前のエピソード――第50話　信長孤立

　カンナは、伊与の瞳を見据えながら、朱色の唇を動かした。

「伊与。あたしね。……アンタに言わないかんことがある。……前々から、アンタにだけは話さないかんとは思うとったけど、せめて今回の戦いが一段落したらって、そう思いよった。――やけどやっぱり、こういうことがあったなら、言わないかん。あたしもアンタも弥五郎も、いつ死ぬか分からんのやけん。……そうよね、弥五郎？」

　その言葉で、カンナがなにを話題にしようとしているのか、俺には分かった。

　だから、俺は小さく首肯し「そうだな」と告げたのだ。

　カンナは、うなずいた。

　そして、言った。

「伊与。あたしは、弥五郎のことが好き。そのことを、弥五郎にもはっきりと伝えた」

「え」

「……ごめんね。……信濃の山奥で、温泉におったころよ。あたしは弥五郎に、女として、これからもずっといっしょにおりたい。そのことをはっきりと伝えた」

「…………」

「それで、弥五郎も――弥五郎も、あたしといっしょにおりたいち。……そう言うてくれた」

「……!!」

　伊与は、その綺麗な瞳をはっきりと見開かせた。

　俺とカンナ、俺とカンナ。……２度、俺たちふたりの顔を見比べる。

　俺は、そこで、またもうなずいた。カンナの言っていることは事実だと、そう告げるために。

　数秒間。

　間が開いた。

　風が吹き、屋敷の壁がカタカタと揺れた。――それから、

「それは……おめでとう」

　伊与は、低い声で、薄い笑みを浮かべながらそんな言葉を口にした。

「よかったじゃないか、ふたりとも。私は祝福するよ」

「……本当に？　本気で、そう言いよる？」

　カンナは、弱々しいまなざしを伊与に送る。

　伊与は、あくまでも笑顔を保ったまま、

「……当たり前だ。弥五郎とカンナがお互いに想い合い、夫婦になるというのなら、祝着なこと、この上ない。……私が祝わないはずがないだろう。神砲衆のためにもいいことだ」

「…………」

　俺とカンナは、伊与の笑みを、ただ黙したまま見つめるのみだ。

「……これは落ち着いたら祝言だな！」

　沈黙を破るように、伊与は言った。

「いや、まったくめでたいことだ。弥五郎とカンナが夫婦になり、子を作り家族となっていくのなら、それは私にとっても本当に嬉しいことだ！　カンナ、そういうことなら早く怪我を治せ。三郎さま（信長）の戦が終わり、お前の怪我が治って、そこでめでたく婚姻だ。……よかったなあ、本当によかった！」

「伊与」

　明るい声を出す伊与に向けて、カンナはにこりともせず。

　静かな声で、いつもの彼女からは想像もつかないような落ち着いた表情で、

「伊与。いっぺんだけ聞くけど」

　小さく、言った。

「アンタの答えはそれでええんやね？」

「…………」

　一瞬、また、沈黙が訪れる。――そして、

「私は……弥五郎の幼なじみで。仲間であり。……姉だ」

　伊与は落ち着き払った声を出す。

「これからも弥五郎と神砲衆のために尽くす。その気持ちは変わらない。……あくまでも、仲間としてな」

「……伊与」

「…………」

　俺とカンナは、そう答えた伊与の顔を見つめつつ――

　しかし俺は、なぜだか胸が切なくなった。なにか、なにかを彼女に伝えねばならないと、そう思い、しかしその気持ちは言葉にならなかった。

　そのときである。

「カンナさん、割粥を持ってきました」

　あかりちゃんが、部屋の外から声をかけてきた。

　それで、場の雰囲気は崩れた。……この会話はもう終わり。そういう空気になった。

　あかりちゃんが、割粥をカンナのために持ってきた。津島でも一番美味いと評判の、彼女の割粥は、実に美味そうだった。

「お兄さんと伊与さんの分も、台所にありますよ。持ってきましょうか？」

「いや、私は台所で食う。……弥五郎の分だけここに運ばせてくれ」

　伊与は、やはり薄い笑みを浮かべながらそう言うと、立ち上がって部屋から出ていった。

　その瞬間。……伊与と俺の視線が交錯した。彼女は、不思議な、なにか哀愁を帯びたような瞳をしていた。

　――俊明（としあき）！

　なぜだろう。

　銭巫女の配下に襲われたあと、夢の世界から戻ってきたとき、伊与に、俺の名を呼ばれた――あの瞬間のことを、俺は思い出していた。

　山田弥五郎が、神砲衆の屋敷で過ごしているころ。

　熱田の屋敷では、織田勘十郎信勝が、銭巫女に向けて吼えていた。

「なぜ、兄上を逃がしたか！」

　熱田の銭巫女が、織田信長を幽閉しきれなかったことを責めているのだ。

「兄上の身柄さえ抑えておけば、使い道はどうとでもあったものを」

「申し訳ございません。……あたくしがちょっと留守にした間に、神砲衆の山田弥五郎が屋敷を襲ったとのことで」

「また、山田弥五郎か。……あの男、やはり兄上が絡むとどこまでも出しゃばりくさる。やはり最初に出会ったあのときに、殺しておくべきだったか」

「あたくしの配下の尾行を撃退したときから、ただ者ではないと思うておりました。……いかがいたしましょう？」

「山田は津島の屋敷に戻ったのだろう。……こうなると、なかなか手が出せぬ……」

　織田信勝は、実のところ、ずいぶん焦っていた。

　初めて山田弥五郎と出会ったころ。……あのときとは、状況が違う。

　山田弥五郎と初対面を果たしたのは、１５５４（天文２３）年、１月。

　まだ織田信長がその器量を発揮していないころだった。そのころの信勝は、兄よりも自分のほうが上だと確信していた。なるほど信長は、前田利家ら一部の悪童どもには好かれている。それをうらやましいと思う気持ちも、ないではなかった。若者にとって、男友達が多いという事実は充分に羨望に足るものだ。

（しかし、それだけだ。大名としての器は、余のほうが上だ。兄上は悪童受けしているだけよ）

　そう思っていた。

　ところが、１５５５（天文２４年）４月。信長は尾張の中心たる清洲城を手に入れた。

　このころから、信長の器量はにわかに評価され始める。信勝もまた、兄の実力を（あるいは）と思い始めていた。そういえば、かつて山田弥五郎も言っていたではないか。

　――上総介さまは、噂されるようなうつけでは、決してございませぬ。……あの方は、英雄でございます。

（まさか）

　信勝はおのれの中に芽生えた思いを、必死になって打ち消した。

　兄が、あのさんざん『うつけ』と呼ばれていた、母からも嫌われているあの兄が、自分よりも上？

（そんなことはない）

　と思いつつ、しかし現実が信勝を襲った。

　織田信長は、現に清洲城を手に入れたではないか。

　それに比べてお前はどうだ。兄と比べて礼儀正しい英邁な弟。そういう評判を得てこそいるが、しかしお前はなにをした？

　城のひとつでも手に入れたのか。いくさで活躍でも成し遂げたのか。槍働きのひとつでもしたのか。さあ、なにをした。さあ、さあ、さあ――

（黙れ。余のほうが、兄上よりも上だ！）

　そして織田信勝は行動に出た。

　織田家の家老、林秀貞の屋敷に信長が休憩に来たところを――

　林に命じて、捕らえてしまい、そして熱田に移送して、幽閉したのである。

（見たか、兄は余の手中になる。生かすも殺すも、余の気持ちひとつ！）

　その事実は、織田信勝をひどく満足させた――

　だが。

　現実はこれである。

　山田弥五郎が登場し、信長を奪回してしまった。

　もはや、自分と兄の対決は避けられまい。これからどうなるのだろう。国衆は自分の味方をしてくれるだろうか。柴田勝家や林秀貞は味方をしてくれると思うが、果たして他の連中は――

「勘十郎さま」

　そのときだ。

　熱田の銭巫女が、口を開いた。

「どうか、そのようにご不安そうな顔をなさいますな。あなた様には、あたくしがついております」

「……銭巫女」

「よくよくご思案なさいませ。三郎信長は、斎藤家、岩倉織田家、勘十郎さまと周囲が敵だらけ。まさに四面楚歌。敗亡の寸前にある身でございます。この期に及んで三郎の味方をする者もおりますまい。……勘十郎さまは絶対に有利なのです。まずは三郎を亡ぼし、それから他の勢力と手を結ぶなり戦うなり、ご決断をされたらよろしい、それだけのこと」

　銭巫女は、静かに語る。

「なにも悩む必要はないのです。勘十郎さまはいま、独立なされた。三郎に遠慮などする必要があるものですか。思うがままになされませ」

「…………銭巫女」

　信勝は、薄く笑った。

　かと思うと、大きくうなずき、

「よくぞ申した。余は考えすぎていた。……兄との決別、そして対立。いずれも元より覚悟の上であった！　かくなる上は、弾正忠家の家督を巡り、兄と雌雄を決し、この戦国乱世におのれの旗を盛大に掲げん！　……銭巫女。協力せよ！　いまこそ織田勘十郎が名乗りをあげるときじゃ！　……参るぞ、敵は織田三郎信長なり!!」

「ははぁっ……！」

　信勝は完全に決断した。

　兄を倒し、織田家を、そして尾張を手に入れると。

　信長を倒す。銭巫女たちと共に、織田信長を倒し、戦国大名として立ち上がるのだ！

　信勝は気付いていなかった。

　銭巫女が、彼の背中を見て、ニヤリ。

　――小さな笑みを浮かべたことに。