『無能』の少女は眠らない

第十七話 作戦会議（情報提供）

「ごめんねぇ。こんな時間にお偉いさんに会わせることになっちゃって」

「気にしないでください。どうせ、家に帰っても、一人ですし」

　支部長の謝罪に、そう返す。

　両親は共働きで家にいないし、そもそも今日は家に帰ってくるのかどうかも怪しい。

「それで、呼ばれた理由は、前にも言ったと思うんだけど……」

「そのことについては、向こうに着いてからということで」

　そもそも、何の情報もない私を何故所属させているのか疑問だったのだが、まさかスパイだとか思われていたとは。

　まあ、私が逆の立場でもそう思ったかもしれないけどさ。

　支部長が運転する車に乗って、本部へと向かう。

　そして、到着後に会議室のある場所へと案内される。

「大丈夫。私は貴女の味方だから」

　微笑む支部長に、若干緊張が和らぐ。

「分かってます。別に、異能を暴走させるようなこともないと思いますし」

　案内の人が、中に取り次いでくれている間に、軽く深呼吸する。

　本部の人たちが欲しくて欲しくて堪らない『研究所（やつら）』の情報。あれからのタイムラグはあれど、私が持つ情報は、けして無駄ではないはずだ。

　そして、会議室への扉が開く――

「それでは、所属と名前を」

　支部長に目を向ければ、頷かれる。

「『対異能者対策部隊』佐倉（さくら）隊所属、万里（ばんり）朱里（あかり）と申します」

「君のことは、そこの佐倉支部長から聞いてはいるのだが、それは本名でいいと思って良いのかな？」

「はい。本当のことは分かりませんが、必要であれば、そう呼んでもらって構いません」

　『研究所』について話すということだったから、遠慮なく告げる。

「では、我々は万里さん、と呼ばさせてもらおう」

「分かりました」

　それでは、と質問が始まる。

「君にとっては辛（つら）いことを思い出させることになるだろうが、こちらの質問には出来れば答えてほしい」

「全てに答えられるかどうかは分かりませんが、私の分かる範囲で良ければ」

　少しでも『研究所（やつら）』を潰せるのなら、何だって話そう。

「それでは、質問に移ろう。君が――通称『研究所（けんきゅうじょ）』に居たということは事実か？」

「それについては否定しませんが……そちらも呼び方は『研究所』なんですね」

　てっきり、分かっているのかと思っていたのだが。

「そうだな。こちらでも『研究所』と呼んでいる。その『研究所』について、教えてほしい」

「『研究所』についてですか……」

　さて、何から話せばいいものやら。

「無理しなくていいからね？」

　心配してくれる支部長の気持ちは有り難いが、私は話さなくてはならない。

　『研究所（やつら）』を穿（うが）てるだろう、この人たちのためになることを。

「いえ、何から話すべきかと思ったんです。『研究所（かれら）』が行っていることは、褒められるべきことではないので」

「そう……」

　支部長は相変わらず不安そうな顔をしているが、私は口を開く。

「私が『研究所』に居たとき――つまり五年前なのですが、『研究所』がしてきた研究は、『無属性』の存在意義についてでした」

「存在意義？」

「今では『無属性』は『万能』や『器用貧乏』だとか言われていますが、やはり他の属性と比べると、いくらか劣ってしまい、『無能』だとも言われています」

　誰も言葉を挟んでこない。

「そんな『無属性』に、他の属性と同じようで、それ以上の能力（ちから）を与えようというのが、『研究所』の目的でした」

「……」

「それが、始まりだったんでしょうね。『無属性』を持つ子供たちを集め、『無属性』を最強の異能とする研究が始まった」

　そして、『研究所』は堕ちていくこととなったのだ。

「研究……」

　誰かが声を洩らす。

「薬漬け、身体破壊、洗脳……まあ、簡単に言えば、人体実験ですね。どうすれば、『無属性』を変化させることができるのか、という」

　私が話している間にも、何人かが息を飲んだ。

「……君、は……」

「もちろん、私も対象でしたよ。対象となる子供たちは割り振られた番号で呼ばれ、もう何が何だか分からなくなるまで、実験は繰り返されましたから」

　だから、私は差し伸べられた手を受け取った。

　『研究所（ここ）』から――地獄から出られるのなら、と。

「……」

「そして何より、薬を打たれたりしたがために、その副作用で五感のいずれかを失ったり、幼児退行をする者までいました」

「……君には何かあったのか？」

「記憶障害と感情の欠損ですね。今でも十歳より前のことは分からないままですし、人を好きになるということがいまいちよく分かっていませんし」

　言い方は違うが、鈴ヶ森（すずがもり）君に話したようなことだ。

「それはつまり、『研究所』のことは、あまり覚えていないということか」

「覚えていなければ、ここでこうして話していませんし、それに、私は『私が分かる範囲でお話しする』と言ったはずです」

　今でも、不安な部分はあるのだ。

　いつか、その手を伸ばしてくるのではないのかと。

「どこから資金などを得ていたのかまでは分かりませんが、今でも研究が続けられていることは知っています」

「何故、分かる」

「だって、会いましたから。『研究所』の関係者に」

　あの二人が『研究所』の関係者であり、彼らの指示を受けて動いていることは見ていて分かる。

「なっ……!?」

「よく無事で居られたな」

「無事じゃないですよ。見た瞬間に関係者であることは分かりましたし、連れ戻されるかと思ったぐらいですから」

　それを考えると、よく今まで見つからなかったなと思えてくる。

「正直、あんな場所に戻りたくないですけどね。もし戻れば、数年越しの実験が待っているでしょうし」

　しかも、あれから成長した今、性的な実験もされかねない。

「『研究所』の場所は分かるか？」

「以前と場所が変わっていなければ」

「そうか……」

　大体、何を言おうとしているのかは察せられるが、悩むようにしているので、少し待ってみる。

「会ったという関係者と連絡は取れるか？」

「基本的に遭遇率は低めですよ？　そもそも、連絡先は交換していませんし、『研究所』に連絡先が知られるわけにはいきません」

　連れ戻されかねないし、悪用される可能性がある。

　唯一分かっているのは、あの二人が通う高校ぐらいだけど――

「厄介ですよ、『研究所（あそこ）』は。今の私で勝てるかどうかも分かりません。それに、研究者たちは研究対象に対して、仲間意識なんてものはありませんから」

「……」

「研究者（かれら）に必要なのは結果を産み出す『実験体』と自分たちの言うことを聞く『駒』なわけですし……でもまあ、私に関しては別でしょうね。これでも無駄に繰り返された実験にも耐えた上に、当時の中では『成功作』とされていましたから」

　いつだったか、『成功作』だと言われていたし、戦闘実験でも研究者（かれら）が喜ぶほどには、いくつかの異能が使えた。

「なら、君は今、どれだけの異能が使えるんだ」

「どれだけなんでしょうね。『研究所』を出てからは、使えなくなった異能もありますし」

「ということは、『研究所』も絶対では無いということか」

「全ての物事に、絶対など無いのですよ」

　私の言葉に、幹部の人たちがそう言い合う。

「でも、遭遇したという二人に対しては勝てる見込みはありません。一目で負けるって思いましたからね」

「そんなに、なの？」

　支部長は私の実力を知ってるから、そう思うのは無理もないか。

「本気で殺（や）り合うなら。こっちが本気で、向こうが手加減しているなら、勝てるとは思いますが、そもそも、向こうが手を抜くとは思えませんし」

「だな。君を連れ戻そうとするのなら、手を抜くわけが無いだろうし」

　どうしたものか、と頭を抱える。

　一番良いのは、私が囮になって、『研究所』に向かうことだろうけど、その場合のメリット――現在の『研究所』の場所が正確に分かること――よりも、デメリット――私（たち）の救出と『研究所』自体を破壊すること――の方が大きい。

「君を囮にしたら、こちらに於（お）ける『研究所』の情報を持つ者が居なくなるから、今は却下。それは本当の本当に最後の手段だよ」

　どうやら、支部長の隣に居る幹部の人には見破られていたらしい。

「……それじゃ、私が自分の意志で付いていくのは良い、ということですね」

「……そうだね」

　付いていく気なんか無いけどさ、彼らはまた接触してくるだろうから。

「それではもし、囮が必要だと言うのなら、いつでも言ってください。私は――引き受けますので」

　嫌で嫌でしょうがないけど、どうしても、と言うのなら、引き受けるしかない。

『朱里（あかり）』

　そう呼んでくれる人たちのためにも、そろそろ、この因縁に決着を付けても良いのではないのだろうか。

　もし、それが彼らだけではなく、以前の仲間と戦うことになったとしても、私は――囮として動くその時までに覚悟を決めて、その全てを破壊してやろう。

　今ある、全力を使ってでも。