【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第65話 出陣のおたけび

　シガル衆の男は、静かに語り出した。

「お、おれは。……おれたちは、シガル衆は、織田家と斎藤家の会見を襲い、めちゃくちゃにぶち壊すつもりなんだ。俺はその偵察のために、ここに来たんだ……」

「なに？　……なぜだ。どうして、そんなことをしようとする？」

　伊与が険しい顔のまま、問う。

　シガル衆の男は続けた。

「決まっている。我ら野盗にとっては、濃尾平野が平和になっては困るんだ。織田家と斎藤家が争って、世が乱れてくれたほうが、仕事がやりやすいんだ」

　男は、へらへらっと、媚びるように笑いながら言う。

　なにが面白いのか。それとも正直に答えていますよというアピールなのか。

　……俺は顔をしかめながら、尋ねた。

「シガル衆がいくら強くても、織田家や斎藤家に敵うわけがないだろう。相手は仮にも大名だぞ」

「もちろんウチのお頭（かしら）だって、勝てるとは思っちゃいねえさ。ただ襲うだけさ」

「襲うだけ……」

「シガル衆が織田の旗を立てて、会見を襲撃する。したと思ったら、さっとひきあげる。……これだけでいい。これだけで織田の信用は台無しだ。織田と斎藤の関係は断絶し、いくさになる。美濃と尾張は荒れるだろう」

「そんなにあっさりと、両家の関係が崩れるわけないだろう！」

　伊与が叫んだ。

　だが、男はまたにやっと笑った。

「どうかな。織田家の当主は、あの三郎信長だ。うつけだと評判の男だ。織田の旗を掲げた集団が会見を襲えば、斎藤山城守（道三）も、斎藤家の家来も、あるいはあのバカ殿ならばやりかねないと思うだろう。……それだけでいい。人間と人間の関係など、ちょっとした疑惑の種を植えつけるだけで充分だ。――や、まあ、これはうちのお頭の言葉だがね」

　お頭、か。

　シガル衆の頭目、無明（むみょう）のことだな。

　やつの顔は、いまでも覚えている。忘れられるはずもない。

　背が高く、彫りの深い顔立ちをしていたあの男……。野盗としてますます稼ぐために、尾張と美濃の平和をブチ壊しにしようってハラか。

「……そうはさせない」

　俺は、独りごちるように言った。

「会見は必ず成立させる。シガル衆に邪魔はさせないさ」

　決意を込めた声音で言うと、かたわらの伊与もうなずいた。

「その通りだ、弥五郎。シガル衆の思い通りになどさせない」

　そう言うと彼女は、再び刀の刃を、シガル衆の男の首に当てた。

「ひっ……た、頼むよ。助けてくれ。いろいろ、しゃべったじゃねえか！」

「もう少し、聞きたい。シガル衆はいまどこにいる？」

「ど、どこって……」

「会見を襲うシガル衆だ。正徳寺を襲うために、その近くにいるんだろう？　居場所を教えろ。それと、シガル衆の数もな」

　伊与は、低い声で言う。

　男はいよいよ震えあがり、

「正徳寺の南……祖父江城の近くにある、川沿いの森だ。お頭たちは、そこにいる」

　と、白状した。

「数は５０人だ。いまのシガル衆はこれで全員だ。……な、しゃべっただろう。助けてくれよ。な、な、な？」

「……竹ヶ鼻。５０人。なるほどな」

　伊与は小さくうなずいた。

　男の顔色と声から、嘘ではないと判断したようだ。

　俺も、男は本当のことを言ったと思う。

　そして――

「回答ご苦労」

　伊与は冷徹なまなざしをして、その一言と共に、刀を降り下ろした。「や、約束がちが――」……シガル衆の男は、最後までしゃべることができなかった。一刀のもとに殺害されたからだ。

　その淀みない動きに、俺もカンナも神砲衆も、一瞬、呆気に取られて――

「こんな外道に、約束を守る必要はない」

「……その通りだ」

　伊与のセリフに、俺は大きくうなずいた。

　そうだ。シガル衆のような連中に同情の余地などないんだ。

　こいつも、村の仇のひとりだ。……村人たちの無念は、晴らさなければならない。

「弥五郎。伊与」

　そのときカンナが口を開いた。

「どうすると？　シガル衆のこと、織田家に知らせんでいいと？」

「もちろん知らせるさ」

　俺は、北に目をやった。

　織田家に使者を走らせよう。藤吉郎さんか前田さんに知らせればいい。シガル衆に気をつけるべし、と。

　……だが、使者がもし間に合わなかったら、会見はぶち壊しになってしまう。そもそも、織田の旗を立てたシガル衆が正徳寺を襲撃するだけで、会見は台無しになってしまう可能性があるのだ。

　だとしたら、俺たちがとるべき行動は――

　そのとき、伊与が言った。

「弥五郎。シガル衆と戦おう」

　その眼は真剣だった。

「……俺たちだけでか？」

「もちろんだ。織田家に使者を飛ばしつつ、私たちも祖父江の森におもむき、戦うのだ。シガル衆の居場所は分かっているのだからな。こちらから出向いて壊滅させてやる」

「…………」

「数は、敵が５０。こっちも５０。互角だ。それに武装なら、私たちのほうが絶対に上だ」

「確かに、ぐずぐずしている時間はなさそうだ。会見が襲撃されたら元も子もない」

「そうだろう。……やろう。織田家のために、濃尾平野の平和のために」

「……そして、村のみんなの仇討ちのために」

　俺が言うと、伊与は大きくうなずいた。

　そうだ、戦おう。……戦うために、俺はこれまで動いてきたんだ。

　悩むことはない。これは最初から、俺たちの戦いだ。

　両親の仇。村のみんなの仇。許せない悪党。……シガル衆を倒したい！

「分かった。行こう、伊与！」

「ああ。……やるぞ、弥五郎！」

　俺と伊与は、首肯を交わし合った。

　後ろを振り返り、「みんな、いいか？」と問う。

　仲間たちは、うなずいた。

「大将。もとより我らは、お下知さえいただければどこまでもいきますぜ」

「手柄を立てたら、褒美をくだせえよ！」

「それと、堤さまのとびっきりの笑顔もね！」

　自称・聖徳太子たちが明るい声を飛ばしてきた。

　わっと、集団の空気が明るくなる。ありがたい。俺はいま一度、微笑を浮かべうなずいた。

　うなずきつつ――

「織田家に使者も出す」

　と、言った。

「使者は、カンナとあかりちゃん。それに次郎兵衛。……頼めるか？」

「え？　あたしたち？」

「織田軍の中にいる藤吉郎さんたちと親しいのはカンナたちだ。頼むよ」

　と、これは嘘ではないが、別の理由もある。

　カンナとあかりちゃんは、戦闘員じゃない。

　シガル衆との戦いに連れていくわけにはいかない。

　次郎兵衛も、彼は甲賀からの出向だからな。……まあ、カンナたちの護衛って役目もあるんだけど。

「…………。……分かった。これも大事なお役目やもんね」

「……ですね。それにわたしがいても、足手まといですし」

「アニキ。ご武運をお祈りしていやす」

「ああ、ありがとう。頼んだぜ。カンナ、あかりちゃん、次郎兵衛」

　俺は三人の名を呼ぶと――

　ついに、吼えた。

「いくぞ！　神砲衆（じんぽうしゅう）、出陣だ！　敵はシガル衆!!」