【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第66話 激突、無明

　俺たち神砲衆は、尾張から、駆けに駆けた。

　シガル衆を、倒すために。……大樹村が滅ぼされたあの日から、今日という日を、ずっと待っていたぜ!!

　――伊与も昨日の戦いではよくやったからな。弥五郎同様、一人前とみなしてもいいと思ったんだ。

　――そうね。弥五郎が敵をひるませたとき、真っ先に小屋から飛び出したもの。

　――おう、あれは息がぴったりだった。長年連れ添った夫婦のようだったぞ、わっはっは。

　――そりゃ、ふたりはずっと一緒だもの。……そうね、伊与が弥五郎のお嫁さんになってくれたら、義母様はとても安心なのだけど。

　父ちゃん。

　母ちゃん。

　見ていてくれよ、ふたりとも。

　もちろん、村のみんなもだ。……俺と伊与の戦いを、見ていてくれ！

　思いを胸に秘め、俺は必死になって、走る。

　祖父江に向かって、一直線に疾走する。

　そして――

「大将、あの森の中。人が何人もいますぜ」

　田吾作が言った。

　なるほど、遠くに森がある。しかしだれかいるのか？　俺にはまだ見えない。

「わしゃ、目がいいんです。……間違いありやせん。あそこには集団がおりやす」

「数は？」

「ざっと見て、３０、４０……。森の奥にはもっといるかも。……織田の旗まで持っていますぜ」

　ならば、間違いない。やつらだ。シガル衆だ！

　あの野郎どもめ。やっと、やっと見つけたぞ。

　俺は歯ぎしりしながら、ついに戦いの決意をした。

　今日この日のために、５０００貫もの大金を必死で集めてきたんだ。必ずブッ倒してやる。絶対にだ！

「よし、いくぞ、 神砲衆。銃を用意しろ。足音を殺しながら、ゆっくり近づくんだ。一斉射撃で奇襲する」

　俺は、敵に見つからないよう、森からいったん距離を置き、みんなに準備をさせた。

　それから少しずつ、シガル衆に接近していく。敵からは死角になる場所を、静かに近づいていく。

　敵はまだ気づかない。いいぞ、そのままこっちに気づくな。……さらに接近。

　やがて、敵が銃の射程距離内に入った瞬間――

「撃てーっ！」

　俺は号令を下した。

　その瞬間、神砲衆は、いっせいに銃弾を発射した。

　だだだだだだ、だだだだだだ、だだだだだだだーん！

　もちろん、俺も連装銃を発射している。

　号令一下、神砲衆が発射した銃弾は確かにシガル衆に命中していく！

「な、なんだっ!?」

「敵だ、敵が来たぞ」

「どこのやつらだ!?」

　シガル衆は、慌てふためく。

　まだまだ。続けていくぞ。

「連装銃を持った者は、続けて弾込め！　リボルバーは、さらに続けて撃ちまくれ！」

　ぱーん、ぱーんと銃撃が続く。

　シガル衆から、悲鳴が上がる。

　いいぞ、神砲衆。優勢だ。このままシガル衆を滅ぼしてやれ！

　だが、そのときだった。

「落ち着けえ、てめえら！」

　敵の中にいる大男が、叫んだ。

　……無明！

　やつの顔を、俺はついに視認した。

　見つけたぞ、無明！　あの顔、あの風体。……忘れるものか！

　俺は歯ぎしりしつつ、銃を構えて無明を撃とうとする。……くそっ、まだ少し遠いか？

　無明を銃撃するべく、接近していこうとする。――無明は、大声で叫んだ。

「いいか、てめえら。敵の数はせいぜい５０人程度と見た。何者か知らんが、数はこっちと同じだ。慌てることはねえ。……見ろ、敵の半分は鉄砲を撃ち尽くし、弾込めの真っ最中だ。いまこそ好機。押し返すぞ！」

　無明の指示に、おう、とシガル衆は士気を回復させ――逆襲に転じてきた。

　来た。来やがった！　シガル衆が、攻めてきた！

「いくぞ、弥五郎。ここからが本番だ。義父様と義母様の仇、今日こそ討つぞ！」

「大将、連装銃の弾込め、急いでくだせえ！」

「ああ！」

　俺たちは、それぞれ声をあげ――

　しかしその瞬間シガル衆が、弓矢を俺たちに撃ちかけてきた。

　五月雨のように降り注いでくる、矢。わあっ、と声が上がり、神砲衆は浮足立った。

「落ち着け、みんな！　鉄砲の準備をするんだ！」

　俺は指示を下したが、矢が飛んでくる中、落ち着いて鉄砲の準備ができるはずない。

　そうこうしているうちに、シガル衆が、槍を持って攻め込んできた。

「弥五郎、鉄砲を使う余裕はない。こうなれば接近戦だ！」

　伊与はそう叫ぶと、刀を抜いてみずからシガル衆と戦闘を開始する。

　気がつけば、神砲衆とシガル衆は混戦模様となっていた。

　数はどちらも、約５０対約５０。

　ここだけ見たら互角だ。しかし――

「シガル衆、慌てるんじゃねえぞ。敵は素人だ。いいか、弓衆は落ち着いて矢を放て。敵が崩れたところに、槍衆が飛びかかって首をとれ!!」

　無明が、てきぱきと指示を下す。

　やつは冷静だ。なんて男だ。ただの悪党じゃない。やつは一角の大将だ！

　それに比べて、神砲衆（こちら）はてんでバラバラだ。シガル衆の攻撃に対して、対応しきれていない。はっきり言って烏合の衆だった。

　くそっ、この３カ月、戦いの訓練はしてきたのに……！

　俺たちの欠点が、ここに来て明らかになった。

　神砲衆は、数はいる。武器もある。だが、たったひとつにして最大の弱点。

　経験豊富な統率者がいないのだ。俺も伊与も、衆をまとめることができていない。

　数人の集団ならまだ知らず、５０人を率いて実戦を行うのは、とても難しい。訓練と実戦は違った。いや、さらに言うなら無明。……あの男！　あの男の采配は、俺よりうまい……！

「てめえら、オドオドするんじゃねえぞ。敵は鉄砲持ちらしいが、腕がねえ。実力があれば、弓のほうが役立つってもんよ。――そら、放て。どんどん弓矢をお見舞いしてやれ！」

「神砲衆っ。木陰に隠れろ。隠れながら弾込め。確実に敵を倒していくんだ……！」

　俺は必死に指示をくだす。

　だが、みんなはもはや逃げ腰だ。

　伊与も、自称・聖徳太子たちも、敵とそれぞれ交戦中で、ほかの仲間たちにまで手が回っていない。

　戦況は、いよいよ劣勢だった。

　……甘かった。先走りすぎた。慢心していた。

　強くありさえあれば。俺はつねづね、そう思っていたが、その強さも、御する力があってこそなんだ。

　シガル衆は、強かった。

　ただのチンピラ集団じゃなかった。

　自分たちだけで、勝てる相手じゃなかったんだ。……こんなことになるなんて！

　俺はまた負けるのか!?　やっぱり俺じゃ、自分も仲間も守れないのか!?

　どうしようもないのかよ!!　どうすりゃいいんだ。どうすれば、どうすれば――

「はははは、小僧ッ！」

　声がした。

　目を向けると、無明が。

　この世でいちばん憎い男が、俺に向けて弓を引いている。

「何者か知らんが、命運尽きたな。……これまでだッ！」

　無明は、邪悪な笑みを浮かべ――

　この俺に向けて、矢を放った。