【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第55話 稲生の戦い

　稲生にて、戦争が開始されていた。

　兵１０００人を率いた柴田勝家が、稲生の村はずれの街道を突き進み、信長軍を襲ってくる。さらに林秀貞の弟、林美作守の軍勢７００も、攻めてくる。こちらは柴田軍よりも南から回り込んで、信長軍の背後を突こうという作戦だった。

　信長軍は数が少ないので、分散作戦は取れない。まずは柴田軍を倒し、次に林軍を倒す。そういう流れにするしかなかった。

「見ろよ、おい……」

　前田利家は、眉をひそめた。

「柴田のオッサンの軍が来るぜ。なんて動きだ。まったく乱れがねえ」

「さすがは権六（柴田勝家）どのですな」

　丹羽長秀は、淡々と言った。

　しかしその額には、わずかに汗が浮かんでいる。

「中市場の武名はマグレではなかった、ということでしょう。まったくお見事」

　丹羽長秀が言ったのは『中市場の合戦』のことだった（安食の戦い、ともいう）。

　まだ信長が清州城を奪っていないころ、織田弾正忠家と清州城の織田信友家が戦になったことがあった。それが『中市場の合戦』である。

　そのとき、まだ信長と信勝は（少なくとも表面上は）まだ争っていなかったので、柴田勝家は織田信長の家来でもあったが、この戦いで勝家は、清州勢をさんざんに打ち破り、手柄を立てたのだ。勝家の武名が尾張の国中に、初めて轟いた瞬間だった。

　その柴田勝家が信勝についたのだ。尾張の国衆の多くが信勝についた一因はこれだった。

「敵を褒めてる場合じゃないぜ、五郎左さん（丹羽長秀）よ。さあ、どうする。柴田のオッサンと戦うか？」

「ここで逃げるわけにもいかないでしょう。かくなる上は覚悟を決めて戦あるのみ。三郎さま、如何」

「五郎左の言やよし」

　信長は、うなずいた。

「まずは権六を破るべし。者ども、銃刀槍を構えよ。敵に弾薬（たまぐすり）をお見舞いしてやれ」

「「承知！」」

　信長の命令が、丹羽長秀と前田利家を通じて、兵たちに伝えられた。

　信長軍は銃に弾と火薬を詰め、発射準備を整える。やがて柴田軍がやってきたところへ、

「撃て！」

　信長の高い声が響く。

　弾丸が次々と発射され、柴田軍の先頭を襲った。

「撃て、撃て、撃ちまくれ！　あとのことは心配するな、とことん弾を浴びせてやれ！」

　稲生の南部の森林にて。

　俺たち神砲衆は、津島衆、甲賀忍者たちと力を合わせ、熱田の銭巫女たちに弾丸を浴びせまくっていた。

　連装銃が火を噴いた。敵の一部が崩れかかる。そこへリボルバー組がさらに砲撃、そうかと思えば甲賀忍者が炮烙玉を放りなげて、敵の陣形を粉砕した。

「連装銃を無駄撃ちするなや。一点に砲火を集中しろ！」

「あそこだ。あそこに炮烙玉を放り投げろ。森を火だるまにしてやるんだ！」

　小六さんと滝川さんの采配もいい。

　森の中に隠れている銭巫女軍団。木々が盾になり、銃弾を防いでいるのだが――

　しかし連装銃の威力と、炮烙玉から発せられる炎は、森林の防御力を貫いていた。

　銃弾は、樹木や枝を撃ち倒し、炮烙玉の炎はそのまま、林への砲火に繋がった。森の中から火が立ち上り、銭巫女たちがその身を焼かれる。

「ここまで火で攻められたら、普通は森の中から出てくるのだが……」

　俺の横で、伊与がつぶやいた。

　敵が森林から出てきたら、刀を構えて斬りこむつもりだった彼女は、しかし銭巫女軍がまったく外に出てこないので、活躍をする機会がない。

「やはりやつらは不思議な連中だ。熱さや痛みを感じないのか？」

「銭巫女のためならなんでもするって連中だからな。……不気味だよ」

　俺は伊与の疑念に回答した。

　かつて――村木砦を偵察したあと、銭巫女の家来たちに囲まれたときのことを思い出す。

　やつらの無機質な、かつ狂信的なまなざしは、これまで出会ったどんな敵とも異なる、気持ちの悪いものだった。

　なぜ、あの家来たちは銭巫女に、あれほどの忠誠を尽くすのか？　分からない……。

「アニキ」

　次郎兵衛がやってきた。

「あの森、案外深いッスよ。ここから鉄砲や火薬で攻めても銭巫女を倒すことはできないッス」

「そうか……」

「少しばかり接近して攻め立てようっていうのが、滝川さまの意見ッス」

「……そうだな」

　多少危険だが、虎穴に入らずんば虎子を得ずだ。銭巫女を倒すためだ。

「よし、兵をもう少し前に出すぞ。森をすべて焼き払って、丸裸にしてもいい。銭巫女たちを倒すんだ」

「承知！」

　神砲衆は、前に進み、さらに森の奥へと銃弾を浴びせた。

　いっぽう、先ほどまで弓矢を撃ち返していた銭巫女軍団は、ぴたりと反撃を止めた。

　さらに奥へと引っ込んでいるのか？　次の動きが読めない。……どうする？

　一瞬、悩んだ。

　そのときである。

　だだだだだだ、だだだだだ、だだだだだだんっ!!

「うぎゃあっ！」

「あぐう！」

「きゃあああっ！」

　森の奥から、すさまじい量の砲弾が放たれてきた。

　な、なんだ、この量は!?　普通じゃないぞ！　何百発もの銃弾だ！

　これじゃ、まるで連装銃じゃないか！

　……連装銃？

「鉄砲か……！　それも１００丁か２００丁かはあるぞ！」

「……違う、伊与。１００丁とかそういうのじゃ、ない……」

「なに？　どういうことだ、弥五郎」

「これは……まさか!?」

　銃弾が、一時、止んだ。

　その場に伏せていた俺は、顔を上げる。

　神砲衆の仲間たちが十数人、その場にぶっ倒れていた。銃弾の餌食にされてしまったのだろう。

　早く助けなければと焦ったが、それと同時に、恐怖が俺を支配した。――なぜなら。

「れ、連装銃！」

　そう、森の奥にいる銭巫女軍団。

　数はおおよそ１００人程度だろうが、やつらがなんと、連装銃を構えていたのである。

「な、なぜだ。どうしてやつらが、あれを……！」

「馬～鹿だねえ、山田弥五郎！」

　銭巫女が、姿を現した。

　ニヤニヤと、勝ち誇ったような笑みを浮かべている。

「連装銃があんただけのものだと思ったのかい？　うふふふっ。……あんた、連装銃を作って何年になる？　どれくらい作った？　うっふっふ……。あんたが作ったこの武器は大したもんだよ。だからねえ、あたくしたちも、ひそかに手に入れて、分解、研究し……作ってみたのさ！」

「なん、だと……？」

「山田弥五郎、あんたはまったく天才だ。見事だよ。こんな武器を作っちまうなんて。……リボルバーっていったね。あれも作ってみたかったけど、さすがにあっちはうまくいかなかった。でもね、この連装銃は、作れたよ！　あたくしたちの手でもねっ！　あっはっはっは！　……さあ、勝負はこれからだよ！　お前たち、連装銃を神砲衆にお見舞いしておやりッ!!」

「まずい！　みんな、逃げろ!!」

　俺が叫んだ、その次の瞬間――

　だだだだだだ、だだだだだ、だだだだだだんっ!!

　だだだだだだだだだ、だだだだだ、だだだだだだんっ!!

　ずだだだだだだ、だだだだだっ！　だだだだだだだだだん――

　数多の銃弾が、俺たちに襲いかかってきた。

　転生して初めて。――未来の武器が、敵の手に渡り、量産された瞬間だった。

「お、ぐああああッ！」

「……兄上……！」

　悲鳴が、稲生に轟いていた。

　佐々成政の顔が、悲痛にゆがむ。

　成政の兄、佐々孫介が、敵兵の手にかかり、その場にぶっ倒れたのである。

「兄上、しっかりしてください。……兄上……っ……！」

　冷静な佐々成政が、慌てふためく。

　佐々孫介は、しかしその声にも反応せず、突っ伏したままだ。

　しかし佐々兄弟のことを気にかける者はいなかった。なぜならば、

「……馬鹿な……」

　前田利家が絶望的な声があげる。

　そう、柴田勝家の軍勢は、その一部が、銃刀槍を持っていたからだ。

　信長軍と柴田軍の争いは、当初、互角だった。むしろ士気の高い信長軍のほうが優勢だった。

　しかし、ある段階で――柴田勝家は一部の兵の武装を変え、信長軍に反撃したのだ。その武装こそ、銃刀槍であった。

　言うまでもなく。山田弥五郎が開発し、信長軍に持たせた新兵器。それを柴田軍が保有していたのだ。

「銭巫女に預けられた武器など、使いたくはなかったが……」

　戦場のど真ん中で、柴田勝家は吐き捨てるように言った。

「しかし敗北よりはいい。……それ、いまこそ勝機。者ども、かかれっ！　――三郎さま、お命頂戴しますぞ!!」

　柴田勝家は手勢を鼓舞し、信長軍へと再び襲いかかってきた。

　信長軍は、浮足立った。自分たちには銃刀槍がある。それが自信の根拠のひとつだった。その根拠が崩壊した。――敵もこちらと同じ武器を持っている！　しかも兵数は敵のほうが上！　その上、まだ林美作守の軍勢もまだ来るかもしれないのだ！

「てめえら、ビビるんじゃねえよ！　頑張れ！　ここが踏ん張りどころだぜ！」

　前田利家が必死に激励の声を飛ばす。

　しかし一度低下し始めた士気は、容易に回復しなかった。信長軍は次第に崩壊を開始する。兵が、特に金で雇われた兵士は、忠誠もへったくれもなく、ひとり、またひとりと、こっそり離脱し始めた。

「…………」

　信長は、無言のまま、戦場を見つめている。

　山田弥五郎と織田信長。

　ふたりの軍勢はまったく同時に、窮地に陥った。