『無能』の少女は眠らない

第十四話 質疑応答×頼れる先輩（ひと）たち×対異能者対策部隊

　さて、バイトである。

　私のバイト先――『対異能者対策部隊（たいいのうしゃたいさくぶたい）』は、異能犯罪者だけではなく、暴走異能者に対応するための部隊であり、私が所属しているのは、街中にある支部と言ってもいい下部部署である。

「あ・か・りちゃーん」

　部署の外見が外見なため（喫茶店っぽい）、緊急時等待機場所でコーヒーを飲みながら待っていれば、後ろから抱きつかれる。

「……茉莉花（まりか）さん？」

　七瀬（ななせ）茉莉花（まりか）さん。

　私より二歳年上の十九歳な彼女は現在大学生で、彼氏持ち。

　使用異能は『花の効果による状態異常の誘発』であり、『花吹雪による誘発催眠』みたいな風に使用されている。

「うふふふ。遂に朱里（あかり）ちゃんにも春が来たわね」

「はい……？」

　何のことだろうか？

「『フォックス』君と付き合ってるんじゃないの？」

　その問いに、飲んでいたコーヒーを吹き出す。

「げほっ、ごほっ……」

「大丈夫？」

「……誰のせいだと」

　口を拭いながら、目を向ければ、「ごめんねー」と茉莉花さんは謝ってくる。

「でも、何で教えてくれなかったの？」

「教えるも何も、彼とは利害の一致があっただけですよ？」

　期間限定どころか時間と対象限定な時点で、他人に羨ましがられたり、とやかく言われるような恋人関係ではない。

　つか、どこから洩れた。私は話していないし、鈴ヶ森（すすがもり）君も事情が事情だから、違うはずだし……。

「えー……」

「そうなのー？　ねぇ、あんなこと言われてるけど、良いのー？」

　何か一人増えた上に、どこかに向かって聞いている。

「……いや、今言っていたことは、間違ってませんから」

　増えたのは、南（みなみ）さん――窪塚（くぼつか）南さんと鈴ヶ森君でした。

「それで、利害の一致って、何だったの？」

「私の方は話せませんけど、彼の方は友人たちに見栄を張ったために、後に引けなくなったってだけです」

　ね、と鈴ヶ森君に目を向ければ、目を逸らされる。

「えー、そんなことで引き受けるとか、あかりん優しすぎじゃない？」

「さっき、利害の一致だって、言ったじゃないですか」

「むー……」

　これだけの情報で察しろとか無理なことだし、いろいろと先輩たちが納得できていなさそうだが、そんなことは私が知ったことじゃない。

「というか、バイト先をデート先にしないでほしいわー」

「……茉莉花さん？」

　さっき説明したはずなのに、何故そうなる。

　それに、もしデートなら、もう場所を変えている。

「でも、鈴ヶ森君もよくこの子に頼もうって、思ったわね。学校には良い子が居なかったの？」

　南さん、それ私に対して、失礼です。

「いや、バイト先の奴、って言っちゃいましたから」

「だからって、馬鹿正直にバイト仲間であるあかりんに頼まなくってもねぇ」

　南さんの言いたいことを察したのか、「最初は……」と鈴ヶ森君が何やらぶつぶつと言ってはいるが、何て言っているのかは分からない。

「まあ、良いじゃない。付き合っていようがいまいが、朱里ちゃんの虫除け扱いにはなるんだし」

「そうよね。可愛い後輩に変な男（むし）が付くよりはマシだわ。もういっそのこと、本当に付き合っちゃえば良いのに」

　茉莉花さんと南さんが、何か好き勝手に話している。

「……何か言いたいことがあるなら、早く言ってくれないかな？」

　じっとこっちを見ていたくせに、その事を指摘すると、目を逸らす。

「……ねぇ、南さん。この子たち、二人っきりにしてみましょうか」

「そうね。マリちゃん」

　だから、そういうことは、本人たちの前で話しちゃ駄目なんだって。

　何で、私の周囲（まわり）の人たちは、関係者である私に聞こえるように話すんだろうか。わざとか。わざとなのか。

「それじゃ、私たちはお仕事に行ってくるから」

「引き続き、待機よろしくね～」

「「お二人さん」」

　そう言って、さっさと出ていく先輩たち。

「……」

「……」

　別に狙って集まったわけではないから、特に話すことはないのだが。

「……なあ」

「んー？」

「お前らの学校の文化祭って、いつだ？」

　また唐突だなぁ。

「秋だね。十月下旬」

　そろそろ準備のために話題が出る時期だろうが。

「だよな」

「その前に、競技会だけど」

「ああ、あれか……」

　双方の異能が異能なだけに、お互い遠い目になる。

「こっちは無事に出場回避できそうだけど、そっちはどう？」

「良かったな。こっちはまだ何とも言えない。つか、あいつらが出るか出ないかで話し合ってるからな」

「あいつら（・・・・）、って……例の（・・）お友だち？」

　鈴ヶ森君がムキになったという。

「ああ、『例のお友だち（・・・・・・）』だ」

「出たくないなら出たくないって、はっきり言えば良いのに」

　そう言えば、相手も無理矢理に参加させようだなんて、思ったりしないだろうに。

「お前な。他人事じゃないんだぞ。『少しは彼女に格好いいところ、見せてやれよ』って、俺を参加させるために言われたんだからな」

「それはそれは」

　御愁傷様である。

「そりゃあ、普通の恋人同士で彼女側の立場なら、『彼氏の格好いい所を見てみたい』だとかそう思う女性（ひと）も居るかもしれないけどさ。でも、私たちだよ？　もし本当に付き合っていたとしても、私は『下手に出場し（で）て、怪我なんてしてほしくない』って思うよ。たとえ、こんなバイトをしていて、実力があるって分かっていてもね」

「……」

　どれだけ突っ掛かられても、私は彼の実力を認めているのだ。

　そして、その気を出せば、私を本当に倒せることも知っている。

「だから、鈴ヶ森君の好きにすれば良いと思う。出るなら出るで、私は応援するまでだしね。――あ、でも、もし、うちの高校と当たったら、私は自分の学校を応援するから」

「……ああ、そうだな」

　座っているのがカウンターのような席だからか、鈴ヶ森君が片肘付いて、こっちを見てくる。

　……何と言うか、視線の種類が先程のものと違う――どことなく優しげなものになったからか、何と返せば良いのか分からなくなる。

「……」

「……」

　再度、沈黙。

　だから、彼の次の発言は、その場によく響いた。

「けどまあ――助かったよ。ありがとう、朱里（あかり）」