【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第41話 信州の冬

　雪の降りしきる、信濃の山道を進んでいく。

　三河は今川の兵でいっぱいだという嘉兵衛さんの情報を信じて……

　俺たちは信濃を経由して美濃、尾張へと向かうつもりだ。

　ずいぶん遠回りになるが、身の安全には代えられない。

　川中島方面に旅をした経験があったのがよかった。

　道がどんなふうになっているのか、分かるのだ。

　たった一度往復しただけだが、それでも経験ゼロよりはずっとマシだった。

「弥五郎、怪我は大丈夫ね？」

　籠の外から、カンナが声をかけてくる。

「ああ、ずいぶんマシになったよ。まだ戦うことはできそうにないが……」

「敵が来たら、私が弥五郎を守ってやるさ。安心して養生に務めろ」

　と、今度は伊与が言った。

　守ってやる、か。……なんだか伊与らしいセリフだが、ひさびさに聞いた気もするな。

　まったく伊与は、たった１日だけのお姉さんなのに、いつも年上ぶっちゃってさ……。

「……あっ、アニキ。ちょっといいスか？」

　今度は次郎兵衛の声が聞こえた。なんだ、どうした。

「山ン中に、小屋が見えるんスよ。ちょっと見てください」

「小屋？　どれ……」

　俺は籠の窓を開けて、外の景色を見る。

　すると山林の中に、薄汚れた小屋がひとつ、建っていた。

　以前、この道を通ったときには気づかなかったが……。

　人の気配はしない。近場の農民が建てた作業小屋だろうか？

「ちょうどいいッスよ、アニキ。あの小屋でしばらく……出来たら数日、休みませんか？　アニキと藤吉郎さんは怪我だらけだし、みんなも、この強行軍で疲れが溜まってるッスから」

「……だな。よし、そうしよう。小屋を勝手に使うのは気が引けるが、出ていくときにいくらか銭でも置いていこう」

　こうして俺たちは、山中の小屋で休息をとることにした。

　入り口には鍵がかかっていたが、これは五右衛門があっさりと開けてくれる。

　小屋は、案外広かった。

　サイズは十二畳くらいだろうか？　囲炉裏もあるのが助かる。

　俺たちは小屋の中で足を休め、休息を取り、さらに食事を摂って体力を回復させた。

「水は、外の雪を使って……火も、枯れ木を使うとして……食べ物は、まだあるんだよね？　あかりちゃん」

「お米と塩が多少……。ただ、余裕はありません。あと１０日もすれば尽きてしまうと思います」

「それまでに、どこかで調達せにゃならん、ちゅうことかの」

「近場で農家でも見つけて、なんとか食べ物を買えないものかな」

「どうやろねえ、あっちも冬越えの真っ最中やし……」

　全員で、意見を出し合う。

　だが結論は出ず――やがて俺は疲れから、眠ってしまった。

　今川領を離れてから、ずっと籠の中で、たまに居眠りをするくらいだったのだ。とにかくとことん、眠りたかった。

　何時間が経っただろう。

　わいわいと声が聞こえたので、俺は目を覚ます。

「つっ……な、なんだ、いったい」

　まだ痛む身体を引きずりながら、立ち上がると――

　小屋の入り口で、みんながなにやら騒いでいる。

「おう、弥五郎。いいときに、いや悪いときに起きたの」

「藤吉郎さん、どうしたんですか？」

　と言いながら小屋の入り口に目を向けると――む。

　見慣れない人たち数人が、こちらを睨みつけている。

「おぬしら、うちの小屋でなにをやっとるんだ？」

「うちの小屋……」

「そうじゃ。作業小屋から人の気配がするから、なにかと思って来てみれば！」

　なるほど。どうやら、この小屋の持ち主たちらしい。

　俺はみんなの代表として前に出て、とにかく頭を下げた。

「すみません。俺たちは旅の者です。山の中を歩いて疲れていたところに小屋があったので、無断で休んでしまいました。申し訳ありません」

「なにを、この……。すまん、で済むか。うろんなやつらめ！」

「そうじゃ、勝手に小屋を使いおって！」

「いや、本当に申し訳ないことです。もちろん、すぐに小屋を引き払いますし……それと一泊した分、銭を支払うことで償いとしたいのですが」

「なに、銭……」

　人々は、互いの顔を見合った。

　こんな山中においても、銭の効き目はやはり強力だ。彼らの強面が、わずかに緩んだ。

　だが、人々の中のひとりは、さらに大きな声を出し、

「いや、だめだだめだ。だいたいおめえら、どこの誰だかわかんねえ怪しげな連中じゃねえか。……もしや長尾家かどっかの間諜でねえか？」

「そうじゃ、間諜かもしれん。それならお殿様に突き出せば、手柄になるぞ……」

「て、手柄……手柄かあ……」

　人々の顔色が変わる。怪しげな流れになってきた。

　ここは信濃のどこか。武田家の勢力下だろう。武田は今川と同盟国……。ここで捕まると、厄介なことになるな。

「どうする、弥五郎」

　伊与が、静かに尋ねてくる。

　戦ってでも切り抜けるか、と聞いてきているのだ。

　罪もない人たちと戦うのは気が引けるが、俺たちもここでやられるわけにはいかない。

　なんとか、この場を脱出するしかないか――

　と、そう思ったときだった。

「おぬしたち、そこでなにをしておる」

　小屋の外から、声が聞こえた。

　人々はいっせいに、小屋の外に出る。そして、

「こ、こりゃ殿様！」

　人々はいっせいに叫んだ。

　どうやら、この地方を治める殿様がやってきたらしい。

「なにやら騒ぎがあると聞きつけて、やってきてみればこれだ。いったい、なにがあったのだ」

「へい、殿様。実はわしらの小屋を勝手に使っている、うろんな連中がおりまして」

「うろんな連中？」

　小屋の外で、殿様と人々の会話が交わされている。

　殿様とやらは、いったい誰なんだろう。当然だが、いま俺は小屋の中にいるので顔が見えない。

　いや、しかし……どこかで聞いたような声なんだが……？

　俺は小屋の外に顔を出して、殿様とやらの顔を確かめようとした。すると――

「あ、あなたは！」

「そなた……確か梅五郎とやら！」

　そこにいた『殿様』は、春日源五郎だった。

　のちの高坂昌信であり、俺たちとは川中島で一度出会った、その人だったのだ。

　改めて、小屋の中である。

　俺たちは、春日さんと向き合っていた。

「驚いたぞ。松下家お抱えの商人であるそなたが、こんなところにいるとはな」

「手前どもも、まさか春日さまとここでお会いするとは思いませなんだ」

　俺はニコニコと愛想よく言った。

　……どうやら、俺たちが今川家から逃げていることは、春日さんには伝わっていないようだ。

　正直、ホッとした。もしも春日さんにまで今川家の声がかかっているとなったら、かなり厄介なことになっていただろう。

「こんな雪の中でまで商いをするとは、骨折りなことだな。……村の者たちには、拙者からよく伝えておこう。怪我人ゆえ、小屋を使ったのは仕方がなかった、との。もっともそなたが言うように、いくばくかの銭くらいは、やったほうがよかろうがな」

「もちろんです。お騒がせしましたし、銭３貫をお支払いしたく」

「こんなボロ小屋１泊で、３貫か！　村の者はえらい得をしたな」

　春日さんは、大きく笑った。

《山田弥五郎俊明　銭　２４１０４貫７４０文》

<最終目標　 ３００００貫を貯めて、銭巫女を倒す>

<直近目標　 尾張に向かう>

商品　　・火縄銃　　　　　　　１

　　　　・甲州金　　　　　　１０

　　　　・籠　　　　　　　　　２

「３貫も支払ったのなら、しばらくこの小屋で休んでいくがいい」

「いえ、やはり無断で宿泊したのは気が引けますので、すぐにお暇（いとま）しますよ」

　さっきも思ったが、なにせここは武田領。

　いつ今川の手が伸びるか分かったもんじゃないからな。

　春日さんに、梅五郎（オレ）追跡の声がかかるかもしれないし。

「そうか、残念だ。……そなた、怪我もしているだろう。休んだほうがいいと思うがな。……そうだ、この小屋から西へ向かったところに、地元の人間しか使わぬ小さな温泉が湧いている。そこに浸かったらどうだ。傷に効くぞ」

　温泉！

　それは耳寄りな話だった。俺だけでなく、藤吉郎さんも伊与たちもわずかに目を輝かせる。

　ひたすら寒い中を歩き回っていた俺たちだ。とにかく熱い湯に浸かりたかった。

「その情報、とてもありがたいです！　では、温泉は使わせていただきます」

「うむ、使っていけ。村の者しか使わぬ温泉だが、銭３貫も払っておけば不平を言う者もおるまい。――しかし」

　春日さんは、なお眉をひそめた。

「本当に旅立つのか？　これからまだしばらく、雪が降り続く気配だぞ。こんな寒い中に、若い娘も連れて旅をするのはあまりおすすめできんがな」

　春日さんは、本当に、心配そうに言った。

「だいたい今年の冬は、特に寒い。寒さになれた信州の者まで凍えていてな。この寒さをどう乗り越えたらいいものかと話し合っているほどだ」

「それほどまでに……」

　そうなると、俺たちも強行軍で旅をしないほうがいいのだろうか？

　いくら今川が怖いといっても、雪の中で凍死してしまっては元も子もないし。

　やはりしばらく、この場に留まったほうが賢明だろうか？

　そう思ったときだった。

「あ、あのっ」

　一同の中から、あかりちゃんが声をあげた。

「春日さま。ひとつだけ、よろしいでしょうか？」

「む？　なんじゃ、申せ」

「実はわたしたち、食べ物が少なくなっていまして。よろしければ、お米やお塩を少しでも分けてもらえないとかと思いまして」

　そうだった。

　食糧の問題もあったんだ。

　サンキュー、あかりちゃん。

　旅立つにしろ残るにしろ、確かに食べ物はここで補給していきたいな。

「米や塩か。こちらもあまり余分はないが……いや待てよ。確か今日の朝、村の者が猪狩りをしていたな」

「イノシシ、ですか」

「そうだ。何頭か狩ったと言っていたから、その肉ならば、少し分けてやれるかもしれんの」

　何頭もか、ずいぶん狩ったんだな。

　まあイノシシは冬が繁殖期で、動き回る生き物だって、海老原村の八兵衛翁も言っていたし（第一部第二十六話「イノシシ退治」より）……。

　村に出てきたところを狩られたんだろう。かつて、俺たちがやったみたいにな。

　ん。

　待てよ、イノシシが何頭も……？

　俺は、ふと気が付いた。……これはうまく使えば、面白いことになるかもしれないぞ？

「汝、またなにか思いついたの？」

　隣の藤吉郎さんがニヤリと笑う。

　俺もまた、口角を上げてうなずいた。

　旅立つために必要なアイデアが、たったいま、浮かんだのである。

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