【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第57話 相克の女

　信長がゆく。

　馬に乗り、南に向かって、まっすぐに。

　前田利家以下、信長軍団はそのあとに続いていく。

「又左ッ、藤吉郎ッ。余に遅れを取るでないぞ!!」

「「承知っ!!」

　呼ばれた利家と木下藤吉郎は、大声で応えた。

　向かう先には、林美作守の軍団７００が待ち構えていた。

「殿様、お下がりください。ここから先は我々が」

　いつの間にか、信長に追いついていた丹羽長秀がもっともなことを言った。

　が、信長は、うんともすんとも言わず、無言で駆ける。こうと決めたら、もはや他のものは見えない。みずから陣頭に立ち槍を振るい、敵将の首をあげんとしている。長秀は諫言を諦めた。

　いっぽう林美作守は、信長みずから先頭に立って突っ込んできたことに仰天し、

「者ども、あれが三郎じゃ。戦え、首取れ」

　と、慌てて叫ぶのだが、しかしその声は震えていた。

「かかれッ!!」

　信長の甲高い声が響く。

　わあっと、信長軍がいっせいに、林軍へと襲いかかった。

　混戦になった。敵味方が入り混じり、チャンチャンバラバラと金属音が轟いて、どこかから矢弾も降ってくる。馬鹿野郎、味方に当たるぞ、なにをやってる、と、誰かが騒ぎ誰かが吼えて、しかし時には「お前、もう逃げろ」「ここはいったん退いとけ」という声も聞こえた。もともと織田弾正忠家同士の戦いなので、知り合い同士、友人同士、身内同士が多いのである。

　こうなると、林軍が不利だった。

　主君の信長を相手に弓引くことを、良しとしない人間は、やはり多かったのだ。

「馬鹿者、退くな、退くな」

　林美作守は、叫んだ。

「三郎を倒せ。三郎の首を取ったものは、褒美は思いのままぞ。三郎を殺せっ！」

　その声は。

　確かに戦場中に轟いた。

　ゆえに。

　実に目立った。

「美作、そこかッ」

　戦場で槍を振るっていた信長は、目ざとく敵の大将を見つけると、

「覚悟！」

　短く叫んで、馬首を巡らし、林美作守のほうへと向かった。

　林美作守は、いよいよ仰天した。まさか信長みずからが、自分のところへやってくるとは。

　これだからあんたはおかしいというんだ。大将が、織田弾正忠家を継ぐ者が、下郎のように戦場に立って槍働きを務めるなんて。頭がどうかしているぞ、この――

「この、うつけ者――」

　声は、最後まで発せられなかった。

　信長の槍が、鋭く動く。林美作守の首が、飛んだ。

　うつけが勝った。

「敵将林美作守。織田三郎がみずから討ち取ったり。――」

　何度目だろうか。

　信長の声が、響く。

　それで、勝敗は決した。

　おおおおお、と敵味方を問わず声があがった。

　そこへ、殿様の勝ちじゃ、殿様の勝ちじゃ、謀反人は討ち取られた――と、ひときわ大きな声で叫んだのは木下藤吉郎だった。林軍の士気は崩壊していた。大将は負けた。殺された。そこへ「謀反人」と改めて道徳的に責められたことで、林軍の兵はいよいよやる気を失ってしまい、次から次へと信長に降伏を始めたのだ。

　むろん藤吉郎は、そこまでの心理的効果を考えて叫んだのであるし、信長もそんな藤吉郎を見て、ニヤリと笑った。

　林美作守と、柴田勝家は、敗北した。

　――信長がそんなことになっているとは露知らず。

　俺たちは神砲衆は、銭巫女軍団と対決していた。

　大砲を、ガンガンガンと撃ち込んでいく。

「それ、撃て、撃て。もっと撃て！」

　石が空を飛び、森の中に落下する。

　そのたびに、わああ、と大きな声が林の奥から聞こえてきた。

　いいぞ。このまま銭巫女たちをもっと混乱させるんだ。――そう思ったときだった。

　――殿様の勝ちじゃ！

　そんな声が、はるか遠くから聞こえてきた。……なんだ？

　――殿様の勝ちじゃ、殿様の勝ちじゃ！　謀反人は討ち取られた!!

「あの声は……」

「弥五郎、どうした？」

「藤吉郎さんの声がする」

「なに？　私には聞こえないぞ」

「間違いない。藤吉郎さんの勝どきだ。三郎さまが勝ったんだ。三郎さまが勝利したんだ！」

　俺は、大声で叫んだ。

「三郎さまが……？」

「おれたちが勝ったのか？」

「大将が言ってるんだ、間違いねえだろう！」

　神砲衆の士気は、ますます上がった。

　三郎さまが勝った、三郎さまが勝った。

　我らの勝ちだ、ここにもいずれ、三郎さまが来られるぞ。我々の大勝利だ――

　神砲衆の面々は口々に叫び、逆に森の奥はしいんと静まって、明らかに士気の低下が感じられた。

「三郎が勝った？」

「負けたのか、勘十郎さまは」

「我らの敗北なのか……」

　森の中にいた銭巫女軍団は、ざわついていた。

　神砲衆の連中が口々にわめいている信長勝利の報道に、さすがの銭巫女軍団も絶望を開始したのだ。

　だが。

「うろたえるんじゃないよ、お前たち！」

　銭巫女は、そこで吼えた。

「まだ勘十郎さまが死んだわけじゃないだろう。かの御仁さえ生きてあれば、挽回はいくらでも可能だよ！　あたくしはそう考えている。それともお前たちは、この銭巫女が信じられないのかい!?」

　一喝。

　軍団の士気は、それでわずかに回復した。

　そうだ、おれたちにはまだ銭巫女さまがいる。銭巫女さまがおられる限り、我らは必ず最後には勝つ――

（単純なやつらだ）

　我が配下ながら、兵士たちの無邪気さはなんだかおかしくなる。

　この状態から勝つなんて、そうそうできることじゃないのに……。

　それにしても織田勘十郎信勝、柴田勝家、林美作守。どうやらやつらは敗れたらしい。なんてざまだ。もう少ししぶといと思っていたが、ここまで早く負けるなんて。

「肩入れするところ、間違ったかね……」

　銭巫女は舌打ちしつつ、首を上げた。

　神砲衆が、わあわあと叫ぶのが見えた。

「馬鹿みたいにはしゃいじゃって……。ほんと、阿呆じゃなかろうか……」

　吐き捨てるように言った。

　とはいえ。その阿呆どもを蹴散らさなければ、撤退さえできそうにない。それは紛うことなき現実だった。

「お前たち、いくよ。あたくしについておいで。やつらをぶっ飛ばそうじゃないか」

「し、しかし銭巫女さま。また、空から石が飛んできたら」

「そのときは死ね」

　銭巫女は冷たく言った。

「石が降ってきたからって、全員が一度に全滅するわけじゃないだろう。大岩に直撃したって、せいぜい数人しか死なないんだ。それなら別に問題じゃない。喜んで死ね。前に向かって走りながら死にな。死人の仇はあたくしが討つ」

「そ、そんな――」

「心配すんな」

　銭巫女は、妖艶に微笑んだ。

「あんたたちがもしおっ死（ち）んだら、その死体を、あたくしが抱いてあげるからさ」

　その言葉に、家来たちは、おおお、と興奮して叫んだ。

　彼ら彼女らにとって、銭巫女の優しさと魅力は絶対だった。

　そうなるように調教してきたのだから、当然だ。

「ほら、いくよ、お前たち。あたくしのために、やつらをぶち殺しておくれ」　

　銭巫女の呼びかけに、軍団の兵たちは「応」と叫んだ。

「弥五郎！」

　伊与が叫んだ。なんだと尋ねるまでもなく、状況がつかめた。

　銭巫女の軍団が、こちらに向かって突進してくるのだ。

　銃を構え、槍を構え、それぞれがわあわあと声をあげながら――

「来たか、銭巫女！」

「大砲に撃たれ続けるくらいならと、突っ込んできたのか？」

「いや、おそらく――勢いで一気に俺たちをもみつぶすつもりだ」

　銭巫女軍団は、鉄砲を撃ち、さらに弓矢や石つぶてを放ち、こちらを攻撃してくる。

　射石砲（しゃせきほう）は、例え石が直撃してもせいぜい数人しか殺せない。それに遠距離の敵には強いが、接近戦を仕掛けてくる相手には弱い。ああして突撃してこられるとどうしようもないのだ。

　反撃だ。

　連装銃やリボルバーで反撃して、銭巫女を倒す。それしかない。

「神砲衆、撃ち返せ！　銭巫女を粉砕するぞ！」

　神砲衆は「応」と叫んだ。……いよいよだ。

　神砲衆と銭巫女軍団の対決は、最終局面を迎えようとしている。