【第３巻発売中】戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第13話 藤吉郎登場

　なまず屋長兵衛の上をいってやる！

　そう決めた俺だったが……。

　しかしどうやって、大樹村の炭を売る？

　値段じゃ絶対にかないっこない。

　となると、品質で勝負するしかない。

　しかし、すでに炭は完成して、持ってきてしまっている。

　いまさら商品の質をどうこうすることは難しい。

　となると、いま持っている炭をどうにかするしかないが――

「…………そうだ」

　俺はふと、思いついた。

　――炭団（たどん）、という道具があるのだ。

　それは木炭の粉に布海苔（ふのり）などの海藻類を混ぜ固めて団子状にしたもので、一種の固形燃料だ。

　江戸時代に塩原太助が発明し、売り出したところ大ヒットした。

　火力は決して強くはないが、一日中燃えて熱を発するため、火鉢やこたつなどで暖をとるため、また調理のためなどに適していた。

　こいつを作ってみるのはどうだろう？

　うん、いけるはずだ！

「父ちゃん！　布海苔（ふのり）を買い集めて、炭団を作ろう！」

「「「 炭団……？」」」

　三人は揃って小首をかしげる。

　俺は大きくうなずいた。

　それから俺たちは、布海苔を買い集めるために町中を駆け回った。

　布海苔（ふのり）は、織物に使われるためか、織物屋に売られていた。

　価格は、ひとつにつき６文である。

《弥五郎　銭　４２０文》

<目標　 炭５０を完売する>

　商品　・炭　５０

　現状はこうだ。

　ここから、今夜の宿泊費１２０文は別として、いま俺たちは３００文を持っている。

「この３００文で、布海苔（ふのり）を買いまくろう！」

　俺は迷いなく決断した。

　これで布海苔（ふのり）５０が手に入る。

《弥五郎　銭　１２０文》

<目標　 炭５０を完売する>

　商品　・炭　　　 ５０

　　　　・布海苔（ふのり）　 ５０

「弥五郎、あんたいくらなんでも、そんな強気な。……いいのかい、お前さん？」

「ああ、弥五郎になにか考えがあるようだ。全部、弥五郎の指示に従おう」

「ありがとう、父ちゃん。……それじゃ、炭団を作ろう。宿に泊まって、一晩かけて作るんだ」

　こうして、この日の夜、俺たちは必死になって炭団を作り上げた。

　そして翌日――

《弥五郎　銭　０文》

<目標　 ３貫を稼ぐ>

　商品　・炭団　５０

　炭団は完成した。

　……それはいいが、すっかり一文無しだ。

　これが売れなかったらヤバいが、もうこうなったら自分を信じるしかない。

　それにしても、江戸時代に発明されるものをいま作ってしまった。

　歴史が変わるかもしれない。そういう危惧はある。

　それでも、両親と村のためだ。俺は自分に、そう言い聞かせた。

　市場は、今日も人でごった返していた。

「炭ィ、２５文。皆々様、２５文ですぞ～」

　なまず屋長兵衛は、今日も絶好調で炭を売っている。

　そのなまず屋。俺たちが市場に来たのを発見すると、ニタァ～と嫌な感じに冷笑を浮かべる。

「おやおやァ、大樹村さんはやっぱり商いをやりますかァ。売れるといいですなァ～」

　嫌な感じの、せせら笑いだ。

「おのれ、あのブタ商人……」

「伊与、相手にするなって。俺たちは俺たちの商売をするまでだ。そうだろ、父ちゃん」

「ああ、その通りだ。やるぞ、弥五郎」

　俺たちは、荷物の中からゴザを取り出してその場に敷き、炭団をずらずらと並べた。

　炭団はひとつ６０文で売るつもりだ。

　炭と同価格である。それでも充分、利益が出る。

　あとは、売れるかどうかなんだが……。

「さて、どうしたもんかな。どういうふうに売ればいいかな」

　少し、戸惑う。

　商品を作ったはいいが、売るとなると考えてしまう。

　なにせ未来の道具だけに、商品の良さをアピールするのが難しい。

　手に取ってさえもらえれば、炭団の良さは絶対に分かってもらえるんだが……。

　悩んでいると、隣にいた父ちゃんが俺の肩をポンと叩いた。

「そう暗い顔をするな、弥五郎。お前は間違っていない。自分に自信をもて」

「父ちゃん。……いや、だけど。炭団をどう売ろうかなって思うと、ちょっと悩んじゃって」

「気持ちは分かるが、商いは明るくやることが大事だ。……よし、それならまずは父ちゃんがお手本を見せてやろうか」

　そう言うと父ちゃんは、ふいに声を甲高くして「お炭ィ、お炭ィ」と歌うように叫び始めた。

　よく通る、いい声だった。その調子に引かれて、なんだなんだと人々が集まり始めた。

「さてさて、おのおの方。これなるは唐天竺はもとよりのこと、南蛮国でもまったく見られぬ珍妙な炭。なんと一度火をつけてみてみれば、夜までまったく消えやせぬ。魔術妖術の類にも見えるがなんてこたあない、最高の炭。海藻と炭を混ぜ合わせて作った炭団子、その名は炭団！」

「炭団？」

　客のひとりが尋ねてくる。

　父ちゃんは慇懃にうなずいた。

「ぜひとも一度お使いあれ。並の炭とはわけが違う。や、違うといってもお値段は同じ。炭団ひとつで６０文。ぜひとも皆様、お買い上げを――や、そのまなざしはまだ疑うておりますな？　夜まで消えない炭なんて、そんな馬鹿げたことがあるかよ――そういうお気持ちでございますな？　よろしい、それならば」

　父ちゃんは、炭団ひとつに火をつけた。

　チリチリと、炭団が熱を放ちだす。

　おお、と客たちが声をあげた。

「ご覧の通り、炭団は熱い。とことん熱い。お客様、触ってみますかな？　……あっはっは、ほうら、お熱いでしょう。指先、早く水で冷やしなされ。――さてこの炭団、いま火をつけましたが、ぜひ皆様、また宵の口にこちらにいらしてくだされ。炭団は変わらず、熱を放っていますぞよ」

　客たちは、それぞれ目を見合わせた。

　す、すごい口上とパフォーマンスだな。

　さすが、兼業とはいえ長年商人をやってきたひとは違う。

　商品は、こういうふうに売るのか。なるほど、やっぱり品が良いだけではものは売れないんだな。売るには売り方ってものが必要なんだ。

　当たり前の話なんだが、俺はそれをいま学んだ。

　武具に関する技術や知識なら人に負けない自信はあるが、商売となると俺にはまるでスキルがない。

　もっと修練しないとな……。

「さ、さ、さ。お客様、市場の中を見てきなされ。手前らは変わらずここにおります。おっと、火をつけた炭団をすり替えやせぬか、そう思っておりますな？　よろしい。それならばずっとこちらで見張っておってもよろしゅうござる。商人（あきんど）、牛松。逃げも隠れも致しませぬ」

　そのセリフを聞いて――

「それじゃまた夕方に来るよ」

　と、去っていった客が半数。

　残り半分の客は、

「面白え、炭団が夕方になっても熱いままかどうか、ここで見といてやるよ」

「おう。もし熱が消えていたら、おめえ、ただじゃ済まさんぞ」

　と、口々に告げて、その場に残ったものである。

　父ちゃんは、胸を叩いた。

「炭団は本物。熱は消えませぬ！」

　……その口調が、あまりに自信満々なもんだから。

　俺は思わず、ひそひそ声をかけたのだ。

「いいのか、父ちゃん。そんなに強気なことを言って。炭団がもし失敗したら――」

　すると父ちゃんは、沁みるような笑みを浮かべてうなずいた。

「大丈夫だ。儂はお前を信じておる」

「…………」

　俺は思わず、言葉を詰まらせた。

　父ちゃんの言葉が、涙が出るほど嬉しかったから。

　誰かから愛され、信じられるということが、こんなに幸せだと思わなかった。

　お前を信じている。――平凡なセリフだが、実際に面と向かって言われることなど、人生のうちでそんなに何度もあるもんじゃない。少なくとも前世の俺は、何年も聞いていなかった。

　誰かに必要とされる。誰かに信じてもらえる。

　それって本当に、嬉しいことなんだな……。

　父ちゃんの信用に、応えたい。

　だから俺は負けじとばかりに、

「炭団、炭団っ。いかがですか！　熱さ長持ち、便利な炭団っ！　いかがですかっ！」

　声を大きく張り上げた。

　隣で、母ちゃんと伊与も客の呼び込みをしてくれた。

　背後で父ちゃんが、微笑んでいるのが分かった。

　俺も、笑った。

　そして、夕方――

　炭団は変わらずに熱を発し続けていた。

　――こいつはすごい。

　集まっていた客は、驚き、炭団を次々と褒め、６０文を払って、購入していった。

　炭団は、飛ぶように売れた。売れただけじゃない。炭団そのものが珍しいということで、人々が次々と見物に集まった。

　炭団は４９個売れた。しまいには、パフォーマンスのために火をつけた、途中まで消耗している炭団まで、６０文で買いたいという客が登場したのだ。

　すなわち、炭団は完売した。

　俺たちは、３０００文。すなわち３貫を手に入れたのだ！

《弥五郎　銭　３貫０文》

<目標　 炭５０を完売する>

　商品　なし

　３貫もの銭が前にある。

　父ちゃんはうなずき、母ちゃんもさすがに喜んでいる。

「なんて子だろうね。本当に３貫、稼いじまったよ」

「だから言っただろう、弥五郎は神の子だと」

「いや、父ちゃんのおかげだよ。俺だけじゃ、炭団をこんなに売れなかった」

「いやいや、儂はただ、ものの売り方に慣れているだけに過ぎん。何年も商いをやっていれば、あれくらいはできるよ」

　父ちゃんも母ちゃんも、そして伊与も笑顔だった。

　みんなが幸せそうでなによりだ。それに、３貫が手に入ったのもよかった。

　――ふと市場の中心を見る。

　炭の在庫を大量に抱えた、なまず屋長兵衛が立っていた。

「ぐ…………」

　俺と目が合うと、なまず屋長兵衛はプルプルと震え、

「このなまず屋に恥をかかせおったな。……覚えておれっ！」

　捨てゼリフを残すと、きびすを返して去っていった。

「いい気味だぜ、あいつめ」

「ああ、最後の顔は見ものだったな」

「これ、弥五郎、伊与。あまり人様をそういう目で見てはいけませんよ」

「と言いつつ、ちょっぴりほくそ笑むお杉であった、と……」

「もうっ、お前様。だからどうして説教の途中にそういうことを！」

　勝利の団欒が、家族におとずれる。

　気分がいいぜ。やったね。

　と、みんながニコニコ笑っていた、そのときである。

「おう、おう、おう」

　小男が突然、声をかけてきた。

「大樹村の者が妙な炭を売っていると評判じゃったから、見に来たんじゃがのう。なんじゃ、もう品切れか？」

「あ、はい。左様でございます」

　俺は慌てて答えた。

　妙な顔をした男だった。

　しわくちゃの顔がなんだか猿みたいで、出っ歯の口許などはねずみに似ている。

　そんな面構えのせいで、なんだか老けて見えるんだけど、しかしよくよく見ると男はまだまだ少年だった。せいぜい１０代半ばだろう。

「売り切れとは残念至極じゃのう。安くて良い炭があるならば、１００でも２００でも３００でも――いやいやいやいや、例え１００万の炭があろうとも、買い上げるつもりであったがの」

「……はあ」

「おう、人をそんな、うさんくさそうな目で見るもんじゃないでよ。わしゃ、これでも怪しいもんじゃない。この猿顔は確かに怪しいがの！」

　小男は、げらげら笑った。

　やかましい。町中に響くのではないかと思うほどの大声だ。

　――そして彼は、名乗ったのだ。

「わしの名前は藤吉郎。尾張那古野の織田家に仕える小者での、薪炭奉行（しんたんぶぎょう）の下で働いておる。なにはともあれ、よろしくの！」

　……藤吉郎？

　藤吉郎って……なんだか聞き覚えが……。

　………………。

　…………ま、まさか――ひ、秀吉!?

　俺は、思わず叫び出しそうになった。

　豊臣秀吉。低い身分だったが、主君の織田信長によって見い出されて武将になり、最後は天下人にのし上がった、戦国一の出世頭。

　戦国日本は、この男によって統一される。幼少時の名前は猿とも日吉丸とも伝わるが、確実な史料から見られる最初の名前は、木下藤吉郎秀吉――

　ま、マジでこのひと、秀吉なのか!?