『無能』の少女は眠らない

第二十八話 現・最強、来襲

　――『最強』。

　文字通り、最（・）も強（・）いと書いて、『最強』。

　『研究所』に居た時、私は様々な異能が限定的でありながらも使え、『成功作』だとも言ったが、その時の私は、間違いなく『最強』だと、研究員たちは言っていた。

　――『研究所』の『成功作』にして、『最強』の存在。

　私にしてみれば、そんな言葉が欲しかったわけでもないのだが、そんな私のことをずっと、その能力面から暗い感情を抱いていた人が居たことなど、その時の私は気付こうとすらせず、気付いても目を逸らしていた。

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「よぉ、おヒメサマ。元気にしていたか？」

「……」

　また厄介にして、面倒な奴を連れてきたものである。

　――いや、それでもこれは彼らのせいじゃないが。

　申し訳なさそうな表情（かお）をしていることから、彼ら――龍斗（りゅうと）たちが好き好んで連れてきたわけではないことぐらい、見ていて分かる。

　どちらかと言えば、この男が脅して連れてこさせたと言った方が良いのだろう。

「チッ、無視と来たか。そーいうところは相変わらずだな。その態度」

「……言いたいことはそれだけ？」

　正直、本調子じゃなかった昨日じゃなくて良かった。

　でも、場所が悪い。

「俺は言ったはずだぞ。たとえ地の果てだろうが、お前を倒すためなら、どこまでも追い掛けるってな」

「正々堂々とストーカー宣言してくれるとは、思わなかったわ」

「ハッ。いつまでその口が回っていられるか、楽しみだ」

　何で、たかが数年で逆転できた気でいるのだろうか。この男は。

「それにしても、私に一度も勝てなかった人が、『研究所（あそこ）』の現・最強ねぇ……」

　私がいなくなったことで、次点だった彼が繰り上げで『研究所』の現・最強となったらしい……のだが、繰り上げは繰り上げである。そんなことで正真正銘の『最強』と言えるかどうかなど、分かりきっている。

　だが、問題はこの場をどう収めるか、だ。

「朱里（あかり）ちゃん、どうかした？」

　茉莉花（まりか）さんが声を掛けてくる。

「あ、いえ、その――」

　でも、私が何か返そうとするよりも早く、目の前の男は動いた。

「――ッツ！？」

「キャァァァァッツ！？」

　茉莉花さんの腹部に強力な蹴りが入り、彼女は吹っ飛ばされ、店内に居た女性のお客さんが悲鳴を上げる。

「茉莉花！？」

　いきなり吹っ飛ばされた友人に、南（みなみ）さんも声を上げる。

「……」

「……万里」

　鈴ヶ森（すずがもり）君が隣に立って声を掛けてくるが、すぐには反応できなかった。

「……ごめん、先に茉莉花さんを奥に運ぶの、手伝ってきてもらえる？　あと、ついでに持ってきてくれると有り難いかな」

　何を、と言わなくても、きっと分かってもらえたはずだし、状況的にもみんな理解してくれたはずだ。

「やる気か」

「被害増やしてもいいって言うのなら、このままでも構わないけど、そうもいかないでしょ」

　このままでは擬態用の喫茶店運営も、部隊存続も危うくなる。

　本部から送られてきた二人にも、一緒にいながら止められなかったのかと、責任を問われかねない。

　だったら、私に出来て、取れる策など、決まっている。

「そんなに戦いたいと言うのであれば、ご希望通り、私が相手してあげる」

「何言って――っ！？」

　春馬（はるま）がぎょっとした様子で、おそらく止めようとして来たのだろうが、腹部を殴られ、その場に踞（うずくま）る。

「春馬……」

「二人も下がってなよ。巻き込まれたくなければね」

「でも、今の――」

「いいから、下がってなさい」

　春馬を支える龍斗に、そう告げるが、やはり止められそうになるものの、少しばかり殺気を交ぜてやれば、何も言おうとしてこなくなった。

「――ごめんね、二人とも」

　ぽつりと謝罪を口にすれば、勢いよくこちらに顔を向けられる。

「姉（ねぇ）――」

「それじゃ、掛かってきなよ。全て返り討ちにしてあげますから」

　龍斗の言葉を遮り、そうするつもりで声を掛ける。

　だって、それぐらいしなければ、あの人には勝てないだろうから。

　持っていたお盆を近くの机の上に置いて、いつも持ち歩いている指ぬき黒手袋を嵌（は）める。

「面白（おもしれ）ぇ。俺があれからどれだけ強くなったのか、見せてやるよ。お姫様」

「ハッ、笑わせないで。そう簡単に越えられて溜まるものですか」

　片や、今も『研究所』の実験を受け、過ごしてきた者。

　片や、『研究所』から逃げ出し、過ごしてきた者。

　殺（や）る気で殺らなければ、こちらが殺られてしまうだろうから。

「今も昔も――理由は違（ちが）えど、私は貴方に負けるわけにはいかないんですよ。結月（ゆづき）さん」

　いつ戻ってきたのだろう、隣に居た鈴ヶ森君から無言で差し出された刀を受けとれば、それが私たちの戦闘開始の合図となり、店の崩壊の始まりでもあった。