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第43話 転生者の朝焼け

「カンナ……？」

「…………」

　カンナは無言のまま、俺の右手をそっと手に取った。そして――

　湿った声音で、そっとつぶやく。

「……酷い怪我やね」

「え」

「右腕のことよ」

　言われて気が付く。

　俺の二の腕には、青っぽいアザができている。

　今川家で痛めつけられたときに、できたものだ。

「腕だけやなかよ。弥五郎、全身が怪我だらけ」

「そりゃ、さんざんやられたからな」

「……見ちゃおれん」

　カンナは何度か、小首を振った。

　そして大きな瞳を潤ませて、

「ねえ、弥五郎。覚えとる？　あたしが、弥五郎と――子作りしてもええ、って言うたこと」

「そりゃ……まあ」

　忘れようとしても、あれは忘れられない。

「あたしの気持ちは、あのときとまったく変わっとらんよ。……ううん、もっと強くなっとる。だって、弥五郎……こんな風に傷付いて……」

　カンナは切なそうな眼差しを送ってくる。

「尾張に戻ったら、ちゃんと話をしたいって思うとった。でも、それじゃ遅いんよ。だって、あたしらの生きとるのはそういう世界やん。弥五郎は、明日には死んどるかもしれん。あたしだって……伊与だって、藤吉郎さんだって、他のみんなだって……いつ死ぬか分からんやろ。今回だって、こんなに怪我だらけになって。――もしかしたら明日の朝には、弥五郎が冷とうなっとるかもしれん。そう思うたら、あたし、もう、気が狂いそうになる……！」

「…………カンナ」

「だから、だから、あたし」

　少女は顔を歪めて、涙を流しながら、俺への距離を詰めてくる。

　気が付いたとき、彼女はほとんど俺の眼前にいた。――白く、細い首筋と鎖骨がお湯に浸っている。

「もう、我慢できんもん。後悔もしたくない！　……いまここで、話を決めか。こんな急かすようなこと、したくなかったし、自分が重い女になっとるのも、よう分かっとる！　やけど……あたしは……」

　カンナは、ぽろぽろと涙を流しながら、情愛を込めた蒼い双眸を見せ、

「あたし、弥五郎のことがすき」

　はっきりとした声で、言った。

「初めて出会ったあのときから。ならず者たちから守ってもらったあのときから、ずっと」

「……カンナ」

「……弥五郎。聞かせて。……アンタは……アンタは、あたしのこと……どう思いよると……？」

　温泉のためか羞恥のためか、顔を赤くしながら彼女は問うてくる。

　俺は――この俺は、心臓をバックンバックンと高鳴らせながら、しかしカンナからわずかに目をそらし、

「……カンナのことは、可愛いと思う。大切な仲間だと思っている。だけど――」

　本音で、答えた。

「正直、そういう……妻にするとか、子供を作るとか、そういう目で見たことは――なかった」

「……それは、伊与がいるから？」

「……いや。それは……それも違う」

　そこも、本音で答えた。

　俺は伊与のことを、大事な幼馴染であり仲間だと思ってはいるが、しかし結婚したいとかそういう目で見たことはなかった。

　というより、相手が誰であれ、俺は――転生してから、というより前世のときから――正確にいえば、前世の二十歳ぐらいのときから、女性に対してそういう気持ちを抱いたことが、ほとんどなかった。……何故かというと。

「自信が……ないんだ」

「自信……？」

「俺は……誰かと……女の子と想い合えるような、そんな男じゃないんだ……」

　思いを、ゆっくりと吐露した。

　昔から、自分が常に弱者だったこと。

　誰かに評価されることがなく、常に負け組だったこと。異性から愛情を受けた経験もなかったこと。

　その結果、俺は自分に自信がもてなくなった。

　前世でも、二十歳を過ぎたころから、誰かに思いを寄せることもなくなった。

　心の中で自然にブレーキをかけたのだ。誰かを好きになっても、両想いになんかなれるはずがない。むしろ俺みたいな男に想われたら、相手は迷惑なんじゃないか。誰に言われたわけでもなく、勝手にそう思い込むようになった。

　だから、だろう。

　この時代に転生してもなお、俺は、女性に対して――

　伊与やカンナのような美しい女性たちに対してさえ、恋愛感情を持たないように努めてしまっていた。

　いや、もちろん、つい最近まで彼女たちが、前世の俺より大きく年下だったことも大きいのだが……。

　その気持ちを、俺は、包み隠さずカンナに語った。

　もちろん、転生したことだけは話さなかったけれど……。それでも。

　俺は、誰かを愛し、また愛されるような、そんな立派な男じゃないんだと、そう言いたくて。

　だが。

　彼女から返ってきた言葉は――

「……弥五郎。アンタ、そんなこと言わんでよ！」

　悲痛な、そう悲痛な音を伴った叫びだった。

「あたしはね……あたしは、アンタのこと、とっても素敵な人やと思うとるよ。だからこうして、アンタに思いを打ち明けたんに。それやのにアンタ、自信がないって、だから人を好きにもなれんなんて、そんなバカなこと……言わんといてよ！　聞きとうなかったよ、そんな言葉！」

「か、カンナ……」

「山田弥五郎がそんなにダメな男なら、好きになったあたしはなんなんよ。……ううん、あたしだけやのうて！　アンタを生涯の相棒と定めた藤吉郎さんは、なんなんよ。アンタのことを守ろうと命がけになってる伊与や、こんなめちゃくちゃに寒い信州にまでついてきた、あかりや次郎兵衛も、なんなんよ！　みんな、あんたのことを大事な男だと……大切な人だと思っているから、ついてきてくれて、一緒に戦ってくれとるんやないの？」

「わ、分かってる！　そんなことは分かってるんだ！　だけど俺は――俺は……！」

　理屈じゃないんだ。心の問題なんだ。

　前世の頃、心の奥底まで染み込んでしまった劣等感は、容易に拭えるものじゃないんだ。

　そして俺は、この俺は――いまカンナが言ったことが１００パーセントの正論だというのも分かっているが、それでもなお、自分の中の敗北感をぬぐえなくて――

「アンタがそこまで自分を認められんなら、あたしが言っちゃるよ！」

　カンナは、俺の両頬を、その白い両の手のひらでつかみ。

　ぐいっと、無理やり俺の顔面を自分の顔の前に持ってきてから――

　そう、俺とカンナの瞳がまっすぐに向き合ってから、叫んだのだ。

「アンタはこの世で一番素敵な男よ！　少なくとも、この蜂楽屋カンナにとっては、誰よりも大事で大切で、愛おしい人！　女の子と想い合えるような、そんな男じゃないなんて、絶対にそんなことはない！」

「…………！」

「やから……せやから……」

　ひっく、ひっくとうわずりながら、彼女は言った。

「……やから……あたしの気持ちに応えて……。少しでも……あたしのことを想うてくれるなら――」

「…………」

「あたしのこと、女として見て」

「……カンナ……」

「…………」

「…………」

「…………これ以上、言わせんといてよ。……恥ずかしい……」

　――いまなにか。

　心の中のすべてが、溶けだした気がした。

　自分の魂にえぐり込まれたような傷痕が、すっと消え去った。そんな気がした。

　そして、目の前にいる彼女が、心から愛おしいと。――熱に浮かされたように、欲しい、と。……本気で、そう思った。

「カンナ」

　名を呼んで。

　彼女を、抱きしめる。

「あ……」

「…………」

　もはや、言葉はいらなかった。

　細く柔らかく、それでいて温かな肉体が、いま、俺の腕の中にある。

　そして俺はそのまま、自然な流れで、彼女をお湯の中に横たえた。

　白い肉体が、露わになった。

　少女は顔を赤くしながら、ぎゅっと目をつぶる。

　……カンナって、こんなに可愛かったのか……。

　そんなことを改めて思いながら。

　俺は、そっと彼女の胸元に手を伸ばして――

　そのときだった。

　ごとんっ！　……ばしゃん！

「「ッ!!」」

　近くにあった、人間の頭ほどのサイズの岩が、バランスを崩して温泉の中に落下した。

　俺とカンナは一気に身を固くさせて、思わず温泉の中に身を沈める。

　……１分。

　…………２分。

　………………３分。

　なんとなく、気まずい時間が流れた。

　ちらりとカンナの顔を見ると、やはり彼女は真っ赤になりながら、

「や、弥五郎」

「う、うん」

「……ここはさ、その。……みんなが近くにおるし」

「……うん」

「弥五郎も、まだ、怪我が完全に治っとらんし」

「うん」

「それに、もうすぐ……夜明けのごたあし」

「え」

　空を見上げる。

　確かに、東の空間がわずかに白ばみ始めている。

「今日は……その、もう、我慢しとかん？」

　おずおずとした、照れたような声音。

　俺もまた、なんとなく気恥ずかしくなって、

「そ、そうだな……」

　なんて、返す。

　それでカンナは、ニコッと笑った。――そして、

「ねえ、弥五郎」

「ん……」

「もっかい、ぎゅっ～……ち、してくれる？」

　はにかんで、うつむきつつ。……そう言った。

「……ああ」

　俺は、彼女をまた、力いっぱい抱きしめた。

　もう、ためらいはなかった。彼女が俺の中にいるのが、嬉しかった。

「弥五郎」

「ん？」

「尾張に戻ったら、きちんとしようね？」

　耳元でささやかれる、甘い言葉。

　なにをするんだよ、と思わず返しかけたけど。

　俺は、その言葉をぐっと飲みこんで。……しかし確かに返した。

「ああ」

　――そのとき一瞬だけ、伊与の顔がちらついた。

　なんのための一瞬なんだか。……俺はもう一度、カンナを抱きしめた。

　温泉の湯気が、霧のように、あるいはもやのように広がっている世界の中、わずかに光が、はるか彼方から射し込んできていた。

　やがて本格的な朝がくる。

　俺とカンナは、何事もなかったように、みんなに――伊与に接した。

　伊与も、いつもの伊与だった。クールで穏やかな伊与。あかりちゃんと一緒に、炊事を始めている伊与。

　その横では、カンナもまたいつものカンナでいる。……どうもこういうときは、女のほうが強い気がする。

　なんて言うか、よくこうも、みんなの前でしれっとしていられるもんだ。

　でも。

　カンナを抱きしめたことに、後悔はまったくしていなかった。……一生、しないと思う。

　俺と藤吉郎さんの全身打撲が完治したのは、それからしばらく経ってのことだった。

　信州の奥深くで、ゆっくりと休息ができたのは、長い目で見れば正解だったと思う。

　俺たち一行は久しぶりに、心から休むことができたのだから。

　もちろんその間、ただノンビリしていただけじゃない。

　俺は自称・聖徳太子たちのうちのひとりをさらに、濃尾へと走らせ、津島の神砲衆、そして大橋さんと前田さんに手紙を届けさせたのだ。

　すなわち、山田弥五郎と木下藤吉郎は健在である、と。――怪我が治り次第、尾張に戻る。安心されたし、と。

　だが結果から言えば。

　俺たちは少し、信濃で休みすぎていた。

　怪我を治し、信濃を離れ、山道を行き。

　やがて尾張に戻ってきた俺たちを待っていたのは、驚愕の知らせだったのだ。

　すなわち。

「織田信長が、行方不明になった」

　そんなとんでもないニュースが、俺の耳に飛び込んできたのだ――

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