【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第58話 戦場に吼える

　撃つ。

　撃つ撃つ撃つ。さらに撃つ。

　リボルバーを次々と発射し、銭巫女軍団を殺戮していく。

　混戦になっていた。

　銭巫女軍団は一心不乱に、突撃してきた。

　俺たち神砲衆は銃を用いて迎え撃つ。銭巫女軍団は次々と倒れ、しかしその後からやってくる敵兵たちは、地べたをなめている仲間たちの屍を乗り越えて、俺たちのところまで攻め込んでくるのだ。こちらの弾幕は突破され、ついに両軍は近接戦闘。混戦状態となったのである。

　やがて、弾丸が切れた。

「次っ！」

「へい！」

　空になったリボルバーを、隣にいた神砲衆の者に手渡す。

　代わりにまた、別のリボルバーを受け取った。

　そしてまた、発射。

　たんたん、たーん。

　銃弾が鳴り響く音がする。

　だが――

「銭巫女さまのため」

「銭巫女さまのため」

「銭巫女さまのため」

　敵はひたすら、こちらに向かって突進してくる。

　すさまじい執念というか、なんというか。あの女、どうやってここまで部下を手なずけているんだ。

　そこで俺はふと、かつて次郎兵衛から聞いた銭巫女の過去を思い出した。

　――彼女は自分の部下が欲しかったんス。従順な家来を。自分の言うことをなんでも聞く手下を。

　――金に困った人間を見つけたら、銭巫女はニコニコ笑いつつ金を貸す。しかし金が返せないと分かったら、しこたま相手を殴りつける。ここまでならよくある話ッスが……。

　――銭巫女は、痛めつけたあと、相手を優しく抱きしめるンスよ。ぎゅーっと。……ぎゅううっと。……まるで、母親が赤ん坊をあやすみたいに。

　――その上で、『あんたは約束を守れない人間じゃないよね？　あたくしはあんたのことを信じている』と優しく伝え、『どうだい？　あたくしの下で働かないかい？　賃金はやれないが、いずれは借金をチャラにするよ。あたくしに力を貸してくれよ。あんたの力が必要なんだよ』……そう言うんスよ。そうしたらたいていのヤツは、銭巫女の手下になるんです。それも、非常に忠実な家来にね。

　――借金持ちの人間なんざ、たいてい常日頃から心が満たされていやせんからね。あれだけの美人、あれほどの金持ちに、信じている、必要なんだ、なんて言われた日には参っちまいますよ。

「心が、か……」

　考える。

　悲しい末路を迎えた、前世の俺。

　あのころの俺が、例えば銭巫女のような美人に、飴と鞭を同時にくれられたら、どうなっていただろう。

　人間なんて弱いものだ。特に落ち目のときには。逆境をはねのけて成長できる人間なんて、そうそういるもんじゃない。

「俺には……分かる。……しかし！」

　たーん……！

　と、また、リボルバーを撃つ。

　弾丸が、敵の額に、直撃した。

　敵兵は、それでも、前に向かって二、三歩進み……。

　なにか、言葉にならない言葉をうめき、その場に突っ伏した。

「……こいつも、なにか悲しみを抱えていたのか？」

　名も知らぬ敵の死体を見つめ、わずかに目を細めた。　

　湿度が、やけに高い。顔中から、じんわりと汗が滲み出てきた。　

　リボルバーも弾切れだ。

　次の武器に交換しよう。そう思って銃を下げた瞬間、人間が飛び出してきた。

「まだいたか！」

　俺は驚きつつ身構えたが、しかし次の瞬間ますます驚愕した。

　なぜなら、俺の前に登場してきたその敵は、

「山田弥五郎、その首貰った！」

「銭巫女っ!?」

　そう、出てきたのは銭巫女本人だったのだ。

　薙刀を上段に構え、こちらに向けて振り下ろしてくる。早い！　

　俺は、身体をひねって銭巫女の攻撃をかわそうとする。しかし間に合わない。

　やはりただの女ではなかった。武芸も達者らしい銭巫女の薙刀が迫ってくる！　まずい！

　しかし、そのときだった。

「そうはいくかッ！」

　横から、刀を持った伊与が登場したのだ。

　キン、と激しい金属音があたりに響いた。伊与が刀で、銭巫女の薙刀の切っ先を弾いたのだ。

「伊与！　すまん、助かった！」

「弥五郎には指一本触れさせないぞ！」

　伊与は叫びつつ刀を構える。

　そんな彼女を見て、攻撃を防がれた銭巫女は、笑みを浮かべつつ――

　しかし眉間にシワを寄せ、狂乱じみた表情を見せた。

「山田弥五郎の懐刀、堤伊与。……強いねえ、美しいねえ。愛する男のためならば命懸けってわけかい」

「……なにを言っている？」

「ふふん。……凛としているじゃないか。麗しいじゃないか。身体も心も汚れを知らず、人間と愛し愛されることを信じて疑わぬ、そういうお目々をしているよ」

「…………」

「あたくしはね、堤。あんたのように美しく気高い風情の女がね。……大嫌いなんだよッ！」

　銭巫女は再び、薙刀を構えて襲いかかってきた。

　伊与は刀でそれを受け止め、しかし「くっ！」と力負けし、ひざを崩す。

　まずい、伊与がやられる！　俺は近くにいた神砲衆の兵に声をかけた。

「誰か、俺に銃をよこせ！」

「リボルバーはもうありません、弾切れです！」

「なら火縄銃でもなんでもいい！　伊与を助けるんだ――」

　と、俺が叫んだそのときだ。

　任せときな、と叫び、銭巫女に飛びかかった者がいる。

　五右衛門だ。石川五右衛門が、短刀を繰り出していく。

「ちっ……！」

　銭巫女は舌打ちをして、一歩、二歩、下がっていく。

　そこへ、伊与と五右衛門が二人がかりで攻撃を次々と仕掛けていった。

「イライラするねぇ、小娘どもが……！　なんだってそこまで、仲良しこよしでつるむんだい!?　反吐が出るよ！」

　銭巫女は、吼えながら、薙刀を振り回す。

　伊与と五右衛門は、その攻撃をかわし、受け止め、反撃する。しながら、五右衛門が叫ぶ。

「アンタの気持ちも、分からんわけじゃないけどね。ウチもひねくれてるほうだしさ。ただ、まあ――」

　五右衛門の短刀。

　その切っ先が、銭巫女の左手を狙う！

「世の中、嫌なやつもいれば、いいやつもいる。つるむ気にもなれないやつらもいれば、一緒にいて楽しい連中もいる。……それだけの話さッ！」

「ばかなことを……。けったくそ悪い！」

　銭巫女は短刀をかわし、逆に五右衛門の身体を狙って薙刀を振り下ろした！　死にさらせよ、と低い声で怒鳴りあげるその姿はまるで、鬼女のようで――

　だがそんな銭巫女の左手の甲に向けて、鉄の棒が一直線に飛んできて、ぐさりと突き刺さった。「あう!?」と銭巫女は雄叫びを上げて、その場にひざを突く。

「ゴチャゴチャうるせえんだよ、銭おんな」

　登場したのは、滝川さんだった。

　さっきのは滝川さんが、銭巫女に向けて棒手裏剣を投げつけたのだ。

　銭巫女は、荒い呼吸を繰り返しながら、滝川さんを睨みつける。

「……貴様……。他の……あたくしの家来たちは……どうした……？」

「どうしたって？　周りをよく見て見ろよ」

　滝川さんが、あごで周囲を示す。

　すると。……銭巫女軍団はほぼ全滅しており。

　神砲衆の面々が、こちらに向かって集まってきていた。

　小六さん、次郎兵衛、大橋さんも続々と俺たちのところへやってくる。

「見ての通りだ。おめえの負けだよ」

　滝川さんは、憐れむように言った。

「おとなしく降伏しな。これ以上、痛い思いをすることねえだろ」

「滝川さんの言う通りだ。降参しろ、銭巫女」

　俺も、続けて言った。

「悪いようにはしない。だから――」

「……悪いようにはしない？　ハッ！　そう言って裏切った人間がこれまで何人いたと思うんだい!?」

　銭巫女は、ぜい、ぜいと肩で息をしながら俺を睨みつけ、叫ぶ。

「汚い時代だ！　薄汚れた世界だ！　あんたのような善人気取りなんか、全く信用できないんだよ！」

「……お前の言うとおり、この時代は乱れている。信用できない人間がうようよいるというのも、嘘じゃないと思う」

　シガル衆のことを思い出した。

　俺の故郷を亡ぼした、あの極悪人ども。

　ああいう連中がゴロゴロいるのが、この乱世なのだ。

　だが。

　だからこそ、俺は――

「だから俺たちはそういう世を、少しでも良くしたいと思って戦っている」

「それが気に食わないってんだよ！　自分たちだけが正義のつもりかい!?　……ばかばかしい。なにが良くしたい、だ。信用できるもんか！　あんただって、あんたたちだって、自分の欲得のためだけに戦っているだろう！　みんなそうなんだ！　そうに違いないんだ！」

「……みんなそう、か。果たしてそうかな？」

　俺は、銭巫女の瞳をまっすぐに見ながら、静かに続けた。

「銭巫女。俺はしばらく、東に向かって旅をしていたがな。その過程で、私欲のみに生きていない人間をずいぶん見たよ。例えば三河岡崎城の鳥居伊賀守さん。あそこの領主、松平次郎三郎（徳川家康）さまは今川家の人質になっていて、いつ岡崎に帰ってくるのかも分からない。だけど鳥居さんは、いつか次郎三郎さまが帰ってくることを信じて、お金を貯め続け、岡崎の城を守っている」

「…………」

「遠江、頭陀寺城の松下嘉兵衛さん。領内を繁栄させたい。領民や、職人を豊かにしたいって、その一心で、俺に商売の助言を請うてきた。あのひとも、若いながら、自分の家来衆を富ませようと必死だった」

「…………」

「そして、この尾張の織田三郎さま……。……名もなき貧しい民に、力なき弱い者に対して、この上なく優しいお方だ」

　行き倒れになっている途中で、信長から餅をもらった藤吉郎さん。

　幼いころ、織田家の人質だったときに、信長から瓜をもらった松平次郎三郎さん。

　彼らから聞いた話を思い出しながら、俺は言った。

「銭巫女。お前の言っていることは嘘じゃないと思う。お前の気持ちだって、分からないわけじゃない。……だが、世の中は悪党ばかりじゃない。時代は変わる。人間も変わる。少しずつだが時代はよくなる。そう信じて戦うと、俺は決めたんだ。――自分が踏ん張れば未来は変わる！　むしろ頑張らなければ、未来は変わらない。そういうところを何度も見てきたんだ！　……だから、だから俺は――」

「……だから戦う……そういうことかい？」

　銭巫女は、小さく微笑んだ。

　目が、なぜだろう、澄んでいた。

「本当に、こんな腐った時代が変わると思うかい？」

「思う！」

「…………」

　気合を入れて答えた俺を、銭巫女はじっと見つめてきて――「やっぱり、やっぱりさ。アンタは――」と、穏やかな声を発した。

　そして。

「気に入らないね」

　殺意をみなぎらせた声音を放ち、かと思うと、薙刀を改めて構え、

「変わるわけないだろうが！　思い上がるな、この若僧がッ！」

「っ……!!」

「くたばれ、山田弥五郎……！　お前だけでも殺してやる!!」

　銭巫女は、鬼畜のごとき表情で、そう怒りと恨みと憎悪を兼ね備えたすさまじい剣幕で、俺に向かって飛びかかってきたのである。

　弥五郎、と伊与が叫ぶ声がした。しかし伊与は間に合わない。銭巫女のほうが早い。滝川さんも五右衛門も次郎兵衛も動けなかった。

　薙刀が、俺の脳天を目がけて振り下ろされる……！