王様とわたしの秘密の賭け事

第六章 決行３

　その夜は雨だった。しとしとと降る秋雨は、静かでどこか心地良い。

　しかし、しめっぽくなった空気は、心にも湿り気を与える。

　雨の音階と、しめっぽい空気とが、わたしの心を気怠くさせていた。

　かたり、と戸が鳴り、わたしはどきりとした。

「……メイリン。入っていいか」

　無論断るわけにはいかない。わたしは「はい」と返事をする。

　入室してきたリーシンに、わたしはすぐに目を向けられなかった。少しだけ息を整えてから、そちらを見やる。

　背の高い、その姿。何度目にしても、見慣れることはない。

「外を見ていたのか」

　窓辺に座っていたわたしを見て、彼はそう言った。

「久しぶりに雨が降ったので」

　リーシンが窓辺にいたわたしの隣に近づいてくる。

　近くで顔を見るのがつらく、わたしはほんの少し視線を下に向ける。少しずつ胸の鼓動が高まっていくのがわかった。

「今日は月が見られなくて残念だ」

　その声は、間近から聞こえてきた。低く落ち着いたその声は、雨音のように静かで。

「まあ、それでも、こうしてお前と雨の音を聴いているのも悪くない」

　優しいそんな言葉が、するりとわたしの心の奥へと侵入する。

　わたしは思わず、ぎゅっと胸の前の襟を握り締めた。

　どうして。

　こんなに気をつけていたのに。

　これ以上心を盗られないように、気持ちを引っ張られないようにと固く誓っていたのに。

　こんなに易々と、この人はわたしの心に侵入してくる。

　わたしを虜にする。

　ふと目を上げ、彼の顔を見た。

　するとそこに、優しげに目を細めるリーシンの姿があった。

　どくんと、心臓が跳ねあがる。

　駄目だ。

　もう、認めなければならない。

　わたしはこの人に惹かれている。

　この人に、恋をしている――。

「よかったらお茶をどうぞ。少し冷めてしまっているけれど」

　円座に座ると、わたしはシェンインに用意してもらった茶器と湯で、リーシンにお茶を煎れた。

「構わぬ。冷めたものを口にすることは慣れている」

　彼はそう言うと、わたしの出した茶をぐいとひと息にあおった。

　そのとき気づいたが、わたしは王の口に入るものを、毒味もせずに与えてしまった。もしかしなくても、こんなことをしてはいけなかったのではないだろうか。わたしは不安げに彼を見やった。

　そんなわたしの様子を不審に思ったのだろう。リーシンが不思議そうな顔をした。

「どうした？　毒でも入っていたのか？」

　そんなことを口にするリーシンに、わたしは首を激しく左右に振った。

「め、滅相もない！　毒だなんて！」

　狼狽するわたしを見て、彼は声を立てて笑った。

「はっはっは！　冗談だ、冗談。本当にお前は素直で、ついからかいたくなるな」

　からかわれたということに、わたしは顔が熱くなった。そして、いいようにもてあそばれている自分に腹が立った。

「まあ、お前に毒を盛られて死ぬなら本望だな」

　また、冗談か本気かわからないようなことを言って、リーシンは笑った。

　そんな彼に、わたしは思い切って気になっていたことを訊いてみることにした。

「あの、リーシン。……昨日の晩に、あなたが言っていたことなんだけれど」

　その質問に、彼は浮かべていた笑みを消した。そして、わたしからすっと視線を逸らした。

「……ああ」

　冷めたような相づちに、わたしは少しだけ心が挫けそうになったけれど、それを奮い起たせて続く言葉を発した。

「なにも望まないって。……あれは、どういう意味なの……？」

　声が震えそうだった。答えを聞くのは怖いけれど、聞かないではいられなかった。

　視線を逸らしていたリーシンだったが、一度目を閉じると、再びこちらに視線を向けた。

「そのままの意味だ。おれはお前との結婚をあきらめた」

　覚悟をしていた答えだったが、実際にそれを言葉で聞くと、ずきりと胸の奥が痛んだ。

「……それなら、賭けはどうなるの？　わたしがあなたに惚れたらあなたの妃になるっていう」

「賭けは、おれの負けだ。お前はあの幼馴染みのことが好きなのだろう。今回のことは、おれの独り相撲に過ぎなかったというわけだ」

「でも、期日までまだ日にちがあるわ。まだあきらめるには早いのじゃないの？」

　わたしの言葉に、リーシンは片方の眉を上げた。

「どうした？　メイリン。なぜそんなことを言う？　賭けはお前の勝ち。望みどおり、お前はおれの妃になどならなくても済む。それをお前は望んでいたはずだろう？」

　彼の言うとおりだった。わたしは彼に面と向かってそう言っていたはずだ。

　王妃になどなりたくない。

　そんなことは望んでなどいないと。

　そうだったはずなのに、胸の奥から湧き出てくるなにかが、わたしにこんなことを言わせてしまう。

　この人のことを引き留めたいと思ってしまう。

　好きなのだ。

　この人のことが。

　だから賭けは、わたしの負け。

　それを言ってしまえば、わたしは約束どおり彼と結婚することになる。彼がここであきらめることはないのだ。

「メイリン？」

　リーシンが怪訝そうにこちらを見ている。

　言わなくてはいけない。なにかを言わなくては。

　あなたのことを好きになってしまったと言わなくては――。

　けれど。

「……ごめんなさい。変なことを言って。なんでもないの。ただ、そう言ってみただけ。期日を前にあきらめるなんて、自信に満ちていたあなたらしくないと思ったから」

　口を突いて出たのはそんな言葉。

　理性が、流されそうになる感情を押しとどめる。王妃になどなるべきではないと、わたしに警鐘を鳴らす。

　なにも言わなければいい。

　この感情を、誰にも言わずに胸に秘めておけばいい。

　そうすれば、王妃になどならなくても済むのだから――。