『無能』の少女は眠らない

第二十一話 喫茶店としてのお仕事

　さて、バイトである。

　と言っても、表向き喫茶店な下部部隊である。

　喫茶店として開店してなければ、地元住民には怪しまれるわけで。

「いらっしゃいませー」

　現在、私たち所属隊員はみんな店員化している。

　それにしても、南（みなみ）さんと茉莉花（まりか）さんがノリノリでウェイトレスをしている。

「ほらほら、朱里（あかり）ちゃんも笑顔笑顔」

　茉莉花さんがそう言ってくるが、意識するとどうにもぎこちなくなる。

「それで？　彼氏としては、彼女のウェイトレス姿を見て、何か思うところは無いの？」

「ありませんね」

　休憩時間には、南さんが鈴ヶ森（すずがもり）君をからかいに行っているが、この事でからかわれることにも慣れたのか、即答で受け流されている。

「ぶー、つまんなーい」

　そう言いながら、南さんがそのまま机に顎を付く。

「いや、つまんないって、あんなにからかっていれば、いやでも慣れますって」

　鈴ヶ森君はそう言うが、私も何度からかわれたことか。

「それより、朱里ちゃん。大丈夫なの？」

「大丈夫ですよ」

　どうやら、私が所属しているが故に、『研究所』側との遭遇率が上がることを懸念してか、支部長が私のことを含めてみんなに話したらしい。

　ただ、そのせいなのか、出勤した際、南さんたちには心配されたし、鈴ヶ森君からは何で言わなかった、と文句を言われた。

「今のところ、厄介な人たちには遭遇していませんし」

　現時点で『研究所（あちら）』側の関係者で遭遇率が高いあの二人は、戦闘にさえならなければ、厄介さはまだ低い方だ。

　まあ、『研究所』時代の関係が、功を奏している部分もあるのだろうが。

「あかりんが大丈夫って言うなら、大丈夫なんだろうけど、無茶しちゃ駄目だからね？　あと、使えるものは使うこと」

　南さん。それは鈴ヶ森君を使えという意味でしょうか。

　本人はいきなり肩を掴まれて、物凄い鬱陶しそうな顔をしているんですが。

「そうですね」

　一人では無理だと判断したら、ちゃんと助けを求めるつもりだ。

　何やら睨まれたが、無視して表に戻る。

「はい、持ってって。二番テーブル」

「了解です」

　支部長に言われて、サンドイッチとオムライスを持って、言われたテーブルに持っていく。

「お待たせしました。ご注文のミックスサンドとオムライスです」

　注文されたものをお客さんたちの前に置いて、カウンターの方に戻ろうとすれば、店の入り口に付けていたベルが店内に響く。

「いらっしゃいま――」

「あ」

「うげ……」

　思わず素で返してしまったが、何でこうもこいつらとの遭遇率が高いのだ。

「何してんの？　バイト？」

「……君たちに言う必要、無いよね？」

　何か面白いものを見つけたと言いたげに、目を輝かせるのは止めてほしい。

「二名様ですか？」

「ああ」

「では、こちらへどうぞ」

　とりあえず、茶髪の方――春馬（はるま）を無視して、黒髪の彼の意見を聞きつつ、空いている席まで案内する。

「ねぇ、写真撮って良い？」

「他のお客様のご迷惑になるので、お断りです」

「えー」

「えー、じゃない。あと、うるさい」

　何のためにここに入ったんだ、と言いたげな黒髪の彼の言葉に、内心感謝しつつ、注文を聞く。

「それでは、ご注文の方、確認します。カツカレー一つとビーフシチュー一つでよろしいですか？」

「いいよ」

　私のマニュアル通りな台詞に対する春馬の返事を聞いて、奥に注文を届けに行く。

「ねぇ、朱里ちゃん。さっき来た二人と話していたみたいだけど、知り合い？」

「ええ、まあ。先日、久しぶりに会ってから、時折会うようにはなりましたけど」

「もしかして、とは思うけど……」

　『研究所』関係？　とこっそり茉莉花さんに問われたので、曖昧に笑みを浮かべて返しておく。

「やっぱり、そうなんだ」

「でも、あの二人はまだマシな方ですよ。穏便派と言うほどでもありませんが」

「たとえそうだとしても、危なくない？」

「大丈夫ですよ。あの二人は」

　あの二人は分（ぶ）を弁えているから。

「仮にも敵なのに、詳しいんだ」

「これでも、それなりの付き合いがあったので」

「……」

　茉莉花さんが、何故か驚いたような表情（かお）をしているが、あの二人の注文した分が出来たので、持っていってやる。

「お待たせしました。ご注文のカツカレーとビーフシチューをお持ちしました」

　そして、「それでは、ごゆっくりどうぞ」と声を掛け、二人の返事を聞くことなく、帰ったお客さんの席に置いてあった食器類を回収する。

「ご苦労様、朱里ちゃん」

　先程と同様に茉莉花さんに声を掛けられる。

「あれ？　南さんたちは？」

「ああ、南さんはちょっとお呼び出し中で、鈴ヶ森君なら裏方を手伝わされてる」

「あー……」

　つまり、どちらも『裏』に行っていらっしゃると。納得である。

「お会計、お願いします」

　レジ前に来ていたお客さんの声に、「はーい」と返事をしながら、茉莉花さんがそちらへ駆け寄っていく。

　それを見ていれば、鈴ヶ森君が裏から出てくる。

「調理補助（・・・・）、ご苦労様」

「ん？　ああ……」

　表向きの言葉で言えば、どうやら通じたらしい。

「で？」

「うん？」

「何かあったんじゃないのか？」

「別に何も無いよ？」

　あったとしても、あの二人が来たことぐらいだし。

「……なら、良いがな」

　んー、これは何か隠していること、バレたか？

「朱里（あかり）ちゃん、ちょっとレジお願い」

「あ、はい」

　茉莉花さんに呼ばれたので、会計スペースに向かえば、春馬たちがそこに居た。

　どうやら、帰るらしい。

「また来るね」

「来なくていい。君たちが来ると、いろいろとややこしいことになりそうだし。２８００円ね」

「ん」

　レジを打ち、金額を告げれば、黒髪の彼が財布からきっちりと出してくる。

「まあ、それは否定しないけどさ」

　春馬が肩を竦めてそう言った後、真面目な顔をして告げる。

「気を付けなよ。上にも結月（ゆづき）さんにもまだ言ってないけど、もうバレてるかもしれないから」

「……そう」

「正直、俺たちとしても他人に迷惑は掛けたくないから、あの人と殺（や）り合うなら、人目に付かないところで好きなだけ殺り合ってもらえると助かる」

　おや、珍しい。黒髪の彼が口を挟んできた。

　というか、それだけマズイ状況になりつつあると言うべきか、なったと言うべきか。

「これは余談だけど、現在（いま）の『最強』は結月さんだよ。そして、俺たちには、あの人を止めることは出来ない」

「だろうね。君たちで止めれるなら、もうどうにかしてるでしょ」

　そして、『彼』を止められたなら、その人が『研究所』の『最強』となっているはずだから――あの人（・・・）を除いては。

「とりあえず、気を付けておくべきだ。あんたを見つけたら、手加減なんてしないだろうしな」

　……本当、この後輩たちは。

「そんなの、私が一番分かってるよ。それに、私が誰なのか。忘れた訳じゃないでしょ？」

　その問いに、二人が顔を見合わせる。

「数年のブランクはあっても、私に負ける気なんて更々無い」

「その言葉、信じるぞ。『最強』」

「俺たちは、貴女を信じてますからね？　『先輩』」

　そう言って、二人は店から出ていく。

　それを見送り、これからどうするべきかを考える。

「……」

　溜め息を吐いている場合ではない。

　いつ鉢合わせしても大丈夫なように、対策しておかなければならない。

　それにしても――

「『最強（・・）』、か」

　彼の中では『最強』は私のままなのか、結月さんを認めていないのか。それとも……

「万里（ばんり）」

「ん？」

　呼ばれたので、そちらに振り返れば、顔を顰めた鈴ヶ森君と目が合う。

「さっきのは『研究所（やつら）』の関係者か？」

「そうだね」

　否定はしない。事実だから。

「でも、敵じゃない。外部（そと）に出た私たちと違って、残され、残ってしまった、私の後輩たち」

「私、たち（・・）……？」

　妙な所に引っ掛かったみたいだが、苦笑いして誤魔化す。

「まあ、味方でも無いけどね」

「何だそりゃ」

　それでも、彼らは『研究所』の言うことを聞かざるを得ないのだろうが。

「助けたいか？」

「出来ればね。でも、あの二人がそれを望まないなら、私はどうにもしないよ」

　彼らが訴えてこない限りは。

「そうか」

「こぉーら、そこの二人！　話してないで、さっさと片付ける！」

　ようやく戻ってきたらしい南さんから声が飛んでくる。

「はーい」

　そう返しながら、鈴ヶ森君とともに片付けに向かおうとして、あの二人が出ていった店の出入り口に目を向ける。

　――いつか全てが解決して、『研究所』とか関係なく、気にすることもなく、あの時の面々で過ごせるといいな。