『無能』の少女は眠らない

第二十話 『彼女』のことは、誰も知らず

　体育の授業は、何事もなく終わり、現在は放課後である。

　大地（だいち）が言った『帰り』というのは、恐らくこの時間のことではないのかと思いつつ、分かっているのは、ぼんやりとした時間のみであり、特に待ち合わせをしたわけではないので、彼が来るまでどこで何をしていようかと考えた矢先、そういやこの前は中庭で会ったんだっけ、と思いつつ、もうそこでいいかと移動を開始する。

「……」

　一体、何を話す気なのだろうか。

　まさかとは思うが――と、そこまで考えて、それは無いか、と思い直す。

　私の異能の影響を受けた大地が、そんな話を持ち出すとは思えない。

「朱里（あかり）」

　名前を呼ばれて、振り返る。

　そこには予想通り、大地が居た。

「それで、話って何かな？」

　バイトが無いとはいえ、時間が時間なので、こちらから振ってみる。

「ああ、そうだな。遠回しに話したところではぐらかされるだろうから、単刀直入に聞く」

　そこで、一度切り――彼は告げた。

「俺が忘れてること、あるんじゃないのか？」

「……うん？」

「だから、お前が覚えていて、俺が忘れていることがあるんじゃないのかって、聞いているんだよ」

　一体、何を言っているのだろうか。

「四六時中一緒に居る訳じゃないんだから、全て同じ光景を覚えているわけがないでしょ」

「確かにな。けど、最近。薄ぼんやりと、覚えの無いはずの光景が浮かぶんだよ」

「……」

「しかも、その光景から察するに、俺と話しているのはお前みたいだし」

　それを聞いて、何も言えなくなってしまった。

　私の異能の影響で、記憶の一部を封じていたとはいえ、その『封』が、解かれようとしているのではないのだろうか。

「……だとしても、それが私だという証拠もない」

「それは……」

「それにもし、私が何かをしたのだとすれば、それはその時のことを思い出してほしくないからだと思う」

「……」

　大地が黙り込む。

「だから、この話はもう終わり」

「終わりって……勝手に終わらせるなよ。大体、俺に何かするとすれば、お前以外に――」

「有り得ない、って？」

　どうやら図星だったらしい。

「そうだね。私の近くに居たから、私の異能の影響を、大地が受けたのは間違いないと思う」

「なら……」

「でも、それが――失った記憶が、良いものとは限らない」

　だって、私の異能については知っていても、きっと、肝心なこと（・・・・・）は覚えていないだろうから。

「だが、俺には知る権利もある。そうだろ？」

「そうだね」

　確かに、大地の言う通りではある。

「でも、私も覚えていないよ？」

「は――？」

「大地が私に対して、どんなことを覚えているのかは分からないけどさ。私にだって、忘れることぐらいはある」

　たとえば、十歳より前のこととか、ね。

「それでも、思い出したいと？」

　強い拒否反応があるわけじゃない。

　でも、少しばかり思い出そうとすると、『今はまだ思い出してはいけない』とばかりに、脳がストップを掛けてくるのだ。

「ねえ、大地」

　だから、逆に尋ねてやろう。

「『万里朱里（わたし）』は、どんな人？」

　本来なら、大地の問いに私が答えただけで終わったのだろうが、今は逆だ。私が問い、大地が答えなくてはならない。

「どんなって……」

　大地が呟くが、まさかそんな問い掛けをされるとは思っていなかったのだろう。

　だが、答えられるわけがない。

　だって、私たちの関係は――……

「答えられないでしょ？」

「……朱里」

「それでも、私たちが『幼馴染』であることは覚えておいてね」

　少しばかり離れていたとはいえ、私たちの関係が変わることはない。

　そのまま話を終えようと思ったのだが、彼はそれを良しとしないらしい。

「っ、――勝手に、話を終わらせるな！」

　大地の叫び声が、中庭に響く。

「俺が知ってる『万里（ばんり）朱里（あかり）』はっ、優しくお人好しで、口では時折迷惑そうにしながらも面倒見が良くて、自分も酷い目に遭ったくせに相手の心配をして、それで……何しろ良い奴だよ！」

「……」

　何も知らないくせに、などと誰が言えるのだろうか。これだけ知っておいてもらえるのなら、まだ良い方じゃないか。

　叫ぶようにして言ってきた大地に、私は何も返せなくなる。

「誰が何て言おうと、お前は俺の大事な『幼馴染』だよ。朱里」

「……なにそれ」

　もう、本当にその一言しか出てこない。

　他にも何か言っているようだが、何を言っているのかが分からなくなるぐらい、私は嬉しかったらしい。

「よし、このまま一緒に帰るか」

「え――」

「何だよ」

　嫌なのか？　と問われるが、嫌ではない。

　それにしても、一緒に帰るなど何年振りだろうか。

「いや、別に嫌とかじゃないんだけど……私と一緒に居ると、さ」

　それだけで私が何を言いたいのか分かったらしく、溜め息を吐かれる。

「あのさ、お前を悪く言ってるのは先輩と後輩だろ？　なら、大丈夫だよ」

　こちらとしては、迷惑を掛けたくないから言っただけなのに、何で自信満々なのかは分からないが、本人が大丈夫だと言っているのだから大丈夫なのだろう。

「以前（まえ）に言ったはずだぞ？　俺は、お前を見捨てないって」

「……」

　ああ、確かにそんなことがあったっけ。

『ほら、朱里。一緒に行くぞ』

『でも、大地……』

『大丈夫だって。それに、俺は絶対に朱里を見捨てないからさ！』

　まさに、名前通りの太陽のような奴だよなぁ、とその時は思っていた。

「大地」

「ん？」

「ありがとう」

「文句を言われこそすれ、感謝されるようなことはしてないが？」

「私が言いたいから良いんです」

　それに、少しばかり『研究所』への覚悟をしても良いと思えたから。

「ほら、一緒に帰るんでしょ？　さっさと行くよ」

　いつ『最後』が訪れるかなんて分からないから、出来ることは出来るうちにやっておこう。

「ちょっ、待てって！」

　大地が慌てたように追い掛けてくる。

　――もし、これが二人で帰ることの出来る日が『最後』だというのなら、この瞬間、これぐらいの出来事は許してほしい。

「何だよ。何か嬉しそうだな」

「そう？　気のせいじゃない？」

「いや、気のせいじゃない。そんなに俺と帰れることが嬉しいのか？」

「寝言は寝て言おうか、大地」

　馬鹿なことを言った大地に突っ込みつつ、そのようなやり取りをしながら、家を目指す。

　だから、どうか――全てが終わるまで、大地の記憶が戻りませんように。

　今はそう、願わずにはいられない。

　でも、現実は残酷だから。

　『研究所（やつら）』は、私のすぐ側まで来ようとしていた。