シークレット・ブロッサム

第11話 放課後パトロール③

　カルキと入れ替わるように、教室の扉の辺りに、一人ポニーテールの女の子が立っているのがわかった。そしてその子は、もじもじしながらずっと舜を見つめていたのだ。

「舜君……」

　声の主は汐莉だった。クラスメイトが何故か黄色い声を上げて、二人の関係を大袈裟にまくし立てようとする。ったくそんな関係ではないのにと、舜はまた大きく溜め息をつく。帰り支度をし、黒いショルダーバッグを肩にかけ、やがては舜は汐莉の側まで近づいていった。

「舜君、阿孫汐莉です」

「わかってる。何度も自己紹介はしなくていい」

　目をキラキラと輝かせながら、汐莉は嬉しそうに頬を緩ませる。名前を覚えているだけでこんなにも喜ばれると、何だか調子が狂ってしまう。

「先日は、取り乱してしまいごめんなさいでした。私、あんな状況に出くわしたことが今までなくって、つい大声を上げてしまったんです」

「誰だってそうさ。それが普通の反応なんだから、何も気にすることはないと思うよ」

　普通の人間が、短い人生の中で、他殺体や自殺の現場を目にすることなんて皆無に等しい。それが宝くじに当たるような確率でたまたま起こり、それをまた偶然目にしてしまっただけのことだ。ドラマやアニメの現場とは違い、本物の現場はなかなかに惨たらしい。声が出るのも自然なことだと舜は思う。

「良かったです。それでですけど、舜君。これから、是非、見回りのパトロールをご一緒したいのです」

「えっ？　誰と誰が？」

「私と舜君が、です」

　驚いて言葉を失う舜。まだ犯人が捕まっていないこの状況下で、それを平然と汐莉が言ってのけたからだ。しかし、よくよく思いだせば、この汐莉とひよりと舜の三人で美里亜に指名され、パトロール部隊を結成したのも間違いないことだった。だから、彼女がその純粋な正義感から、それを実行しようとしているのも、何ら不思議なことでないのだ。

　――だけど……ねえ？

　タイミングがタイミングだ。そして何より二人っきりというのがまずい気がする。普段なら下校中の生徒たちに紛れることも出来るし、部活動の生徒たちが男女で歩いているのも違和感なんて何もない。しかし、今は学生といえる学生を見つけることのほうが難しい。そんな中、二人だけで歩くには目立ちすぎるのだ。

「今日は三島ひよりは一緒じゃないのかな？　てっきり、見回りやるなら三人一緒にとばかり思ってたからさ」

「ひよりちゃんには先に帰ってもらいました。今日は私が当番です。よろしくお願いしますね。舜君」

　――な、何故？

　いつ当番制になった？　本格的な校区内の見回りとなれば、三人でも足りないはずなのに。クラスの女子たちがまた騒がしくなった。しまいには禁止されているスマートフォンで、写真まで撮り始めたのだ。このままではＳＮＳに上げられ、既成事実にされてしまう。舜は慌てたように、汐莉の手を握って、教室の外まで連れ出すことにした。

「わかったわかった。とりあえず早くここを出よう。明日どんな噂をされるかわかったもんじゃないから」

「へへ、きっと良い噂になりますね、舜君」

　――ならねえよ！

　と言いたい舜だったが、そこは大人の対応で、喉から出てくる言葉をぐっと堪えた。

　教室を出た後も、汐莉は予想通り、舜にべったりだった。最初一メートルほど開けていた距離も、気づくと五〇センチ、三〇センチとどんどん縮まっていき、しまいには白い制服の裾と彼女の薄ピンクのブレザーが擦れ合う距離まで来ていたのだ。彼女からは香水ではない、清潔感のある柔軟剤の香りが漂っていた。

「何か、デートみたいですね」

　いつの間にか舜の袖を握っている汐莉。飲み物を口に含んでいたら、舜は危うく吹き出すところだった。

「いや、あくまでパトロールだから。汐莉、しっかり周りを見るんだよ？」

「はいです。この瞬間をしっかり目に焼きつけます」

　ーー駄目だ、これは。

　彼女は最初からパトロールが目当てではない。好意を抱いてくれるのはありがたいが、茉莉華と話した今、そして白石ゆゆのあの残酷な姿を目にした今、舜はとてもそんな気にはならなかった。

　一通り、教室の見回りをしていく二人。見回りついでだ。舜は見ておきたい場所があることを汐莉に告げた。

「あのな。三年七組を調べてみようと思うんだ。だから、お前はここまででいい」

「三年……七組？」

「そうだ。三年七組。今はもうないクラスさ。そこで昨日ゆゆさんが首を吊っていた」

　だから来なくていい。舜はそう言ったつもりだった。

「わかりました。現場検証ですね？」

　気合いを入れ直したのか、何故か敬礼をする汐莉。どうやら、どこまでもついてくるつもりのようだ。

ーー大丈夫か？

　また悲鳴を上げなければ良いが。少なくとも、演習室とは違い、人が死んだわけではない。だから、彼女の中では問題がないのだろうか。良くわからない子だなと舜は思った。

　校舎の三階に上がり、一番奥の七組へと歩く二人。教室に近づくにつれて、舜は腕に違和感を覚えるようになった。あえて一度立ち止まる舜。舜の右腕を、ギュッと何か柔らかいもので押し付けられる。

「あのな、汐莉。怖いのはわかる。でも、お願いだから、僕の腕を胸で挟まないでくれないか？」

「へへ、こうしていると落ち着くんです。舜君と繋がっているみたいで」

「そうしてると怖くないのか？」

「はい」

　溜め息しか出なかったが、舜は仕方なくそのまま歩を進めることにした。

　警察により黄色テープが貼られていると思い込んでいたが、実際七組の扉には、入り口に立ち入り禁止と赤字で貼り紙がされているくらいだった。舜が壊したのだろう。入り口の扉は片方が外れ、もう片方は力で湾曲しているようだった。これは近々、備品代を請求されるかもしれないなと、舜はまた悲しい気持ちになるのだった。

　入り口の燦にはコンクリートが歪に固まっている。舜が押し開けた跡だろう。木の床の擦り傷が、入り口から教室の中に向けて一メートルほど伸びている。

　それにしても何故セメントなのだろう。もしかしたらモルタルなのかもしれないが、その違いなど舜にはわかるはずもなかった。

　ーー閉じ込めるため？

　いや、この場合、死体や現場の正確な発見を遅らせるためだろう。つまり、犯人は確実に時間をかけ、ゆゆを殺そうとしていたということだ。

　ーー猟奇的に見せるため、ですよ？

　嫌な言葉を思い出した。ひよりが嬉しそうに言っていたあの言葉をである。だから、あえて死体を閉じ込めたというのだろうか。だから、推理小説などで出てくる、所謂、密室を作り上げたと。

　ーー馬鹿馬鹿しい。

　わざわざそこまで手間をかけるということは、何かしらの目的や理由があるはずだと舜は思う。それがわかれば、密室の謎が解けるかもしれないと舜は思う。

　教室の中に足を踏み入れる舜。教室の中はひんやりとしていて、中央にはゆゆのものと思われる染みが黒く残っていた。その真上には、そのためにつけられたであろう、大きなＵ字のフックが天井に突き刺さっていた。男性が首を吊ったのならば、おそらく抜け落ちるだろう。しかし、体重が四十ちょいしかなさそうな細身のゆゆだ。計算され耐えられるような物を選んだのだろう。全てが考え計算されている。そんな印象を舜は受けたのだった。

　窓際まで歩いてみる。校庭側には、端から端まで八つほどの窓ガラスの対が並んでいる。左右どちらにも開く一般的な窓ガラスだ。

　鍵はかかっている。舜が鍵を開け締めしても、どれも問題なく施錠・解錠が出来る。鍵自体が傷ついているだけでも、特別何か細工がなされたような跡もない。ガラスも至って普通の強化ガラスだろう。これに関してだけは割ってみないと舜にもわからないのだが。

「そういえば、よく小さい頃、小学校の窓の鍵を外から揺すって開けていましたよねー。私これでも中学に入るまでは、わんぱくな女の子だったんですよ？」

　今でもこと一つの分野に関しては、汐莉は積極的だったりするわけだが、これも昔の名残か。しかし、確かに汐莉の言うとおりだ。小学生でも気づく簡単なことを、成長と共に舜は忘れてしまっていたのだ。

「つまり、それで外から中に入ることは出来るってことだね。もっとも三階や四階になると、そもそも外からというのが無理かもしれないけど」

「そうかもしれませんね。でも、逆は無理なんでしょうか？」

　汐莉に言われて舜は何度か試してみるが、どうやら開けることにしか使えないようだった。

「単純なことだけど、一歩前進したような気がする。ありがとうな、汐莉」

　舜が感謝を伝えると、汐莉はこの日最高の笑顔を見せてくれるのだった。

　――しかし。

　次の瞬間、汐莉の笑顔は、恐怖に陥れられたように歪むのだった。

「きゃあああああああーーーっ！？」

　絶叫――。

「どうした、汐莉。何があった？」

　目をかっ開き、口を大きく縦に開ける汐莉。顔を真っ青にして汐莉が指さしたのは、窓の外だった。

　――ドサッ。

　嫌な音がした。まるで何かが潰れてしまったような。

「今……見えたんです。窓の外に人が落ちるのを……」

　汐莉は震えていた。舜は一番近い窓を開け、そこから下を見下ろしてみる。

　――ああ。

　校舎の下では、女子生徒らしき物体が、落下の衝撃でくの時に曲がっているようだった。目を凝らす。

　――金髪じゃ……ない？

　何処かホッとする舜。しかし、これが事件なら屋上に何かあるはずだ。舜は四階により、警察官に大声で声をかけ、一緒に屋上への非常階段を上って行った。柵のない屋上。そしてそこにはもう一人の女子生徒が……。

「君！　止めなさい！！」

　警察官が声をかけた時にはもう遅く、女子生徒は身体を揺らしながら、地面に落下していった。遅れて聞こえる鈍い音。そして複数の女子たちの叫び声。

　――まただ。

　また人が死んでしまった。

　何かが掴めそうだったはずなのに、舜は一瞬にして絶望の淵へと突き落とされてしまったのだ。