なんて言われるとか、普通は思わないよな」

　違う。そういうことじゃない。

　やっぱり、彼は――分かってない。

「茉莉花さんたちの言葉もあって、鈴ヶ森君が何とか謝罪しようとしているのも分かってる。分かってるけど……」

　それでも、彼なら任せても大丈夫だと、私は『信頼』したから頼んだのに。

　それが、『信頼されてるとは思わなかった』なんて思われてた上に、その一言で、自分の居場所が無くなったかのように思えて。

「――もう、嘘は止（や）めよう。これからは、いつも通り友達ってことで」

　あ、『友達』自体も怪しいか。

「は？　つか、何でそうなった」

「じゃあ、何でそこまで話が行かないと思ったの」

「普通は思わねぇよ」

　それでも、鈴ヶ森君は戸惑いが消えない表情のまま、こっちを見てくる。

　そして、それと同時に思い出す。

　『研究所』に関わった人間にとって、自分や他人からの『信頼』は信じても良いが、信じては駄目なこともあるのだと。

　一番駄目なのは、盲目的になり、他人が傷付くのを見て見ぬ振りをした上に、残酷なまでに傷つけて良いわけがないのだと。

　何より――『研究者（あいつら）』から教えられたではないか。

「大丈夫。これからもバイトには、ちゃんと来るから」

「何、帰ろうとしてるんだよ。話はまだ――」

「終わりだよ」

　終わっていないのであれば、終わらせるまでだ。

「それと、君は悪くないから。こうやって、ちゃんと話してくれたし、それに悪いのは、多分私の方だからさ」

　主に説明不足という点で。

「……何、言ってんだよ」

「そういうわけで、これからも『友人』として、よろしくね。鈴ヶ森君」

「そんなこと言われたって、納得できるはずがないだろ」

　そりゃそうだ。私だって、彼の立場であれば、この結果に納得は出来ないだろう――けど、問題がこちらにあるのなら、やはり少しばかり距離を取るという選択肢以外、思い浮かばなくて。

「万里！」

　強制終了に納得できないのか、背後から私を呼ぶ声が聞こえるが、それを無視して喫茶店を出る。

「やっぱり違うし、無理があったのかなぁ」

　普通の人たちが送れた生活を、私は『研究所』で送ってきたわけだけど、『研究所（あそこ）』を出て、普通に（・・・）生活してきたからこそ、普通の人になれた気でいたのかもしれない。

　でも、『研究所（あそこ）』での生活が、経験が、私の根底に引っ掛かったままなのだ。

「……『研究所（けんきゅうじょ）』、か」

　上層部の人たちには、もしもの場合は囮になることを厭わないことを伝えてはあるが、今もあの場所に戻りたくはないという思いは変わらない。

　まあ、きっと、こんなことを考えていたからこそ、こうなってしまったのか。それとも、なるべくしてなったのか。

　ただ――この状況は、どちらかが狙ったものではないのだと、思っておきたいところではあるのだが。

「……あ」

「……」

　だから、珍しく――は、失礼か――一人でいた『彼』と、会ってしまったのだろう。