【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第3話 丹羽兵蔵の忠節

　兵蔵さんは、低い声で言った。

「美濃のなまりに、ヒソヒソ声の間から、確かに聞こえる斎藤義龍の名前。間違いはござらぬ」

「ふうん。……隣室のやつらが斎藤家だとしたら、なぜこんなところにいるのでしょう？」

「分かりませぬ。もしや上総介さま（信長）の上洛となにか関係があるのやも」

「……ありえますね。よし、明日にでもその集団と接触し、それとなく情報を得てみましょう」

「承知」

　 兵蔵さんは、うなずいた。

　翌日。

　俺たちは宿を出ると、すぐ近くにある雑木林の中に身をひそめる。

　数分も経つと、宿から、３０人ばかりの集団が登場した。

「やつらが、それがしの部屋の隣に宿泊していた連中でござる」

「思っていたよりも、数が多いな」

　と、伊与が感想を告げる。

　仲間たちとは、朝までの間に情報を共有している。

　あの集団が斎藤家の連中だろうということは、伊与たちも知っているのだ。

「あの集団が仮に敵とすると、まともにやり合うのは不利だ。こちらは１０人しかいない」

「まあ、戦うかどうかはあちらの目的を確かめてからでも遅くはないさ。……行こう、みんな」

　俺たちは雑木林の中から登場して、３０人の後ろを尾けはじめた。

　広い街道である。

　旅人たちが、行き交っている。

　その間、俺たちは、行商人のふりをして、３０人の背後を歩いている。

　やがて、３０人と、それに続く俺たちは志那の渡し（滋賀県草津市。琵琶湖）に到着した。

　船に乗って、向こう岸に渡らねばならない。３０人は５，６人ずつ小舟に乗って向こう側に渡ろうとする。

　そこを見逃す俺たちではない。俺と兵蔵さんは、すかさず船に乗り込んで、３０人のうちの３人と同船した。

　穏やかな水上を、小舟がゆっくりと進んでいく。

　２月の風が吹いていた。頬を突き刺すようだが、さんざん歩いたあとなので、その冷たさは逆に少し心地よかった。

　さて。

　心地よさに浸っている場合でもない。

　役目を果たさねばならない。

　俺は兵蔵さんと目配せをしあったあと、それとなく、同船した者に声をかけた。

「やはり船の上は、少し冷えますね」

　声をかけると、同船者は、ちょっと笑みを浮かべた。

「いや、まったく。早く暖かくなってほしいもので」

「我々は南のほうから商いに来たもので、どうも近江の寒さは身に沁みます」

「ほほう。どちらの国から参られたので？」

「三河でござる」

　兵蔵さんが答えた。

　本当は尾張の出身だが、しかし兵蔵さんはもっと若いころ、三河に武者修行をしに行ったことがあるので、まんざら大ウソでもない。なまりも、三河風になっている。大したものだ。

「三河からですか。我々は美濃から、所用あって京の都を目指している者」

「美濃からでござるか。あそこはいま、斎藤治部大輔（斎藤義龍）さまのご威光が盛んだそうですな」

　さらりと、義龍の話題を出す。うまいな、兵蔵さん。

　同船者は、破顔してうなずいた。

「いや、まさしくそうです。治部大輔さまは稀代の名君。畏れながら、天道をも恐れなかった悪鬼のごとき先代さまに比べると、民草への慈悲も深く、百姓たちも皆、殿さまになついておりますな」

　先代さま……。

　斎藤道三のことか。

　美濃のマムシと呼ばれ、主を殺し、下剋上でのし上がった斎藤道三。

　偉人でもあり英雄でもある人物だが、同時代の美濃人からは、決して好かれてはいなかったというが、どうやら本当らしいな。

「先代さまといえば」

　兵蔵さんは、さらに続けた。

「先代さまの娘婿――すなわち尾張の織田上総介さまは、なかなかの名君のようですな。一時はうつけとも呼ばれていましたが、どうしてどうして……。乱れた尾張の国をまとめ上げ、いまでは優れた武将と噂されております。――なあ、梅五郎さん？」

　兵蔵さんが、俺のことを偽名で呼ぶ。

　と同時に、彼は片目をつぶった。うまく話を合わせてくれ、ということか。

「おお、もちろんですとも」

　俺は大きくうなずいた。

「我々は三河国を出て、尾張を通ってきましたが、あの国では上総介さまの威勢に、民百姓がいずれも心服しております。我々も尾張を通るときは、ずいぶん遠慮をしたもので」

　三河なまりを駆使して、ぺらぺらとしゃべる。

　数年前、藤吉郎さんたちと三河に旅をした甲斐があったぜ。三河なまりの会話ができる。

　さて、俺と兵蔵さんはそうやって信長を持ち上げたわけだが、すると同船者は「くくっ」と皮肉げに笑った。

「織田上総介、か。……いまは少し威勢がいいようだが、なに、その武運もそう長くはあるまい」

　そのセリフに、俺と兵蔵さんは目を光らせた。

「……それはどういう意味ですか？」

　尋ねる。

　すると同船者は、さすがにしゃべりすぎたと思ったのか、

「なに、さほどの意味ではない」

　と言って首を振り。

　そこからは、雑談しか口にしなかった。

　やがて、船が対岸につく。

　俺たちは船頭に銭を払い、大地に降り立った。

　そこにはすでに、３０人の集団のうち、残りのメンバーが待っていた。

　同船者たちは「それでは失礼する」と言って、俺と兵蔵さんの横を通り、集団と合流した。

　俺はそのとき、すっと息を吸って――

　そこで、わずかに片眉を上げた。

　３０人の集団は、京へと向かう街道を、進んでいく。

　俺たちは、その背中を見送りつつ、

「あれは間違いなく、斎藤家の手の者ですね」

「いかにも。なにかよからぬことを考えてござる」

　と、お互いに意見を交換しあった。

　数分もしないうちに、また船が到着して、伊与たちがこちらへやってきた。

「どうだ、弥五郎。やつらがなにを企んでいるか分かったか？」

「さあ、まだはっきりとした確証はないが、想像はつく。……やつらはもしかしたら、上総介さまを鉄砲で撃つつもりかもしれん」

「鉄砲で？　山田どの、なぜそれが分かるのですか？」

　兵蔵さんが尋ねてくる。

　俺は、みずからの鼻を指さした。

「においで、分かりました」

「におい？」

「そう。――先ほど、同じ船に乗ったあの侍とすれ違ったでしょう。そのとき、やつの肩からはかすかに火薬ににおいがしたのです」

　俺は眼を鋭くさせて、言った。

「我々も京へ向かいましょう。あの斎藤家の連中は、ここで叩いておかねば」