『無能』の少女は眠らない

第十一話 好意の種類×記憶に残りし思い出×『約束』の意味

　私が彼を『好き』なのかを問われれば、友人として好きだと答えるだろう。

　だから――

「うん？　私は鈴ヶ森（すずがもり）君のこと、友人や仲間としては好きだよ？」

「……」

　彼から問われたから、そう答えた。

　では、何故彼と一緒に居るのか。

　そんなの簡単な問題であり、美樹（みき）さんたちと出掛けた翌日――つまり、日曜日。朝からメールが届いたのだ。

『今日、会えるか？』

　特にこれといった用事も無いので、『大丈夫だけど？』と返せば、『なら、出てこい』という返信が来た。

　今思うと、きっと私には何の用事も無いと思われていたのだろう。失礼な奴である。

　まあ、結局『デートしよう』という申し出なんじゃないか？　と気付いたのは、服を選んでいた時であり、時間限定で偽りの恋人関係だとはいえ、それなりの行動や口裏合わせは、やはり必要である。

　そして、待ち合わせして、デートっぽくいろんな場所を歩いた後、近くの飲食店で休んでいるときに、「一度聞きたかったんだが、お前、俺のことをどう思っている？」と問われたため、冒頭の答えに繋がるのである。

「というか、恋愛感情というよりも、『好き』というのが、よく分からないんだよね」

「……そんな哲学的な答えは求めてない」

　まあ、若干それっぽい答え方にはなったと思うが、私にはそんなつもりはない。

「つか、今自分で友達として『好き』って言ったじゃねーか」

「そりゃそうなんだけど、私、初恋すらしたかどうか、はっきりと覚えてないんだよね」

「はっ!?」

　何で驚かれなきゃなんない。

「というか、十歳よりも前の記憶が怪しいし」

「……頭、大丈夫か？」

「大丈夫だよ。大丈夫じゃなかったら、君の前にこうしていないから」

　それもそうか、と頷かれるが、本当のことなので、反論はしない。

　それに、話し相手からあんなことを言われたら、私だって心配する。

「それでも、親とか小学校の先生とか、覚えてるだろ？」

「『せんせい（・・・・）』ならね」

　まあ、私の言う『せんせい』は、教師という意味の『先生』ではなく、『研究者（せんせい）』という意味で、だが。

　ちなみに、親についても怪しい。今は一人暮らしをしているようなものだが、それまでは共働きの保護者（・・・）と一緒だったから。

「何て顔してるの」

「お前の友人たちは……」

「知らないんじゃないかなぁ。私のことを調べようにも、情報無いし」

　どこの誰かなんて、本当は分からない。『万里朱里（わたしのなまえ）』だって、「そう呼ばれていたから、名乗っている」に過ぎない。

　寧（むし）ろ、『研究所（あそこ）』では基本的に登録ナンバーで呼ばれているから、まともに名前を呼ばれるはずがない。

「……お前、今まで一体どんな人生を歩んできたんだよ」

「哀れまれても、呆れられるような人生を歩んではいないよ」

　普通の感覚を持った人なら、きっと私のことを哀れみ、真実を知ったら――『化け物』と呼ぶだろうから。

「だから、私は君に『約束』させた」

　――『私』が『私』で居られるように。

　――大切な人たちを傷つけなくてもいいように。

　暴走異能者の対応に慣れた彼だからこそ、私は頼んだ。

「そのうちに分かるよ。『約束』の本当の意味がね」

　狂いに狂った『万里朱里（ばけもの）』を止められるであろう、『万里（ばんり）朱里（あかり）』本人が掛けた保険。

「そうか。なら、その意味が分からないままの方が良さそうだな」

「そうだね」

　せめて、最期までの時間ぐらい、人として、その人間（ひと）に『あるべき感情』が戻ると良いなぁ。

　そして、彼が仲間（わたし）を殺さずに済みますように――