【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第24話 千里の道も一歩から

「イノシシ退治はオレが引き受けた仕事だ。てめえ、なにオレの仕事を横取りしようとしてやがる。……ヒック。……金１貫と米１俵は、譲れねえよ!!」

　凄まじい剣幕で、俺を睨みつけてくる滝川一益。

　し、しかし。……は、迫力がすげえ！

　酔っぱらっているのに、とんでもない眼力だ。

「ヒック。……ちくしょう、酒のせいで外れちまった。だが次は外さねえ。ウイッ。……オレの仕事を分捕るんじゃねえ！」

「や、やめてください、滝川さま。この人はうちのお客様で――」

「あかりちゃんは黙ってろ!!」

　滝川一益はさらに、フトコロから棒手裏剣を取り出した。

　かと思うと、いきなり俺のふところまで飛び込んできて、手裏剣の先端を俺の喉元に突きつけてきたのだ。

　……早い！

　なにもできなかった。

　シガル衆の下っ端や、カンナに絡んでいた連中とは段違いの力量だ。

　俺は、反射的に、革袋の中の早合に手を伸ばしていたのだが、しかしそれを銃に装填する暇もない。

「仕事を横取りするやつは、ブッ殺す。ひっく」

「う……」

　俺はどうにもできず、押し黙った。

　だが、そのときだ。

「やめてっ!!」

　突然カンナが叫び、いきなり滝川一益の背中にしがみついたのだ。

「うおっ!?」

「弥五郎を殺さんとって！」

「ど、どけっ、小娘!!」

「どかんし！　その武器、捨ててっ！　お願いやけん――」

　一秒か、二秒か。

　短い時間、ふたりはもみ合った。

　そして、その結果――ふぁさり。

　カンナのかぶっていた布がほどけ、地面に落ちた。

「「……!!」」

　滝川一益と、あかりちゃん。

　ふたりは息を呑む。

　夕焼けで満ちた、紅一色の世界の中。

　美しい金髪が、サラサラと風に揺れていた。

「お、お前……」

「き、綺麗な髪。――きらきらしてる」

　滝川一益もあかりちゃんも、おそらくはじめて見る金髪。

　その髪の色に、ふたりは呆然としている。

　カンナは無言のまま、焦ったようにみずからの長い髪をつかんだ。

　場の空気が、静まる。

　滝川一益からそっと逃れた俺は、静かに言った。

「この子は外国の血を引いているんです。だからこういう髪の色なんですが」

「「…………」」

「……あの。仕事を横取りしようとして、すみませんでした。酔っぱらっておられるから、無理なんじゃないかと思って名乗り出たんですが、失礼なことをしました」

「「…………」」

「カンナ、ありがとう。助かったよ。……行こう。ちょっと縁がなかったみたいだ」

「あ。……うん」

　俺とカンナは、その場を立ち去ろうとする。

　そのとき「おい」と滝川一益が言った。

「布を忘れてるぞ」

「え」

　振り返ると、確かに彼の足下に布が落ちている。

　カンナがまとっていた布だ。

「…………忘れるんじゃねえよ」

　滝川一益は、ぶっきらぼうな口調で。

　しかし何気ないしぐさで、落ちている布を拾おうとした。

　すると。――彼は突然、目の色を変えた。

「こ、こいつは……？」

　どうやら、なにかを見つけたらしい。な、なんだ？

　彼は、カンナの布と一緒にその『なにか』を拾い上げて、見つめている。

　滝川一益が持っているそれは――

「早合……」

　もちろん俺のものだ。

　そうか。さっき、滝川一益に迫られて、革袋に思わず手を突っ込んだときだ。

　ひとつ、袋からこぼれ落ちてしまっていたらしい。

　滝川一益は、早合を見て、驚いた表情である。

　かと思うと、指先で触り、クンクンと匂いをかぎ、さらに眉間にしわを寄せる。

「これは、ハヤゴウ、っていうのか。お前、これをどこで手に入れた？」

「手に入れたというか。……作ったんです」

「作った!?　お前が!?　本当か!?」

「はい」

「……火薬と弾を、紙で包んでいるのか？　こんな変なもん、見たことがねえ。……おい、これはもしかして、火縄銃で使うやつか？　使ったらどうなる!?」

「……短い時間で、撃つことができます」

　俺は早合の仕組みや特徴、性能を、滝川一益に話した。

　すると彼は驚き、何度も何度もうなずいた。

「オレも鉄砲には詳しいつもりだったが、こんな発想はしたことがなかったぜ。お前――やりやがるな。大したもんだ。見事だ……！」

　滝川一益は、ひたすら驚いている。

　まあ、そうだろう。紙製の薬莢は西欧にはすでに登場しているが、まだこの時期の日本には登場していない。出てくるのはもう少しあとの時代のはずだ。

「……久しぶりだぜ」

「え」

「……何年ぶりだろう。こんなに興奮するのは――」

　そして滝川一益は、叫んだ。

「頼む。早合の作り方や使い方を教えてくれ。もっと知りたいんだ、鉄砲のことを！」

「え――」

「お願いだ！　謝礼ならなんでもしよう！　いまは金も米もないが、必ず払うから――」

「え、え、えっと。……いや、でも――」

「や、やっぱりだめか!?　一生のお願いなんだが、それでもだめかっ!?」

　滝川一益は、やたらガッついてくる。

　……一生のお願いってフレーズ、あんまり信用できないんだが……。

「頼む、なんでもするから！　ど、どうだ、オレの裸踊りとか？　これでも酒の席での余興には、ちょっとした自信が――」

「やめてください、滝川さま！」

　あかりちゃんが全力で止める。

「じ、じゃあやっぱり金だな。あかりちゃん、ちょっくら金を貸してくれ。ちんちろりんで増やしてくる！」

「だからそれもやめてください、滝川さま！」

　あかりちゃんが、やっぱり全力で止めた。

　俺とカンナは、妙な流れに声を失っていたが――

　やがて俺は、言った。

「別に謝礼とかはいいですけど。俺が気にしているのは、さっきのイノシシ退治の話です」

「あ。……ああ、あれか」

「ええ、あれです。……実は俺たち、いま、金を稼ぎたいんです。だからイノシシ狩りをして、少しでもお金や米が手に入るのならそれをやりたいんです」

　俺は、滝川一益の目を一直線に見据えて言った。

「どうでしょう、これはあくまで提案なんですが。……イノシシ退治を一緒にやりませんか？　報酬は折半」

「む」

「その代わり、早合の仕組みもお教えします」

「む。……む、む、む！」

　滝川一益は、俺の提案を受けて、考える顔を見せたが――

　やがて、大きくうなずいた。

「……それで本当に、早合とやらのことを教えてもらえるなら、そうしよう！」

「いいんですね!?」

「滝川に二言はねえ！」

　滝川一益は、大きくうなずいた。

　……よし、やったぜ。イノシシ退治の仕事を手に入れた！

　報酬はわずかに、銭１貫と米１俵。しかもその半分だ。

　しかしそれでも、千里の道も一歩からだ！

　カンナの言う通り、この仕事をきっかけに、商売のきっかけがつかめるかもしれないしな。

　俺とカンナは、思わず顔を見合わせ、目を細めたものである。