王様とわたしの秘密の賭け事

第五章 月との距離１

　黄竜。

　書いた字のとおり、黄金に輝く竜のことである。

　青龍、朱雀、白虎、玄武の四神の長といわれ、中央を護るといわれる。

　国の中央といえば、それは王都であり、さらにいえば、王宮である。黄竜は王家を護る象徴として、王宮内のあちこちに描かれていた。

　わたしは後宮を取り囲む壁の内側にその絵を見つけ、しばらくそれをぼうっと眺めていた。

　浮き彫りと呼ばれる美術の工法を用いて作られており、その壁画自体に立体感があった。鮮やかに彩色もされており、今にも飛び出てきそうなほどに迫力がある。

　王家の威信を示すため、この豪華な王宮は壮大な広さを持っている。それは広いだけではない。こんなふうに、あちこちに意匠を凝らした細工や美術が使われている。この王宮を作り上げた昔の人の膨大な労力や時間、莫大な費用のことを思うと、めまいがしそうだった。

　しかし、美術を見ることは、悪くない。

　どこか崇高な気分にさせてくれる。

　わたしは昨夜のことに悩み、そのもやもや感から、後宮内の庭を先程から放浪し続けていた。そして、この壁画の前までたどり着いていたのである。

　シェンインが、心配そうにそんなわたしのあとをついてきてくれていた。しかし、わたしは今は一人になりたい気分だった。

　一人で頭を冷やして、自分の今後を考えたいと思っていた。

「シェンイン。いつもそばにいてくれてありがとう」

　突然のわたしの言葉に、シェンインはきょとんとした顔をした。

「でも、今だけお願い。少し一人で考えたいことがあるの。ちょっと離れてもらっててもいいかしら？」

　わたしのその申し出に、最初は少し戸惑った様子を見せたシェンインだったが、やがてこくりとうなずいた。

「わかりました。しかし、メイリン様の御身の安全のため、目の届くところにいさせていただきます」

「ええ。それでいいわ。ごめんね、シェンイン」

　それからシェンインは、静かにわたしから離れていった。一抹の寂しさを感じたが、わたしはようやく一人になったことで、ほっとため息をついた。

　婚儀の日取りが決まったと、昨夜リーシンは言った。

　その日まで、あと半月ほどしかない。

　それまでに、わたしは結論を出さなければならないのだ。

　以前なら、迷いなく王の申し出を断っていた。しかし、今となってはそう簡単に結論を出すことなどできそうになかった。

　わたしに、ともに逃げようと言ってくれたフェイロン。

　けれどわたしは結局、彼についていかなかった。

　賭けの期日までまだあるということもある。わざわざ危険をおかしてまで後宮を抜け出す必要はない。けれど、それは本当の答えとは言えない。

　そういう後先のことなどすべて取り払って、わたしはそれでもフェイロンについていかなかったのだろうか。

　フェイロンのことを、わたしはどう思っているのだろう。

　そして、リーシンのことも……。

　上を見上げると、透き通るような秋の空が広がっていた。

　雲ひとつない、透明な青空。

　わたしの悩みなど、この広い世界の中では砂粒ほどの些細なことでしかない。取るに足らない、そんな自分。

　なのに。

　そんなわたしを想ってくれる人がいる。

　この広い広い世界の中で、他でもないわたしのことを好きになってくれる人がいる。

　それは、なんてありがたいことだろう。なんてすごいことだろう。

　だからこそ。

　わたしはそれに、誠実に答えなければならない。

　真剣に考えて、わたし自身が納得する答えを見つけなければならない。

　わたしはどうしたいのか。

　王妃とか、身分のこととか、今後の不安とか、そんな一切合切のものすべてを取り払って。

　わたしはわたしの心と向き合わなければならない。

　本当の自分の気持ちを、知らなければいけない。

　じわりと、空の青さが目に染みた。

　どこまでも青く美しい空のように、自分もなりたい。そう思った。

　その帰り道、わたしは庭園の橋のところで、ユンバイさんと出会った。宦官である彼は、後宮の出入りが許されているのだ。こんなふうに、すれ違うような場面も出てくることは必然だった。

　しかし、夜の会合のことは外では極秘である。当然、ユンバイさんと顔見知りであることは、伏せなければいけなかった。

　わたしが会釈をして、ユンバイさんの隣を通り過ぎようとしたとき、去り際に、ユンバイさんがこんなことを言った。

「……今夜、会合で重要な話が」

　密やかな声だったが、ユンバイさんは確かにそう言った。わたしは振り向きたい衝動を必死に押さえ、橋を渡りきった。

　ドキドキと早鐘を打つ心臓の音が、耳元で聞こえていた。

　今夜、会合でなにが話されるというのだろう。

　もしかすると、丞相の横領の証拠が掴めたのだろうか。

　いずれにしても、近々動きがあるのかもしれない。

　わたしは自分の胸の高鳴りを悟られぬよう、必死で平静さを心がけながら部屋へと戻っていった。