【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第19話 転生露見

「……未来？」

「うむ……」

　さすがの明智光秀も、半兵衛が発した突拍子もない話に面食らった様子を見せたが、半兵衛はさらに続けた。

　人は死んだあと、どうなるのか。

　転生するのか。するとしたら人間になるか。

　人間になるならば、遠い未来に生まれ変わるのか？

　否！

　過去に生まれ変わることもできるのではないか？

　そして山田弥五郎は、はるか未来からこの乱世に転生したのではないか。

　遠い時代の知識と技術をもって、この世界に――

「……そうだとしたら」

　明智光秀は、半兵衛の言葉を脳内で咀嚼しているかのように、まばたきを繰り返していたが、

「そうだとしたら、許せぬ話だ……」

「そう思われるか、明智殿も」

「無論」

　明智光秀は、うなずいた。

「山田弥五郎は、上様や我らをたばかっていたことになる。何年も、いや、何十年もの間……」

「山田弥五郎がいなければ、今日（こんにち）の織田家の繁栄はありえまい。しかしそれはそれとして、どうにも不愉快だ。あの男が、なにもかも知った上で上様や織田家を操っていたかもしれない、と思うと――げほっ、げほっ……」

「大丈夫か。薬を……」

「いや、大事ない。それよりも明智殿。拙者はいまから三木城に行く。最後の力を振り絞って、あの男に、山田弥五郎に問いただしてみたい。すべてを……」

「…………。……本音で言えば、この明智十兵衛、まだ貴殿のおっしゃること、さすがに理解が追いつかぬ。しかし竹中半兵衛の言葉は時として神仏よりも重い。……行かれるがよい、三木城へ。輿を用意しよう」

　明智光秀は、ただちに半兵衛の旅立ちの手配を始めた。

　光秀自身は「行きたいが、上様とお会いすることになっている」と言って、安土城に向かうと言った。

「その代わりに、必ず結果を教えてくだされよ」

「無論。……明智殿、貴殿とは親子ほど年も違うのに、ようこの半兵衛と仲良うしてくだされた」

「年など関係あるまい。智謀溢れる今孔明と語り合うのは百杯の酒より楽しかった。……いや半兵衛殿、最後みたいなことを言ってはならない。また会おうぞ」

「うむ……」

　しかし半兵衛には、この三木城へと向かう旅が、人生最後の旅になるという予感があった。

　１５７９年（天正７年）６月。

　三木城を包囲していた羽柴軍――

　その中に、この俺、山田弥五郎も加わっていた。

　大将は現在、小一郎が務めていた。秀吉本人は蜂須賀小六を連れて、西播磨へと向かっていた。

　これは播磨の隣国、美作国を有する戦国大名、宇喜多直家（うきたなおいえ）を織田方に引き込む工作を行っていたからである。いわゆる調略だ。この手の工作は秀吉や蜂須賀小六の得意とするところであった。

　そんなとき。

　竹中半兵衛、およびその供が３０名、到着した。

「竹中半兵衛が来た？　大丈夫なのか……」

　俺は半兵衛を出迎えに向かった。

　小一郎は他の役目を行っていたので、俺が半兵衛を迎えに行ったのだが――

　……うっ？

　俺は一瞬、息を呑んだ。

　半兵衛は、もはや立つのもやっと、という風体だった。

　がりがりに痩せ細り、目だけが異様に爛々と輝いている。

　髪の毛は白髪まみれになり、見た目がまるで老人のようだった。

　俺は思わず、彼へと駆け寄り、

「なぜ来た。都で養生するべきだ」

「残酷なことを。……侍に向かって、寝床で死ねとは……。……竹中半兵衛、死ぬならばせめて戦場から往きたい。それに……」

　半兵衛は、俺の耳をふいにつかんで、……ううっ!?

　病人とは思えない力だ。い、痛い……痛い……!?

「貴殿と話したいこともある」

「なに？」

「もはや時間も少ない。はっきりと言おう」

「なんだと……？」

「山田弥五郎は、未来からやってきた男か？」

　ぞくり。

　背筋に悪寒が走った。

　声が出なかった。

　意外な発言だったからだ。

　半兵衛が俺を、なにやら訝しげな目で見ているのは知っていた。

　だが、まさかその事実。

　俺が未来人であることに気付くとは……。

「…………」

　いや、待て。

　半兵衛が転生を知るはずがない。

　カンだ。きっとカンでそう言っているに違いないのだ。

「……なんの話だ、半兵衛」

　俺はとぼけた。

　半兵衛は、ニヤリと笑って、

「その反応だけでも充分ではござるが」

「あまりに妙なことを口走るので、戸惑っただけさ」

「……なるほど、当然の話だが、証拠はない。あろうはずもない。しかし――」

　半兵衛は、そこで大きく、ぐらついた。

　ダメだ。俺はさっと半兵衛を支える。

　軽い。なんて軽さだ。もともと細身の男だが、ここまで軽くなるとは……。

「半兵衛、こっちだ」

　俺は半兵衛を抱きかかえると、羽柴軍の本営たる古寺の一室に彼を運び込み、それから半兵衛が連れてきた供の侍に、水と薬を用意するように伝えた。だが、

「薬はいらない」

　半兵衛はそう言って、

「それよりも山田殿。貴殿と話を。二人きりで」

「半兵衛」

「死に際の男が、頼んでいる……頼んでいるのだぞ、山田殿……」

「…………」

　俺は数秒間、黙ったが、

「分かった」

　そう言って、人払いをした。

　古寺の一室に、わらを敷いた。

　その上に座った半兵衛は、俺を見つめながら、

「証などはない……」

　先ほどからの話を続けた。

「しかし、そうとしか思えない。山田、弥五郎。……貴殿ははるか遠い世界から、この乱世にやってきた。大樹村の炭売りの息子に転生したのだ」

「また馬鹿なことを。俺はただの炭売りのせがれ……」

「で、あろうはずがない。……ただの炭売りに貴殿のようなマネはできぬ」

「断言するのか」

「この半兵衛が考え抜いたことでござる。……なるほど、村百姓から立身出世する者は確かにいる。羽柴どのがそうである。弟御の小一郎どのもそうである。貴殿のご内儀、伊与どのもそうと言える。だが貴殿は違う」

「違うとは……」

「この半兵衛の見る限り、貴殿の才は商人でも武士でもない。武具や鉄砲作りの才に長けている。それなのに貴殿は商人として武士として、ときに羽柴どのさえ上回る実力を見せる。妙なことである。……羽柴どのは大した男だ。あるいは上様さえ超えるかもしれぬ、恐ろしいまでの才覚人。……あの羽柴どのを、貴殿が超えるということは絶対にありないのだ」

「……馬鹿にされたもんだな」

「それが真（まこと）であるから仕方あるまい。……そしてもうひとつ、職人としてもおかしい。貴殿は職人としてどこかに弟子入りしたわけでもなく、突如として鉄砲の扱いができるようになったと聞く。ありえぬ話よ。伊与どのも、堤なんとかという流浪の侍から剣を習ったと聞くのに。……貴殿はどこで鉄砲作りを習った？

　貴殿の父親は、火縄銃こそ持っていたものの、ただの百姓だったと聞く。その銃がどこから流れてきたのかも知りたいところだが、その話は置こう。いまは貴殿だ。鉄砲を撃つだけならば父親から習えたかもしれんが、作ったり直したりはできんはずだ。

　お分かりか。

　貴殿はあまりにも不自然なのだ。

　才覚もなく、羽柴どのを上回る。

　経歴もなく、鉄砲を作り道具も作る。

　修行もせず、戦場を駆け回り武勲をあげる。

　それも、わずか十二だか十三だかの頃からと聞く。

　そんなこと、できるはずもない。

　前世の記憶や技術があれば、話は別だが」

「…………」

　俺は押し黙った。

　反論するのは簡単だ。

　俺はたまたま、火縄銃の直し方が分かったんだ……。

　武器作りだって、俺の発明だ。つまり……俺は天才だから、できた……。

　……なんてことをほざけばいい。前世だの転生だのを話すよりも、まだしも現実的だ――

「話せぬか。……なぜ話せぬ？」

「…………」

「いや、話せばおかしい男だと思われるからか。確かに、俺は前世から知識を受け継いだ、などと話せば変人呼ばわりされるだけ。だから隠していたのか。……だが、山田どの、ここにいるのは死にかけの男。それも竹中半兵衛だ。貴殿がどれだけ妙なことを口走ろうと、受け止める頭脳と度量がある。

　……げほっ、げほっ……。

　……本当のことを申せ、山田どの。貴殿は。

　貴殿はどこからこの世にやってきたのだ……？」

　半兵衛はまた咳き込んだ。

　弱々しい瞳となった。いまにもこの世から去りそうだ。

　ふと、あの瞬間を思い出した。

　剣次おじさん。……

　この世を未練がましく恨み、強くありさえすればと願ったあの人の眼差し。

　目の前にいる半兵衛と、よく似ていた。

　顔も表情もまるで違うが、最後の最後に、この世にまだ言いたいことがあるとばかりの顔。とてもよく似ていた。……人生最後の輝きを俺は確かに見た。半兵衛は間もなく死ぬ。間違いなかった。

　俺はもう、隠せなかった。

「……参った」

　俺は半兵衛の手を取り、

「いかにも、俺は四百五十年以上未来の世界から、この時代に転生してきた男、山田俊明だ」

「…………おお……！」

　半兵衛の顔が、震えた。

「やはり……やはりなあ……！」

「ずっと隠していてすまなかった。あなたの言うとおり、口に出せば変人呼ばわりさえ、殺されるかもしれないと思ったので隠していた。……本当にすまなかった……」

「…………。……他の者も、知らぬのか……？」

「伊与とカンナは知っている」

「……羽柴どのは？　上様は？」

「知らない。誰も知らない。……そして、頭脳で俺の転生に気が付いたのも、あなたが初めてだ。竹中半兵衛」

「は――ははははは……！」

　半兵衛は愉快そうに笑った。

「そうか、それがしが秘密の一番槍か！　ふっ、ふははは……。愉快だ。たまらなく。……竹中半兵衛、一番槍。織田信長も羽柴秀吉も出し抜いた。それがし、この瞬間だけは織田も羽柴も超えたわけだ。ははははは……！」

「半兵衛」

「ふ、ふ、はは、それにしても酷い。ここで貴殿の正体が分かるとは。き、聞きたい、未来の話を聞きたい。乱世はどうなる。乱世の先は？　四百五十年後は、いったいどうなって、げ、げほ、げほ、げほ、ほ、口惜しい……早く言え……そんな楽しそうな話は、もっと早く……う、げほ……！」

「すまない、半兵衛」

「ふ、ふはは、口ほどには、すまないと思っていないのだろう。それがしは間もなく死ぬ。誰にも貴殿の正体を口走ることが、できそうに、ない。いや言ったところで信用もされぬ、は、はは、ははは……。……貴殿は運が良かったな、ここに羽柴どのがいれば、もっと面白いことに……ふ、はは……」

「半兵衛、もう喋るな」

「いや、喋る！　最期まで喋る!!　山田弥五郎、いや俊明。……貴殿には――まず礼を言おう。貴殿のおかげで楽しい人生であった。貴殿のおかげで助かったこともある。

　しかし次に罵倒致そう！　よくも、よくもこの半兵衛を十年以上もあざむき続けてくれたものだ。歯がゆいものだ。自分だけのものと思っていた我が人生が、何者かによって、都合がいいように操られていたとは」

「操ったつもりはない……」

「いいや、操っている。この世を自分にとって都合がよい世にするために、貴殿は多くの人間を操ったのだ。理由はなんだ。金か？　違うな。貴殿はそう金にはこだわっていない。名誉か？　それも違うな。……貴殿は、貴殿は……」

「……ただ、自分のような者がひとりでも泣かぬ世にするためさ」

　俺は半兵衛の目を一直線に見据えながら、答えた。

「俺は前世で踏みにじられた一生だった。この乱世にやってきてからもシガル衆に踏みにじられた。……そんな世界はもう御免なんだ。そんな人生も、もう御免なんだ。……だから、だから、俺はこの世界を、少しでも良き世にしたいと思った。それが一人よがり、誰かを操ったと言われたら返す言葉もない。

　だが俺は、俺なりに、……そう、あなたから見れば愚かで、上様にも藤吉郎にも遠く及ばぬ大馬鹿者ではあるけれども、俺なりに考えた結果で、この乱世を終わらせようと力を振るっている。

　……それだけだ……」

「…………」

　半兵衛は、無言。

　小さく息を吐き、その場にがくりとうなだれた。

「……なるほど」

　半兵衛は、何度か咳き込んだ。

「そういうことであったか。……ははは、……そういえばずいぶん昔、主君だった斉藤龍興にそれがしもいじめられたことがあった。いつかやり返してやりたいと思って、本当にやり返したが……そうか、そう言われたら、そうか……」

「半兵衛」

「……やっと、腹の中を見せてくれたな。山田、俊明……」

「半兵衛、薬を」

「要らない。飲んでも、もう効かん」

　半兵衛は、ぐったりと身体を横たえた。

　亡くなる。俺はそう思って、半兵衛に駆け寄った。

「最期にもうひとつ、聞きたい。……この乱世、最後の勝者は誰だ」

「……羽柴秀吉」

「かはっ！」

　半兵衛は、目を細めて、

「そうなるのか。どうしてそうなる？　織田家はどうなる？　聞きたい……だが、くそう……声がもう出らん……」

　声がかすれ始めた。

「山田俊明。それがしはもう、死ぬ。……貴殿はこれも知っていたのか？　知って……ふふ、いや、もうよそう、愚痴になる。……だが愚痴ついでに、これも最後にひとつだけ、教えてやろう」

「なんだ……」

「貴殿が転生した人間であることを、知っている者がいるぞ」

「……なに!?」

　そのとき、外で小雨が降り始めた。

　半兵衛は、口元を歪め、

「それがしが教えた。山田は未来から来た男だと。……誰に教えたと思う？　……ははは……これで先のことが少し分からなくなったな。……今孔明と呼ばれた男の、最後の罠よ。誰が知っているか悩みながら、生き抜いていくがいい。……それくらいは、仕返しよ……。一矢報いる、というやつよ……」

「半兵衛」

　俺は彼の名前を呼びながら、頭の中にグルグルとした妙な渦巻きができていくのを感じていた。

「なんでもかんでも、貴殿の思うとおりにはならんよ。……ただの嫌がらせになってしまったが、それもまたよし。……しかし……それがしは次はどう転生するのかな……」

「…………」

「武将か商人か大名か、それとも犬か猫にでもなろうか……。……これも礼を言おう。……転生がある世界だと知りながら死ねる。……少しばかり……楽しい気持ちで……」

「…………。……半兵衛……？　おい、半兵衛！」

　俺は半兵衛の肩に触れた。

　まだ少しばかり温かい。だが生気が感じられない。

　死んだ。

　半兵衛はいま、亡くなったのだ。

「……半兵衛……」

　彼との思い出が走馬灯のように脳裏をよぎる。

　策士として呼ばれた彼とも、金ケ崎や信玄暗殺など、たくさんの戦いを共にくぐり抜けた。

　しかしまさか彼が、俺の正体を知って死ぬとは。

　そして、俺のことを誰かに伝えて亡くなった。

「……誰なんだ……」

　俺はいま、自分の人生が霧に包まれたような気がした。

　三木城周囲の羽柴陣に、雨が降る……。

　半兵衛の死は、すぐに安土城に知らされた。

「なに、半兵衛が……」

　信長は驚き、しかしすぐに、半兵衛の弟の竹中重隆を羽柴軍に送った。重隆は信長の馬廻りをやっていた人物だ。竹中家の家督や領土、その他もろもろの後始末をやらねばならないからだ。羽柴軍の中にいる竹中軍の采配も、代理としてやらねばならない。

「竹中半兵衛……」

　そのときちょうど、信長の御前に控えていた明智光秀が小さくつぶやいた。

「往ったのか。……しかし、最後に残した言葉」

　山田弥五郎は未来から来た。

　その言葉が心に残る光秀であった。

「山田、弥五郎、……俊明……」