【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第2話 村木砦の物見

　藤吉郎さんからの依頼は、ごくシンプルなものだった。

　すなわち。……これから主君の織田信長が、ある砦を攻める。その砦の物見の役目を仰せつかった。砦には鉄砲が配備されているようだから、物見を手伝ってほしい、とのことだった。

　物見を手伝うだけならば、俺一人でもなんとかなる。

　神砲衆は、戦闘を終えたばかりでまだ連戦できる状態じゃない。

　ということで俺は、伊与とカンナに神砲衆のことを任せ、単身、津島に戻ったのである。

「おう、弥五郎！　久しぶりじゃのう」

「お兄さん、お帰りなさい！」

　津島の屋敷に戻ると、藤吉郎さんとあかりちゃんが出迎えてくれた。

　津島の屋敷には、ときどき商用や物資調達のために帰っていたから、あかりちゃんとも会っていたが、藤吉郎さんと会うのは実にシガル衆を倒したあと、津島で話をしたとき以来だ。俺たちふたりは、熱く視線を交わし合った。

「遠いところから、わざわざすまんのう。甲賀のほうはもういいのか？」

「おかげさまで、なんとか片付きました。……それよりも、城の物見ですって？」

「そうじゃ。村木砦というところを物見にゆく」

　やっぱり、その戦いだったか……。

　俺は内心でうなずいた。

　１５５４（天文２３）年、１月。

　織田信長は尾張南部にある、今川家の村木砦を攻めている。

　この時期に織田家がいくさをするならばそこしかない、と移動中にも考えていた。

「今川方の砦じゃ。敵の数は、おおよそ３００と分かっている。だが、武装が分からぬ。鉄砲があるらしいのだが、どれほどの質の鉄砲が、何丁揃っているのか。殿（信長）はそれを知りたがっておる」

「なるほど。そのために俺が呼び出されたわけですね」

「左様じゃ。鉄砲については、汝の右に出る者はおらんからのう」

　藤吉郎さんは、ケラケラと笑った。

「鉄砲といえば。――殿が村木砦を攻めている間、那古野城は空っぽになるが、その那古野は、美濃の舅様（斎藤道三）に援軍を頼み、守ってもらうおつもりのようじゃ。……先の正徳寺会見がうまくいったので、織田家と斎藤家の絆はますます深まったようじゃ。弥五郎、あのときは活躍じゃったのう。汝が作った銃刀槍のおかげじゃ」

「いえ、俺なんかは……。それよりも藤吉郎さん。物見にいくならば、早くいきましょう。あまり時間がないのでは？」

「おう、そうじゃった、そうじゃった。早速村木砦まで参るとしよう」

「あっ、待ってください。お兄さん、藤吉郎さん。これ、お食事です」

　と、あかりちゃんが、竹皮をふたつ、差し出してきた。

「おにぎりです。腹が減ってはいくさができぬと言いますからね。これを食べて頑張ってください」

「ありがとう、あかりちゃん」

「うむ。礼を言うぞ」

「それじゃ行きましょう、藤吉郎さん」

「おう」

　俺と藤吉郎さんは、ふたりで屋敷を出た。

　それからそのまま、大橋さんの家におもむいて、馬を２頭借りる。

　一路、南へ向かってゆく。……この数か月で、それなりに馬にも乗れるようになった俺であった。

「しかし弥五郎よ！　あかりちゃんは、可愛いのう！」

「また女の子の話ですか、藤吉郎さん！」

　馬に乗りながら、会話を交わしているので、自然と大声になる。

「あかりちゃんは、まだ子供ですよ！」

「なにを言うか。あの娘も、もう１５じゃろう？　大人じゃ、大人。嫁入りしてもおかしゅうない！」

　ちなみに藤吉郎さんは、数え年で年齢を言っている。

　これは生まれたときにすでに１歳とし、翌年には２歳になる年齢の数え方なので、２１世紀の感覚で考えると、単純に考えて１歳のズレがあると思っていい。あかりちゃんは数えだと１５歳だが、２１世紀でいえば１４歳。中学２年生だ。

「だいたい弥五郎、汝は女に興味がなさすぎる！」

「なんですか、こんなときにそんな話題！」

「伊与もおればカンナもおるのに、色恋話のひとつもない。それでも汝は若い男か！」

「あのふたりとは仲間ですよ！」

「たわけたことを！　あれほどの綺麗どころをふたりを従えておって、浮いた話がひとつもないとはどういうことじゃ。甲賀で少しはなかったのか！？」

「なにがですか！」

「つまり、『そういうこと』じゃ！」

「あるわけないでしょ！」

「なんじゃあ、つまらん！　尾張に戻ってきたら、ふたりの腹がでっかくなっとった、なんて話を期待しとっただに！」

「怒りますよっ、藤吉郎さん！」

　怒鳴りあげると、キシシシシ、と藤吉郎さんは変な笑い声をあげた。

　自分でも、顔が赤くなるのが分かる。しかしそれと同時に肩の力もやや抜けた。

　久しぶりの朋友（とも）との再会。――からの、城の物見。

　知らず知らずのうちに、身体に力が入っていたのかもしれない。

　あるいは藤吉郎さんは、それを見抜いて、馬鹿話をしてきたのかもしれないな。

　この人ならそれくらいはできる。……ま、女好きなのは間違いないけどな！

　しかし、この感覚。久々に戻ってきた。俺が今生で歩むべき王道の上にいるという、ヒリヒリとした実感が。

「弥五郎、見えたぞ」

　藤吉郎さんが言った。顔を上げる。

　はるか遠くに砂丘が見える。その上に、砦が建っていた。

　ちょっとした高台となっているその場所に、策が構えられ、小屋がいくつか建っているのが見えたのだ。

「村木砦じゃ。あれを物見する」

　俺たちは、近場にあった森林の中に馬を繋いだ。

　そして用意してきた桶側胴に鉢巻を巻き、今川方の兵士のように装った。

　それから陽が落ちるのを待ち、そっと砦に近付いていく。

　足音を殺しながら接近していくと、空堀が登場し、その向こう岸にはかがり火が見えた。

「要害じゃな」

　と、藤吉郎さんは砦を一目見て言った。

「東西に門を構え、北には川が流れ、南にはこうして空堀が掘られている。殿といえど、この砦を落とすのは容易ではあるまい。……さてどうするか。もう少し、砦の内情を知りたいが、あまり近付くと見つかるしのう」

「いえ、藤吉郎さん。あの空堀のど真ん中を見てください。……あのあたりだけ、ちょうど城のどこから見ても死角になっています。あそこを進めば城に近付けるでしょう」

「汝、乱破（らっぱ）のようなことを言う」

「甲賀で少し、忍びの思考を、和田さんに教えてもらったので」

「ほう。ますます強くなりおった。……それではその腕を、借りるとしようか」

　俺と藤吉郎さんは、闇にまぎれて、そっとそっと空堀の中を進んでいく。

　堀が終わると砂丘が始まり、丘を上ると柵が構えられている。

　この柵が、城壁代わりか。

　柵なので、こちらからは敵の様子が丸見えだ。

　その代わり、あまりに近付くと、敵からもこちらの姿が見えるのだが。

　俺たちふたりは身を伏せて、敵の死角となる部分から、砦をじっと観察した。

　兵の数は、やはりざっと３００。士気はさほどに高くないようだ。戦はないものだと、安心しきっているらしい。織田信長が攻めてくるとは思っていないようである。兵士たちの会話から、兵糧もそれほど備蓄が多くないと分かった。

　そして鉄砲の数は――

「３丁だけ。しかもあれはウドン張（安物）です。命中精度はよくありませんよ」

　俺は闇の中、ヒソヒソ声で言った。

　すると藤吉郎さんは、小さく首肯した。

「それが知りたかった。ありがとう、弥五郎。物見の役目はこんなところじゃろう。……さ、長居は無用じゃ。さっさと帰るぞ」

「はい」

　俺と藤吉郎さんは、再び敵の死角部分を突きながら、丘を下っていき、空堀の中を進む。

　どうやら、今回もなんとかなったようだ。ほっと、安堵の息を漏らす。

　再び空堀を抜けて、砦の外周部分に到着する。

　そのときであった。

「やっ」

　藤吉郎さんの顔色が変わった。

　松明が三本、闇の中から近付いてきたからだ。

「ヌシらは、なんじゃい！」

　松明の持ち手のひとりが、荒々しく吼えた。

「おい、なぜ空堀から出てきおった!?　答えんか！」

　……マズい。こいつらは、今川方の兵だ。きっとそうだ。

　砦の周りの、警邏（パトロール）していたらしい。やはり敵もさるものだ。砦を守るためにこれくらいはしていたってわけか。

「……怪しげなやつらめ！」

「こんなところで、なにをしとる!?」

「こいつら、織田兵じゃぞ。きっとそうだ！」

　俺たちは、３人の敵兵に囲まれた。

「……囲まれたのう。どうする？」

　藤吉郎さんは、顔を俺へと向けてくる。

　状況は３対２。装備は大差がない。

　俺たちも敵側も薄い桶側胴に鉢巻を巻いた、ただそれだけのかっこうだ。

　しかしそれだけに戦った場合は、純粋な肉体的戦闘力がものを言うだろう。

　そして敵は３人とも、やたらごつかった。腕なんか丸太のようにぶっとい。

　いっぽう俺と藤吉郎さんは、ふたりとも少年であり小柄だ。

　相手と比べるとたぶん弱い。てかめちゃくちゃ弱い。

　で、敵たちも、そんな俺たちの図体に気がついたらしい。

「おう、こいつらよく見てみれば、ずいぶんな小男どもじゃ」

「マコトじゃ！　こんな連中を使うとは、織田方はよほど人なしと見えるの！」

「敵は敵だ。殺して手柄にしちまおうや！　こんな雑魚ども、手柄になるかは知らんがの！」

　げらげらげら！

　男たちは高笑いを始めた。

　明らかにこちらをなめている、嫌な笑い方だった。

　その笑い方にカチンときた――

　のは事実だけど、まあそれはそれとして。

　とにかく状況を打破しなければならない。

　俺はそっと懐から、手のひらほどの大きさをした『それ』を取り出した。

「おっ、なんだそりゃ？」

　３人はいずれも怪訝顔を作る。

『それ』の正体が分からないのだろう。

「ぷ。……へへっ。おい小僧、そりゃもしかして玩具（おもちゃ）か!?　ひゃひゃひゃっ！」

「へっへっへ、そんな小っこいモンで、なにをする気じゃ!?」

「おいおい、あまり馬鹿にしてやるなよ。本人は必死なんだからよ！」

　ひゃひゃひゃひゃひゃ、と笑いまくる敵兵たち。

　そんな彼らを見て、俺もニヤッと笑った。

「そうだな、確かに必死だ。――必ず死ぬ、と書いて必死。うん、この状況にぴったりの言葉だ」

「あん!?　なんの話だ？」

「いや、だから。――必ず死ぬんだよ」

　今度は笑わずに、……告げた。

「俺じゃなくて、貴様らがな」

　たぁん、たぁん、たぁーん！

　乾いた音が連続して響き、小さな火花が明滅する。

「が……？」

　声もなく、右端の男が倒れた。

　それと同時に、

「……あれ？」

「な、なんで――」

　真ん中と左端の男も、草むらの上に突っ伏した。

　敵は、一瞬で全滅。いずれも、絶句の表情だった。

　俺は持っていた『それ』を――すなわちリボルバーを下げた。

「終わりましたよ」

　俺は、静かに藤吉郎さんのほうへと向き直る。

　藤吉郎さんは、ヒュウ、と小さく口を鳴らした。

「相変わらず妙な鉄砲を使いおる。どういう頭をしていれば、そんなものを作れるんかのう」

「…………」

　俺は無言のまま、自分が使った銃を眺める。

　我ながら、アコギなことをしている。こんな武器で、人間を３人も殺すなんて。

　だが、いまはこうするしかないんだ。そう思って、拳銃をそっとふところに入れる。

「早くこの場から離れましょう。こいつらの仲間が、銃声を聞いて駆けつけてくるかも」

「うむ、そうじゃな」

　俺と藤吉郎さんは、その場から駆けだした。

「や～、それにしてもえらいことじゃった。敵の砦の物見に出かけて、帰り道にあんな連中と出くわすとはのう！」

「今川方（てき）も織田方（こちらがわ）を警戒しているってことでしょう。……とはいえ、物見のお役目は達成できたようでなによりです」

「うむ。敵の人数に兵糧の量、それに銃の数も分かった。いやはや、火器に詳しい汝についてきてもらってよかったわい。この借りはいつか必ず返すぞ」

　藤吉郎さんはそう言うと、ニカッと白い歯を見せた。

「この木下藤吉郎秀吉、受けた恩は忘れんからの！」

「…………」

　ふと俺は、自分の前世に思いを馳せた。

　２１世紀からやってきた俺が、豊臣秀吉の手助けをするなんて。本当に珍妙な運命だ。数か月ぶりに一緒に働くことで、再びその思いが強くなった。

　この場所だ。やはりこの場所こそ、俺が今生で歩むべき王道だ――

　俺たちは、馬２頭を繋いだところまで戻ってきた。

「よし、急いで引き返すぞ、弥五郎！」

「合点！」

　馬に乗り、ただちに那古野へと戻ろうとする――

　そのときであった。

「む！？」

「どうしたんです、藤吉郎さん――え？」

　俺たちは、唖然とした。

　目の前に、女が現れたのだ。

　単（ひとえ）をまとっている。やけに背の高い女だった。

　１６０センチを少し超えたくらいだろうか。２１世紀の感覚で考えても長身だが、この時代の基準を考えればそうとうの高身長である。

　長い黒髪をなびかせている。美しい女性なのは間違いない。年齢は、二十代半ばくらいだろうか？　

　妖艶な微笑を浮かべつつ、俺たちを見つめてきている。……なんなんだ、この女。

　女は――俺を見て、口を開いた。

「山田弥五郎」

　……！？

　な、なんだこいつ。なぜ俺の名前を知っている！？

　しかも、まるで俺がここに現れるのを知っていたかのように……。

　どういうことだ！？

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近々、ちょっとしたお知らせというかニュースがあります。お楽しみに！