着飾る服は、誰がため

第四章⑤

「おっと！　今のはヒロキ・アカマツ生徒の声だっ！　何処しょうか？　彼は今、一体何処にいるのでしょうかっ！」

「ここでござる。拙者、既にリングの上でござるよっ！」

「照明さん！　ライトリングに向けてっ！」

　フランクリンの指示を受け、照明がリングを煌々と照らしだした。しかし、そこに佇んでいるのは、ただの闇。

　フランクリンは、ただただ首を傾げるばかりだ。

「……誰もいませんが」

　だが一人だけ、照明が照らしだした闇の正体を看破した御仁がいた。

「がはははは！　よく見ろ！　あの闇だ！　あの闇こそ、ヒロキなのだッ！」

「流石学園長。お見事でござる」

　そうつぶやいて、拙者は照明に向かい、歩みを進めた。

　一歩ずつ歩みを進める拙者を、フランクリンが驚嘆の声で、こう表現する。

「ああっ！　闇が、闇が動いています！」

　フランクリンの解説に導かれるように、リング上の闇に皆の視線が集まった。

　ある人には、照明から影が滲み出るように見えただろう。

　ある人には、光から闇が溢れ出したように見えただろう。

　それは、拙者が身にまとっている服の特性上仕方がない。

　拙者は種明かしをするように、自分のアピールポイントをつぶやいた。

「スタイリッシュな忍装束で、観客の視線を独り占めでござるっ！」

　あの影が、闇が拙者だと観客が気づいた瞬間。

「「「ニ、ニンジャだぁぁぁあああっっっ！！！」」」

　会場は、蜂の巣をつついたかのように大騒ぎになった。会場が爆発したかのような歓声と熱気が、会場を包み、揺らしていく。

「うっそ、本物？」

「マジでマジで？　初めて見た！」

「え、あれヤバくない？」

「そんな……。野蛮人の服は、私(わたくし)が確かに……」

「元々一枚の布なんでしょ？　あれ」

「じゃあ、あの服は……っ！」

「どうやって着ているんだろう？」

「皆様、どうか落ち着いて、落ち着いてください！　落ち着けっていんてんでしょうがぁぁぁあああっ！」

　フランクリンの声も、爆発した観客たちの興奮を抑えることは出来ない。

　観客のこの反応を予想していた拙者は、ジルドと初めてあった時のことを思い出していた。

　忍装束を着た拙者を見たジルドは、こう言っていた。

『いやぁ、いいねぇシノビショーゾク。まさか本物をこの目で見られるとは思わなかったよ！』

　本物を見られるとは思わなかった。つまり、あのゼニア家ですら忍装束は珍しいものなのだ。

　そしてゼニア家で珍しいものは、上流階級でも中々見ることが出来ない、ダンヒル内でも珍しいものになる。それを証明するように、ダーバンマニアのチャールズ先生だけでなく、学園長もこう言っていた。

『うむ。そうじゃな！　伝統ある珍しい忍装束が見れて、ワシも満足しておるッ！』

　忍者には歴史がある。それはエアロの文化保護政策で守られている、ダーバンの伝統だ。それはジルドも認めている。

『いやぁ、いいものを見させてもらったよ。僕のジルド家に代々伝わる、格式高く伝統のある礼装に比べれば劣るけどね』

　忍装束に価値が有ることも、ジルドが認めている。

『着ればそれだけで価値のある服は置いておいて、他の着こなしはどうなんですか？』

　ジルドとの因縁が始まるきっかけとなったあの言葉を、拙者は今も忘れていない。

　だからジルドを誘導し、魅力試験のテーマを『伝統』か『歴史』にさせようと決めた時、拙者は忍装束でジルドに勝とうと、そう決めていた。

　ただ着るだけではなく。

　テーマに合ったお洒落として忍装束を着ようと、そう決めていた。

　しかし、不安要素もあった。それは生徒たちを評価する、学園外の来賓の存在だ。彼らの評価が少なければ、拙者はジルドに勝つことは出来ない。学園内では好評だった忍者が、城なしキートンでも人気があるのか、確かめる必要があった。

　それで最近頻繁にキートンへ出入りしていたのでござるが、廉価品の戦法とうまく絡めることで、ジルドにはどうにかごまかせたでござるな！

　その結果は、ご覧のとおり。根回しも必要かと考えていたが、それも不要だった。

　更にジルドの策により、観客は拙者とジルドを比較し、評価する。

　ジルドの礼装と同じく、伝統があり。

　ジルドの礼装と同じく、十全に服を着こなせ。

　ジルドの礼装と同じく、着る服が似合うスタイルならば。

　数年に一回度しか見るチャンスのない服(ジルドの礼装)と、一生見ることが出来なかったかもしれない服(拙者の忍装束)。

　観客の評価は、より珍しい方に傾くのは道理っ！

「素晴らしいっ！　ニンジャ、ニンジャブラボーっ！」

　チャールズ先生は立ち上がり、泣きながら喜んでいる。

　ひな壇上のジルドは悔しそうに顔を歪め、アンジーの顔は蒼白になっていた。

　そういえば先ほど、アンジーが拙者の服がどうこうと言っていた気がしたのでござるが――

「あーあーあー！　皆々様ご注目！　これよりヒロキ・アカマツ生徒の、アピールタイムですっ！」

　フランクリンの一言で、観客の視線がまた拙者に集まった。

　おっと、いけない。今は魅力試験に集中すべきでござる。ロロ殿とも、頑張ると約束しているのでござるよ！

　拙者は観客が静になるのを待ってから、ゆっくりと口を開いた。

「忍という字は、刃で心を抑えるもの。自分を律することで、初めて忍者になれるでござる。故に多くは語らず、ここは一言だけ」

　言いながら、拙者は両手で印を組む。

　留学してから今まで一言も口にすることがなかった、そして今最も観客が欲しているであろう言葉を、拙者はハッキリと口にした。

「ニンニン」

　会場は再び、爆発した。

「ありがとうございました。ありがとうございました！　ヒロキ・アカマツ生徒、ひな壇へとお上がりくださいっ！　ってうるせぇぇぇえええっ！」

　珍しく周りの勢いに押されるフランクリンを横目に、拙者はひな壇を登っていく。

　こちらを睨みつけるジルドに、拙者は口角を少しだけ釣り上げて答えた。何もかもが、順調だった。後はロロ殿の登場を待つばかり。

「続いての生徒が、大取になります！　魅力試験の最後を飾るのは、ロロ・ピアーナ生徒です！　どうぞっ！」

　出入口が照明で照らされ、カーテンがいつものように取り払われた。だが、

「おや？　まぁた生徒の姿が見えませんねぇ。照明さん、リングの上も探してくださーい」

　拙者の時と同じように、照明がリングの上を照らしてく。だが、ロロ殿の姿は見当たらない。

　それはそうでござろう。あれは音もなくカーテンをくぐり抜ける拙者の体術があって、初めて成せる技。ロロ殿には、とても無理な芸当でござる。

　幾ら探しても、ロロ殿は見つからない。観客がざわめき始め、先生たちがロロ殿の不合格を検討し始めた時、ようやく出入口に人影が生まれた。

　良かったでござる！　きっと着替えに手間取っていただけでござろう。全く、だから拙者、魅力試験前に着替え慣れていた方が良いと言ったでござるのに。

　安堵の溜息をつきながら、リングへと歩いてくるロロ殿の姿を見て、拙者は間抜けな声を出した。

「は？」

　いや、おかしいでござろう？　どうなっているのでござるか？

　拙者の動揺が伝播したかのように、会場の喧騒はより大きくなっていく。

　あり得ぬ。あり得ぬでござるよ！　何で！　何ででござる？

「何でロロ殿の浴衣が、切り刻まれているのでござるかっ！」