【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第48話 影の死闘

　熱田に幽閉されている織田信長を助ける。

　そう決めた俺たちだが、しかし救出作戦は、よほど練らねばならないと思った。

　敵は多い。銭巫女は、熱田の外れにある屋敷に、１００人ほどの配下を集めて、信長を幽閉しているそうだ。これを突破するのは容易ではない。

　これに対して、俺たちの戦力は、というと――

　本来、信長救出作戦に動くべき織田弾正忠家。

　つまり丹羽さんや前田さんは、動けなかった。

　美濃の斎藤義龍が、兵を出してくる気配を、見せているからだ。

　弾正忠家は、これに備えなければいけない。津島の大橋さんや小六さんも同様だった。

　こうなると、俺たち神砲衆が信長救助のために動くべきだが、しかし俺たちは５０人しかいない。この人数で熱田に突入するのは厳しい。

　そこで俺は、甲賀忍者の助けを借りることにした。

　滝川さん以下、甲賀の忍び５０人を金で雇うことにする。

「戦働きもするとなると、助っ人料として１００００貫はいただくことになる。それでもいいか？」

　滝川さんは真剣な顔で問うてきたが、俺は即座にうなずいた。

　こういうときに使わねば、なんのためのお金なのか。

「本当に１００００貫払うのかよ？　豪気だなあ、おい。いつの間にそんなに銭を蓄えたんだ？」

「商いやらなんやら、頑張りましたからね。……お金はいつ渡します？　先の１０００貫（信長捜索費用）と合わせて、１１０００貫。いま支払いますか？」

「いや、そいつは後払いでいい。すべてが終わってから、成功報酬として受け取るのがスジだ。……ふん、面白くなってきたな。熱田を相手にひとつ暴れるか」

　滝川さんは、ニタリと笑った。

　その笑みが、頼もしかった。

　こうして甲賀忍者を雇った俺たちは、作戦を改めて考える。

「人数が１００対１００で互角とはいえ、単に殴り込めばいいってもんじゃねえだろう。熱田は銭巫女の本拠地。地の利はあちらにあるし、罠もあるって話だからな」

「その通りです。純粋に戦えば勝てるかどうか分からない。……しかし、敵に地の利があるように、こちらにも武器がありますから」

「武器？　……ああ、なるほど、武器か」

「ええ、武器です。……文字通り」

　俺は口角を上げた。

　そこへ、伊与とカンナが登場した。

「弥五郎、準備は万端だぞ」

　ふたりが手に持っているのは、懐かしの連装銃だ。

　しばらく使っていなかったが、手入れはきちんとされている。

　神の鉄砲を持つ集団、神砲衆には武器がある。文字通り、未来の武器がな。

「この銃があれば、敵と数が互角であっても負けることはありません。もともとこいつは、兵ひとりが３人分の活躍をするために作られた武器ですからね」

　――青山聖之介さんの顔を思い浮かべながら、俺は言った。

「これを使い、銭巫女軍団を叩く。そして三郎さまを救出する」

　俺は大方針を宣言した。

　すると滝川さんは腕を組み、

「なるほど、この銃を使えば銭巫女たちには勝てるかもしれんが……しかし、それだけでうまくいくか？　作戦にはもうひとひねり、欲しいところだが……」

　と言ったので、俺は小さくうなずいて、

「もちろんこれだけではうまく行きません。もう一段の策が必要です。熱田衆に対して、奇襲を成功させる策が」

「その策はあるのか？」

「……まあ考えはあります。ひとつだけですが」

「ほう、どんな考えだ？　聞かせろよ」

「――考えといいますか」

　俺は首をひねりつつ、ちょっと笑みを浮かべて告げた。

「知識なんです。……ひとつの賭けになりますがね」

　さて、俺と滝川さんが話し合った、わずか数日後のことだ。

　美濃の斎藤義龍が軍を率いて、清洲城の方へと寄せてくる動きがあった。

　予想されていた通りだ。丹羽さんや前田さんは、軍を率いて出陣し、これに対処する――

　さてこのとき、ある別勢力が動いた。

　織田信長の母親違いの兄、織田三郎五郎信広である。

　信長の兄だが、正室の子でないため家督継承権は信長や信勝より下だった彼（第一部第四十三話「信長、抹香を投げつける」より）は、信長軍を手助けすると言って、手勢を引き連れて清城城にやってきた。

　しかしこれは罠である。

　このとき、織田信広はすでに斎藤義龍と通じていた。

　斎藤義龍が丹羽さんたちを惹きつけ、清州城が空っぽになったところに、織田信広が入って、清洲城を奪おうという作戦だったのだ。

　その事実を俺は知っていたので、前田さんにくれぐれも伝えておいた。

「三郎五郎（信広）さまの軍勢がやってきても、絶対に清洲城には入れないようにしてください」

　この結果、織田信広の清洲城奪取作戦は失敗する。

　弾正忠家の武士、佐脇藤右衛門は、清洲城の門を固く閉め、信広を城内に入れなかったからだ。

　斎藤義龍も作戦の失敗を悟った。程なくして、軍勢を美濃へと引き上げていった。

　と、清洲・美濃方面ではこんな騒ぎがあったわけだが――

　しかしこの動きは、俺たちにとって無駄ではなかった。

　なぜなら、清洲でそういう騒ぎがあったので、熱田の目も自然と清洲のほうに向き――

　俺たち神砲衆のほうには、注意がいかなくなったからだ。分かりやすく言えば、熱田衆は油断した。

　俺たちは、そこへ襲いかかった。

　もう一段の策。熱田衆に対して、奇襲を成功させる策とは、まさにこれだった。

「撃てーっ！」

　俺の号令一下、神砲衆はいっせいに、連装銃を撃ち放つ！

　どおん、どぉん、どぉぉんと爆音が響き、熱田の屋敷の周囲を警護していたものたちは、次から次へと倒れていく。

「な、なんだなんだ!?」

「敵が来たぞ！　……どこの敵だ！？」

「弾正忠の軍団か!?　美濃に行ったんじゃないのかよ！」

　熱田衆は大混乱である。

　敵が来るとは、夢にも思っていなかったのだろう。

　俺たちはそこを砲撃しまくり、一気に突き崩した。

　俺、伊与、カンナ、次郎兵衛ら――あかりちゃんを除いた神砲衆、約５０人。

　滝川さんが率いる甲賀忍者、こちらも５０人。

　そして織田弾正忠家からは、唯一の助っ人として藤吉郎さんが参加している。

　合計１００人の軍団は、しかしこの人数だからこそ、敵にバレずに少しずつ――

　２、３人ずつ熱田に移動していき、そして夕方に集合し、１００人の集団となって、熱田の屋敷を攻めたのだ。

「相変わらずの鬼謀だな。三郎五郎（信広）の動きを読んで、熱田に攻めかかるなんざ、どういう頭をしているんだか」

「まったくじゃ。この藤吉郎をもってしても、三郎五郎さまの動きは読めなんだぞ」

　滝川さんと藤吉郎さんが、俺を褒めてくるが……。

　鬼謀とか読みじゃなく、知識ってだけなんだよな。あまりいばることじゃない。

　１５５６年６月に織田信広が謀反を起こすのは知っていた。

　だから、それに合わせて襲撃しようと考えた。それだけのことだ。

　もっとも、織田信広の反乱は、１０月だという説もあったから、確実に信広が謀反をするかどうかは分からなかった。

　普通に考えれば、８月にはすでに織田信勝の反乱（稲生の戦い）が終わっているのだから、１０月に信広が反乱する可能性は低いと思うんだが……。なにせ人の心と歴史の流れはなかなか読めない。だから、俺は、ひとつの賭けだといったんだ。

「ま、なんだかんだで賭けには勝ったが……」

「弥五郎、なんをブツブツ言いよるとね？」

「いや、なんでもない。――それよりも――滝川さん、敵が混乱しているいまこそ好機です。忍びを連れて屋敷に突入してください。外の敵は、俺たち神砲衆が引き受けます！」

「分かった――と言いたいところだが、オレは三郎信長の顔を知らんぞ」

「それならわしがいくでよ、滝川さま。わしなら三郎さまのお顔が分かる！」

「お前かよ。……まあいい。よし、それじゃオレたち甲賀衆と木下で、屋敷に突入する。山田、ここは任せたぞ！」

「任されました！」

　屋敷の外の敵兵たちを引き付けつつ、銃で次々と撃ち倒す。

　その隙に、藤吉郎さんと滝川さん、そして甲賀忍者たちが屋敷の中へと飛び込んでいった。

　この作戦は早さが鍵だ。

　敵が、信長を人質にでもして、こちらの降参を要求でもしてきたら厄介だぞ。

　熱田の銭巫女。あれはそういう卑怯な作戦でも、おそらく平気でする女だ……。

　そのとき、伊与がやってきて叫んだ。

「弥五郎。幸運だ。どうやらこの屋敷に銭巫女はいないようだぞ」

「本当か!?」

「先ほど敵兵が話しているのを聞いた。間違いない」

「よし！　銭巫女本人がこの場にいないのは幸いだ。親玉のいない集団なら、一気に崩せるはず！　神砲衆！　敵を揉み潰せ！」

　と、俺はひときわ大きなおたけびをあげた。

　そのときだ。……足元が突如、大きく崩れた。

　お、落とし穴だと!?

　俺を含め、神砲衆の人間数人が落下する。

　ここで俺は思い出した。信長が幽閉されている屋敷には、罠が仕掛けられているという話を。

「弥五郎――」

　どこかでカンナの声が聞こえた気がした。

　しかし俺の意識は、なにやら遠くなっていき――