【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第40話 弘治二年の友情

　逃げる、逃げる。

　西に向かって、ひたすら逃げる。

　川を越え、山沿いの林の中を通る。

　昼は林の中で休み、夜にこっそりと進んでいく、俺たち。

　籠の中は、決して快適とは言えなかった。やたらに揺れが激しく、疲労と怪我のせいもあって、途中、何度も吐き気をもよおした。

　だがそれでも、歩いたり走ったりすることに比べれば、よほどマシだ。――籠の中で、あかりちゃんが採ってきた薬草を使い、次郎兵衛がくれた兵糧丸を食べて、少しでも体調の回復に務める。

「兵糧丸も、たまには役に立つでしょうが？」

　次郎兵衛はニヤリと笑ってそう言った。

　川中島のときに、貰うのを拒否ったことをまだ覚えてるな、こいつ。案外根が深いやつだぜ。――俺は微笑を浮かべた。

　さらに道なき道を進み、通常の行程よりも時間をかけて西へ向かうと、途中、五右衛門が言った。

「オヤジの砦のあたりにいくのはどうだい？　砦は壊されたらしいけど、跡地に宿営くらいはできるでしょ」

　妙案だ。

　すでに一度滅びた砦の跡地なら、人が来ることはまずないだろう。

　俺たちは全員うなずき、石川砦の跡地へと向かった。……とにかく、駿河からずっと逃げずくめで、さすがに少し落ち着いて休みたかったのもある。

　砦の跡地に辿り着いたころには、いよいよ雪が降っていた。

　石川砦はほぼ完全に破却されていて、石垣の一部がそのまま残っている程度だった。

　しかしその石垣の陰ならば、風くらいは凌げそうだ。たき火を起こしてお湯を沸かし、身体を拭いて温まれば、体調も回復するだろう。

「……はあ」

　お湯を飲んだあかりちゃんが、白い息を吐き出した。

　湯飲みで、細い指をあたためながら、目を細めている。

「あかりちゃん、ごめんな」

「え……？」

「正直、ここまで追いつめられる事態になるとは思っていなかった。あかりちゃんみたいな普通の子を、こんな目に遭わせてしまって、申し訳ないと思ってる」

「そんなこと……。やめてください。わたし、自分の意志でお兄さんたちのお手伝いをしているんですから」

　あかりちゃんは、穏やかな声で言った。

「尾張を、そして天下を泰平にしたいと思って、お兄さんたちは頑張っているんですよね？　だからわたしも、少しでもなにかお力になれたらって……。できることなんて、炊事と洗濯くらいしかないけれど……」

「そう言ってくれると助かる。……ありがとう」

「あかりにはいつも感謝しとるとよ。アンタの美味しいごはんが、どれだけあたしたちの力になりよるか」

　カンナも、笑顔でフォローしてくれる。

　それで俺もあかりちゃんも、わずかに口許を緩めることができた。

「しかし、ここからどうするかのう。西に向かって、三河を抜けていきたいところじゃが……」

「いちおう使いを出して、織田家に俺たちのことを知らせてはいますが、援軍は望み薄でしょう。ここは今川の勢力下ですからね」

　俺は、自称・聖徳太子たちのうち、足の早いふたりを先行させて尾張に戻していた。

　とにかく織田家に現状を伝えておきたいと思ったのだ。

　元気な彼らならば、間道をくぐり抜けて尾張に戻ることができるだろう。

　問題は、怪我をしている俺と藤吉郎さんだ。

　跳んだり走ったりはとてもできない。街道をゆっくり歩いて戻りたいところだが……。

「街道は今川の兵が見張っていると思っていいッス」

「じゃろうな」

「道なき道を突っ切っていくしかあるまい。そうとう苦しいし、時間もかかるだろうが……」

　伊与が、静かにつぶやいた――

　そのときだった。

「ッ、誰だ!?」

　伊与が、顔色を変えて振り向いた。

　俺たちも、首をそちらに向ける。――すると、そこには。

「……梅五郎」

「……嘉兵衛さん!?」

　俺たちは仰天した。

　たき火の炎に照らされているその顔は、なんと松下嘉兵衛さんだったからである。

　全員がとっさに身構えた。今川の兵が、やってきたのかと思ったからだ。――だが、

「誰もいないよ。ここに来たのは某（それがし）一人だ」

　嘉兵衛さんは首を振りながら言った。

「そなたたちの立場になって、考えてみた……。駿府から尾張に逃げるなら、どう逃げるだろうと。……そして、おそらく山沿いの森の中を突っ切っていき、この石川砦の近くを通るだろうと考えた。この砦の跡地を利用して、休憩をとる可能性も。……だから某は、ここ数日、砦の近くでずっと様子をうかがっていた」

「…………」

「案の定、この砦にやってきたな。……梅五郎。いや、山田弥五郎……！」

　嘉兵衛さんは、まなじりを吊り上げて俺のことを睨みつける。

　続けて、「与助！」と叫び、藤吉郎さんにも鋭いまなざしを送った。

「某のことを、騙していたわけだな。間諜として松下家に入り込み、情報を尾張に流していたわけだな……」

「…………申し訳ありません」

「申し訳ないで済むか！」

　嘉兵衛さんは、叫び、ツカツカと俺のほうへと駆け寄ってきて――

　とっさに、伊与と次郎兵衛、さらに五右衛門が構えを取る。

　だが嘉兵衛さんは、刀を抜くでもなく、ただ無言のまま。

　がつんっ！

　と、俺の左頬を殴った。……俺は、吹っ飛んだ。

　続けて、藤吉郎さんも殴られた。藤吉郎さんは、俺よりも激しく吹っ飛んで、その場に尻もちをついた。

「朋友（とも）だと思っていたんだ！」

　嘉兵衛さんは、涙と共に咆哮した。

「身分は違うけれど。主従ではあるけれど。……年齢も近いし……いっしょに働いて……戦って……。これからもいっしょにやっていける仲間だと、そう思っていたのに……！」

「……ごもっともでごぜえます……」

　藤吉郎さんは、その場でばっと平伏した。

　俺も平伏し、伊与たちもひざを突き頭を垂らす。

「わしらは松下さまを騙しておりました。織田家の人間であることを偽り、遠江の情報を流しておりました。言い逃れはできませんで。どう罵られても文句は言えません……」

「………………」

「ただ、ひとつだけ言わせてくだされば。……わしも、弥五郎も。……松下さまのことが好きでござった！」

「…………！」

　嘉兵衛さんの瞳が、開いた。

　涙が、わずかに浮かんでいる。

　藤吉郎さんは、続けた。

「これはまことでごぜえます。確かにわしらは、情報を得るために松下家に入った。しかし！　わしらを納戸役としてお引き立てくださり、何事もよく相談してくださり、わしらに食事までおごってくださった松下嘉兵衛さまを、わしらは――確かに大好きになっていたのでごぜえます！　こりゃ、嘘偽りでもなんでもありませんで！」

「藤吉郎さんの言うことは本当です！　俺も、俺も――嘉兵衛さんには恩義を感じていました。友情を感じていました。だから、だからせめて、硯を売ったり、兵糧を届ける仕事は全力で……命を懸けてでもやろうと思いました！　せめて少しでも、嘉兵衛さんに恩返しがしたいと……嘉兵衛さんの気持ちに応えたいと……その一心で!!」

「口ではなんとでも言える！」

「「ごもっとも!!」」

「ひとを騙しておいて!!」

「「ごもっとも!!」」

「なにがごもっともだ!!」

「「ごもっとも……!!」」

　俺たちは、平伏するしかなかった。

　それ以外になにをしろというのか。

　謝ることしかできない。それだけしか。

「…………」

　嘉兵衛さんは、押し黙る。

　俺たちはやがて、そっと顔を上げた。

　嘉兵衛さんは雪の中、熱い涙を流しながら、俺たちをじっと見つめている。

　そして、

「織田三郎は――尾張の大将は、いい殿様なのかい？」

　ふいに、別の話題を出した。

　俺は二の句が継げず、数秒間、呆然とする。

　すると藤吉郎さんが叫んだ。

「日ノ本一の大将にござる！」

　藤吉郎さんも、泣いていた。

「お優しくて、強い殿様にごぜえます。わしがボロボロだったときに、優しくしてくださり……。尾張で誰よりも優しく……。……だからわしは、あの方のためならなんでもやろうと……どんな汚い仕事でも引き受けようと……」

「……梅、いや、弥五郎もそうかい？」

「……織田三郎様は、この乱れた天下を収めてくれると確信しております」

「…………」

　嘉兵衛さんは、また、しばし黙ってから、

「羨ましいことだ」

　ぽつりと、そう言った。

「そなたたちに、そこまで愛されて……織田三郎……うつけの殿様との評判だったがな……」

　嘉兵衛さんは、空を見上げた。

　雪が降っている。頬に落ちると、冷たい雪が体温に溶けて雫となった。

「弥五郎、藤吉郎」

　嘉兵衛さんは、小さな声で言った。

「三河は、今川と松平の兵で埋まりきっている。これを突破するのは容易じゃない。……この砦から北に向かい、信濃のほうから美濃へ抜け、尾張に向かったほうがいい」

「え……」

「遠回りになるけれど、殺されるよりマシだろう」

　それだけ言うと、嘉兵衛さんはくるりと振り向き、俺たちに背中を見せた。

「嘉兵衛さん」

「今日からそなたとは敵同士だ。武運は祈らぬ。……しかし生命の無事だけは祈るよ」

「…………！」

「某も、そなたたちが、好きであった。……きっと、これからも」

　嘉兵衛さんの、若い肩が震えていた。

　それだけで、もうよかった。その心は、十二分に伝わった。

　俺も、藤吉郎さんも、伊与たちも、ただその場所で平伏していた。

　松下家の若き頭領、松下嘉兵衛。……彼もまた、確かに俺たちの朋友（とも）だった。

　後になって気付いたが――

　この日は、大晦日であった。

　１５５５年が終わり、１５５６（弘治２）年がやってくる。

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　近況ノートのほうではすでに触れましたが、５月１９日（土）に東京・飯田橋で開催される『戦国商人立志伝』のゲームイベントに、声優さん３人がゲスト出演されることになりました。

　おかげさまで、リアル転生ゲームイベント、どんどん規模が大きくなっていきますね。作者としても嬉しい限りです。これも『戦国』を応援してくださっている皆様のおかげです。ありがとうございます。

　……というわけで声優さんも出演される「リアル転生ゲーム」イベント、まだ参加を決めかねている方はぜひ、これを機会に、参加を検討してみてくださいませ。きっと楽しいイベントになります。お待ちしております。