前のエピソード――第31話　救われるべきものたちへ①

　項垂れる美里亜の姿を見かねてだろうか、母・友里が部屋の中に入ってきた。まるで一歩一歩呼吸を合わせるようにじっくり。そしてゆっくりと歩を進めると、やがてはベッドに上がり、そのまま上体だけを起こした美里亜を包み込むように抱き締めた。

「ごめんね……」

　確かに彼女はそう呟いた。美里亜の濁った瞳が、柔らかい風に草花が靡くように、静かに揺れていた。

「ごめんね……守ってあげられなくて……。ごめんね……気づいてあげられなくて……」

　友里の瞳も、ラムネ瓶の中のビー玉のように淡く光り、潤んでいる。

「苦しかったよね……。悲しかったよね……。誰かに聞いて欲しかったよね……」

　今、友里の言葉は、美里亜の幾重にも重ねられた心の防壁に、染み入っているのだろう。母親だから伝わる言葉がある。血が繋がっているから響く想いがある。

「ごめんね……駄目な母親で。私、あなたのこと、何もわかっていなかった。何もわかってあげられていなかった。いつもこんなに側にいたのにね。毎日、顔を合わせていたのにね」

　いつしか美里亜の目は、友里の首筋を捉えていた。その身体の温もりを肌で感じ、その懐かしい匂いを思い出していたのかもしれない。近くて遠かった存在。想いを伝えられず、美里亜には母親が他人にさえ思えていたのかもしれない。

「ずっと賢くて強い子だって思ってた。親が言いたいことを、言う前に全部やってのけて、本当に出来た娘だって思ってた。でも、違ってたんだよね？　ううん、間違ってはいないけど、あなたはずっと一人で苦しんでいた」

　友里の言葉に、美里亜の唇が震え始める。その目も鼻も頬だって、赤みが差し始める。

「どんなに強い子でも、どんなに心の強い子でも、やっぱりまだ子供なんだって、私は今ようやく気づいたの。甘えたかったよね？　頼りたかったよね？　もっと話したかったよね？　本当に駄目な母親でごめんなさい。私全然気づかなかったの」

　いつしか友里の声は涙声になっていた。そしてその声は、確かに美里亜に届いていたはずだ。

「でもね、気づいたこともあるの。あなたがこんなにも頑張ってたんだって。こんなにも頑張り屋さんだったんだなって、あんなにもたくさんの人のことを考えていたんだなって、それでも泣かなかったんだなって。そして大勢の人に愛されていたんだなって、私は今日初めて知ったの」

　そう、美里亜はずっと一人で努力してきた。学園の風紀を乱すまいと、みんなの空気を良くしようと、そして生徒の見本となるよう、絶えず勉学に勤しんでいたのだ。みんな知っていた。みんなわかっていた。でも、みんな彼女を頼り、縋っていたのだ。大天使ミカエルが、その羽を広げ、甲冑をまとって天の軍団の先頭をいく姿に、惹きつけられるように。彼女にはその強さと神々しいまでの魅力があったのだ。

「でも、もう我慢しないで。何でも私に言って。泣きたい時はちゃんと泣いて。お母さんが駄目な時は、ちゃんと叱って。あなたが失敗した時には、私がかばってあげるんだから！」

　顔を押しつけ、力強く美里亜を抱き締める友里。友里の涙は今、彼女の心に届いたのかもしれない。

「どう……して……？」

　震えていた。舜だって震えていた。その心に。その溢れる愛に。

　――だから。

「だって、あなたは私の大切な子供もなんですもの。あなたが痛がっている時は、私も痛いの。あなたが苦しんでいる時は、私も苦しいの。あなたが嬉しい時は、私も自分のこと以上に嬉しいの。だって、あなたを産んだのは私なんだから」

　――舜は泣いていたのだろう。

「だからね、大丈夫。二人で一緒に、もう一度頑張ろう。親子二人三脚で、二人で手を取り合って、一緒に前を向いて」

　かつて失った家族の形がそこにはあったから。

「うん……」

　そして、美里亜は友里を抱き返した。背中に回される手と手。咽び合う二人の親子。その姿に、舜は胸を打たれたのだった。そしてそれは、もう二度と舜が取り戻すことのない世界。だからこそ、舜は思うのだ。

　――他人だけは幸せになって欲しいと。

　山代美里亜は泣いていた。それでも口元が笑っていたのは、彼女が本当に救われた証拠だろう。だから――。

　――大丈夫。

　まだやり直せるはずだ。舜は目を細め、ある人物にＳＮＳのメッセージを送った。

「今、古い友人に連絡を入れました。すぐに車で迎えがきます。先輩はその医師の病院で診てもらいます。誰にも悟られずにひっそりと。ゆっくりと治療に専念してもらいます」

　きっと彼女はパトカーや救急車を呼ばれると思っていたのだろう。驚いた顔をする美里亜。そしてそれは友里も同じようだった。

「どうして……天田君？」

「美里亜先輩には、救急車も警察も似合わない。それだけです」

　そう、彼女のプライドが許さないのもあるが、舜自身がそれを受け入れたくなかっただけだった。美里亜は真顔の舜を見て、クスッと口元を緩めるのだ。

　――ああ。

　それこそが舜が待ちわびた、あの山代美里亜の心からの笑顔だった。そう、舜はこのために、あの日彼女の声に耳を傾けたのだ。彼女に認められたくて、彼女に見て欲しくて、そして、もっと近くで彼女の声を聞きたくて。舜の声は響いただろうか。舜の想いは届いただろうか。その清々しい笑みが、内緒で答えを教えてくれているようだった。

　しばらくすると、舜が呼びつけた人物がやってきた。舜よりもかなり背が高く、長い黒髪に白衣をまとい、涼しげに笑うのだった。

「どなた……なんです？」

「ああ、友里さんすみません。こいつは若くして医師をやっている古い友人です。年だけは僕より六つ上なんですけどね」

「年だけはとは何だ、天田。僕は飛び級で君よりも遥かに前に大学も卒業したし、医師免許も取ったんだぞ？　だから僕の方が色んなものが六つ上だ」

　そんなところで張り合ってどうするつもりなのだろう。舜は呆れながらも、彼に自己紹介を促した。

「柊と申します。お美しいお母様、お嬢さんと一緒に僕の病院に来て頂けますね？」

　相変わらず気障で世間ずれしているところが面白い。普段なら罵声を浴びそうな科白だったが、美里亜も友里も可笑しそうに口元に手を当てるのだった。

「ふふふっ、お願いします」

　布団を捲った美里亜の姿は、なかなかのものだった。友里が両足に丁寧に包帯を巻いてはいたが、その包帯には惨たらしくも血が滲んでいた。その足には最早力が入らないようで、柊が運んできたストレッチャーに、二人がかりで載せたのだった。美里亜の身体は恐ろしく軽かった。この細い身体のどこに、あれだけのエネルギーが隠されていたのだろう。舜は人の強さを思い知るのだった。

　柊の車に二人が乗り込んだ後、舜はずっと聞こうと思っていたことを美里亜に尋ねた。そしてそれこそが、本当の意味での事件の解決に必要なことだった。

「美里亜先輩。一つだけ、お願いがあります」

「何かしら……？」

　横に寝そべったまま、顔だけを舜に向けてくれる美里亜。愛おしかった彼女の顔も、その目も、その唇も、最早舜の目には入らなかった。

「白石ゆゆさんの連絡先を教えて頂けませんか？」