【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第29話 強さの頂を目指して

　今川義元の周囲には、ざっと見て３００ほどの兵が集っていた。

　数こそ少ない。

　しかし見たところいずれも一騎当千。

　屈強な兵たちが集合して、義元を守っているようだ。

　さすがは東海一の弓取りと、その旗本にいる連中だな。

　それに比べて俺たちは、実は人数だって義元の周囲より少ない。

　信長軍２０００人は戦場中で散り散りになっているため、いま信長の周囲いるのは敵の半分、１５０人くらいだろう。

　だが、俺たちは突撃した。

　桶狭間山の、坂の上に陣取っている今川義元の本陣に向けて。

「かかれ、かかれ！　かかれーぇ！」

　信長の下知のもと。

　一心不乱に坂を登る。

　今川義元を倒す。ただそれだけのために。

「尾張の弱虫どもが、治部を襲うか！　笑わせるな！　うつけどもを返り討ちにしてやれい！」

　義元の声が聞こえた。

　すると今川軍が、襲いかかってくる。

　俺は、鉄砲を撃ちまくり、銃弾が切れてはまた別の銃に持ちかえて、次から次へと敵に向かってぶっ放した。戦った。

　戦いながら、ふと、いま義元が言った『弱虫』という言葉が心に響いていた。

　ここにいる者たちは。

　俺も含めて誰もが、弱さを抱えていた。

　日々うつけと呼ばれ、馬鹿にされ、やがては田楽狭間で一度今川軍に敗北し、おのれを卑下していた織田信長。

　けんかに弱く、何度も人生で辛酸をなめ、それでもなお天下のためにと立ち上がり、俺と黄金色の誓いを結んだ木下藤吉郎。

　酒に溺れ、津島で魂を疲弊させていた滝川一益。

　兄と自分を比較して、しょせんおのれは冷や飯だと自嘲していた佐々成政。

　拾阿弥を殺し自分の弱さに嫌気がさしていた前田利家。

　織田信勝に味方して、自分の弱さを心から悔いていた柴田勝家。

　生まれ故郷を野盗に焼かれ、心が壊れかけるまで強さを求めていた堤伊与。

　世の中すべてを敵だと思い、人間不信が骨の髄にまで染み込んでいた蜂楽屋カンナ。

　父親が泥棒で、そのことをコンプレックスに抱えていた石川五右衛門。

　そして。

　そして――

『そうだよな。強くなりたいよな、叔父さん。……強くありさえすれば、俺だって……。』

『今度こそ幸せを手に入れてくれ。そしていつか、本当の強さを身につけてくれ。……頼むよ。負けたままで終わらないでくれ。おれたちのような人間でも、強くなれるんだ。勝者になれるんだ。幸福を手に入れることができるんだって、それを証明してみせてくれ――』

「証明、してやるさ」

　負けたまま終わらない。

　俺は、織田家は、敗北したまま終わることを選ばなかった。

　立ち上がることを選んだ。今川義元。強さの頂にいる弓取りを相手に、もう一度戦うことを選んだのだ。

　――頭（ず）が高いわッ！　無礼者が!!

　一度だけ、出会ったことがある、あの男。今川義元。

　強かった。肌で感じた。今川義元は、恐ろしかった。威圧的だった。

　そうとも、彼は強い。めちゃくちゃ強い。うらやましい。泣けてくるほど、強い。俺は、そんな人間になりたかったんだ。……きっと、ずっと、前世から。

　今川義元。

　あんた個人には、恨みなんかない。

　だけども、あんたを倒さなければ、織田家は救われない。

　そして俺たちも、前に向かっては進めない。強さの頂点にいるあんたを亡ぼさなければ、俺たちは未来に羽ばたけないのだ。

「今川、今川、今川。……今川ぁ！」

「倒す、倒す、倒す。倒す！」

「かかれ、かかれ！　かかれ、かかれぇ！！」

　餓鬼のごとく、織田軍は義元の旗本に飛びかかっていく。

　二度、三度、四度、五度。義元の護衛をつとめる者たちが、何度切り捨て、叩き伏せようとも、信長軍は退かなかった。

「なんじゃ、こやつらは……」

　義元の顔に、かすかな恐怖の色が浮かんだ。

　何度攻撃してもまったく逃げない、ただ襲いかかってくる信長軍。

　義元は、あまりのしつこさに驚き、辟易し、そして恐ろしさを感じているようだった。

　きっと誰もが、俺と同じ思いだったんだと思う。

　人生で何度かはぶつかる、この壁を乗り越えなければ自分は前に進めないという、直感的な障害。

　それを、俺たちは、今川義元に見いだした。強さの頂（いただき）にいる彼を打ち倒して、勝者になり、自分の人生の目的を果たすのだという思い……。

　――やがて、

「治部ーぅ！」

　津島衆のひとり、服部小平太さん。

　彼が、義元の護衛をひとり斬り捨て、そこからついに義元の前に飛び出したのだ

「今川治部、お覚悟！」

「こしゃくな、下郎！」

　義元は、刀を抜いて振りかざした。

　服部さんのひざが、切られた。服部さんは、その場に倒れこむ。

　しかし信長軍は、まだ終わらない。さらに続いて前田さんが、丹羽さんが、伊与が、武具を構えて突撃し、義元と交戦を開始する。義元はさらに、刀を振り回した。前田さんと丹羽さんが、斬撃を食らってその場に倒れる。しかし続いて、伊与が義元に飛びかかった。

「おんなまでもが、来るというのか!?」

「神砲衆、堤伊与。冥土までこの名を覚えておけ！」

「堤っ!?　おのれ――」

　伊与が義元に一撃を加えた。

　義元の左肩に、切っ先が命中したのだ。

　続いて伊与は義元の首を取ろうと突っ込む。だが義元も、やられまいと必死に暴れる。

　伊与は、そんな抵抗する義元の蹴りをまともに胸元に食らい、後ろに向かって吹っ飛んだ。

「ぐうっ！」

「伊与、大丈夫か！」

「へ、平気だ。……東海一の弓取りに、堤の苗字を呼ばれたか。あの世の堤三介さまもお喜びだろう……！」

「伊与」

「私はいい。それより治部を、義元を！　討ってくれ。俊明！」

「おおッ！」

　俺は、改めて義元に目を向けた。

　飛びかかる信長軍を次々と切り伏せてゆく義元。

　俺は、その男に向けて、最後の武器を構えた。

　リボルバーも連装銃も、もう弾切れ。

　いま俺が持っている武器は、使える武器は、ただひとつ。

「父ちゃん、母ちゃん。力を貸してくれ」

　９年前に引き継いだ、火縄銃――

　銃口を、暴れる義元の首へと向けた。

　さんざん力強く、血刀を振り回す戦国大名。

　大したものだ。だが俺たちは負けない。必ず勝ってみせる。一度は負けた。だがしかし、ここからは――

「ここからは、俺たちの反撃する番だッ！」

　――たあーん。

　と。

　乾いた音があたりに響く。

　と、そのとき織田家の兵士の一人が、義元に斬りかかった。

　俺の銃弾が義元に命中するのと、彼が義元を斬ったのは、全く同じタイミングだった。

　その兵の顔には見覚えがある。確か織田家の毛利新助。……そうか、必死になって忘れていたが、桶狭間の戦いで今川義元にとどめを刺したのは、確かに毛利新助だったな。

「あ、ぐ」

　確かに見えた。

　義元は絶命の瞬間、俺を睨みつけた。

「おのれ、おのれ。……おの、」

　それが末期の言葉だった。

　義元は前に向かって突っ伏した。

　そこを毛利新助が飛びかかり、義元の首を取る。

「織田家家臣、毛利新助、今川治部大輔が首、討ち取ったり！」

　雲を切り裂き。

　天を貫かんばかりのその声音。

　……やった。

　……やった、んだよな？

　今川義元が倒れた。

　あまりにも大きすぎるその事実に、戦場の誰もが、一瞬、呆然として。――やがて、

「お、おおおおおおおおおおッ！」

　誰かが吼えた。

　味方に喜びの声なのか、敵の絶望の雄たけびなのか。

　それも分からない。ただ、誰かが叫び、誰かも吼えていた。

　そして俺は――

　俺は、いま、何かが報われたと思った。

　なんだろう。言葉にできない達成感を感じていたのだ。

「わほお！　勝った、勝ったぞ！」

「弥五郎、あたしらの勝ちよ！　織田家の大勝利ばい！」

「…………勝った……！」

　藤吉郎さんにカンナ、それに伊与の叫び声。

　さらに続いて織田家の足軽と雑兵も、それぞれに勝どきをあげまくる。そしてそれとは対称的に、今川軍の兵達は、一気に逃げ腰になり、やがて散り散りになって退却を開始しはじめた。

「………………」

　織田信長は無言のまま、毛利新助が掲げた義元の首を眺めつつ、しかし確かに目を細めた。

　俺たちは、信長軍は、勝ったのだ。――尾張国、桶狭間山の頂（いただき）にて――