【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第54話 神砲衆ＶＳ熱田の銭巫女

　１５５６年８月２３日は、雨だった。

　尾張の南北を分ける川、於多井川の水かさが、ぐんぐんと増していく。

　信長が、名塚に築かせようとしていた砦は、まだ完成していなかった。

　それを見た信勝方は、未完成の砦を破壊し、信長方を蹴散らしてやろうと軍勢を繰り出す。その数、おおよそ１７００。柴田勝家が１０００人。林秀貞の弟、林美作が７００人といった割合であった。

「砦を破壊されてはいかん。我々も討って出るぞ」

　翌日、８月２４日。

　信長はそう宣言し、兵を率いて清州城を出た。

　その数は、佐久間盛重、佐久間信盛、丹羽長秀、森可成、佐々成政、前田利家ら７００人。

　柴田と林が率いる１７００人に比べて、戦力は著しく不足している。しかし、

「者ども、恐れるな」

　行軍中、信長は言った。

「こちらには、神砲衆の山田弥五郎が作った銃刀槍がある。織田勘十郎なにするものぞ」

「そうだ。それにこっちの数が少ない分、勝ったときはでっけえぞ。武名は近隣諸国まで響き、褒美も貰い放題だぜ！」

　前田利家が、はしゃぐように叫ぶ。

　わずか７００人の集団である。利家の声は、よく響いた。さらに続けて、丹羽長秀も声を出す。

「先代さま（織田信秀）もお味方ですよ。なんといっても、先代さまが直々に選んだ跡取りは我が殿。織田勘十郎は弟の分際をわきまえず、お家に弓引く謀反人。極楽におられる先代さまも、いかに我が子のこととはいえ、勘十郎を許さぬでしょう」

　その言葉を聞いて、一団の士気はいよいよ高まった。

　信長たちのうまいところであった。数で劣れど、こちらには強い武器がある。勝ち目はあると宣言し、さらに手柄はたて放題、褒美はもらい放題であり、かつ大義は自分たちにあると、声高らかに宣言したのだ。信長軍の兵士たちは、自分たちは勝ち組であると思い込み、なおかつ欲望と正義感、両方の面で今回の戦いに意義を見いだす。軍団は完全に団結した。

（しかし）

　織田信長は、なお考えていた。

　口ではああ言っても、結局戦いは数なのだ。信長はそれを知っていた。

　いかに士気が高かろうと、銃刀槍がこちらにあろうと、１０００人の兵力差は実に厳しい。せめてこちらに、あと５００、いや３００人でも兵がいれば。しかしこれでも、３００００貫を用いて兵をずいぶん雇った結果なのだ。

「津島衆と神砲衆は、まだ来ぬか」

　小声で、藤吉郎に尋ねた。

「まだのようでございます」

「で、あるか」

「戦いが始まれば加勢すると、弥五郎は断言しておりますで。必ず参ります」

　藤吉郎は、あくまでも小声で答える。

　信長は、小さくうなずき、あとはもうなにも言わなかった。

　俺たち神砲衆は、津島から稲生に向かって進んでいた。

「なぜ、稲生に向かうのだ？　目的地は清州城ではないのか？」

　と、伊与は疑問の声をあげた。

　この時点では、信長軍が出陣したことはこちらに伝わっていない。

　だから信長は清州城にいると伊与は思っており、そこに駆け付けるのが当然だというのが彼女の主張なのだ。

　だが俺は知っていた。

　戦いの場が稲生になることを。

　だから、軍勢を稲生に向けたのだ。

「俺の読みでは、戦場は稲生になるんだ。俺を信じてくれ」

　そう言った。

　津島衆の大橋さんも、甲賀忍者を率いる滝川さんも、俺の言葉を信じてくれた。

「弥五郎がそう言うなら、わたくしは信じよう」

「ああ。お前はこれまで何度も見事な知恵を見せつけてくれた。今度もきっとそうなんだろうな」

　かくして、俺たちは稲生へ向かう。

　その数、おおよそ１５０人。武装はリボルバー、連装銃、火縄銃、銃刀槍などなど……。

　そのときだ。

「おい、弥五郎」

　五右衛門が、そっと俺に耳打ちしてきた。

「どうした、五右衛門」

「変だぜ。……なんか、気配が妙だ」

「気配？」

「見なよ、あっちの林の中を」

「…………」

　行軍しながら、五右衛門に指し示された森林のほうへ、顔を向ける。

　なんてことない森だ。あれがどうした――と思った瞬間だった。俺は顔色をさっと変え、

「まずい！　みんな、歩みを止めろ！」

　俺の一言で、神砲衆は動きを止めた。

　その瞬間だ。森の中から、矢が、何十本とこちらに向けて放たれてきた。

　ひゅん、ひゅんひゅんと風を裂く音が聞こえる。神砲衆以下１５０人は、とっさに振り返って距離を取り、弓矢の雨から逃れることができた。……危なかった！

「なんだ、伏兵か!?」

「馬鹿な。気配はなにも感じなかったぞ、おい……」

　伊与と滝川さんが同時に叫ぶ。

　すると、バレては仕方がないとばかりに、森林の中で人間がズラズラと立ち上がった。

　数はよく分からない。全員が立ったわけではないからだ。――だが、立ち上がった人間の中に、見覚えのある顔があった。

「銭巫女！」

「お久しぶり。山田弥五郎！」

　距離があるので、お互いに怒鳴り合うような形になったのが奇妙だが――　　

　敵の集団の中にいるのは、確かに熱田の銭巫女だった。間違いない。

　そして彼女の周囲にいるのは、銭巫女の家来たちだ！

「あの女、オラたちに気配を隠してたっていうのかよ……」

「いや、蜂須賀。あいつらに限ってはありえるぜ。見ろ、どいつもこいつもまともな目つきをしてないだろ。銭巫女の家来衆は、普通じゃないんだよ」

　銭巫女軍団と戦ったことのない小六さんに向けて、滝川さんが解説する。

　そう、熱田の銭巫女の軍団は、確かに不気味なのだ。強いというより、銭巫女への狂信的な信仰が根っこにあり、とにかく人間離れしたしぶとさや能力を見せてくる。

　そんなやつらを、俺は思い切り睨みつけ――

　特に軍団の頭（かしら）たる銭巫女に向けて、大声を張り上げた。

「銭巫女！　不意打ちとはしゃれた真似をしてくれたな！」

「こうでもしなけりゃ、名高き神砲衆が倒せないと思ってねえ。だけどよくもかわしたもんだ。さすがだね！」

「あいにくとこちらには、正義の大泥棒がいるもんでな！」

「やめてよ、恥ずかしい……」

　かたわらの五右衛門が、顔を赤くした。

「それよりも、銭巫女！　ここにいるってことは、織田勘十郎の加勢に行くつもりだな!?」

「そういうことになるかねえ。そういうあなたたちも、織田三郎を手助けに行くつもりだね？」

「無駄だろうが、いちおう言っておく。ここで軍を退かせるつもりはないか？　ここで退けば、三郎さまも俺たちも、命までは取らないぞ」

「ふふ、ご冗談。事ここに及んで、あたくしが退くとお思いかい？」

「…………」

「…………」

　俺たちは、また睨み合う。

　銭巫女は、口許に笑みをたたえていたが――なにがおかしいんだか。それとも余裕か。

　この女だけは、本当によく分からない。織田勘十郎の愛人かと思っていたが――そして本当に肉体関係はあるのだろうが、そういう理由で味方をしているのでもなさそうだ。

「なぜ、織田勘十郎の味方をする。お前の目的はいったいなんだ？」

「さあねえ。力ずくで聞いてみたらどうだい？」

「そういうのは趣味じゃないが――しかし――」

　俺は、そこで、一度大きく息を吸い込んで――

　そして、吼えた。

「戦うしかないのは、確からしいな！」

「そういうことだね、山田弥五郎！」

　俺と銭巫女。

　ふたりの大将が、決別の声音をぶつけ合った。

　それが合図とばかりに、神砲衆は陣形を作り、銭巫女軍もまた、森の中で動き出す。

　決戦だ。勝ったほうが、信長と信勝、いずれかの応援に駆け付ける。そういう流れになったようだ！

「いくぞ、みんな！　やつらをブチのめす！」

「「「「「応!!」」」」」