俺と××の恩返し

鶴見緑 ⑭

　俺の推理を、末治は真正面から否定してきた。余裕で、不敵に、堂々と。

　俺が何か反論をするより先に、末治から弁明を受けた。

「阪城さんが今、述べられたように、僕は過去にいじめに遭っていました。そして、阪城さんが不幸になる瞬間をよく目撃しています。しかし、もう一度ヒントをおさらいしましょう」

　彼はそう言って、右手の人差し指を立てる。

「ヒントその一、依頼者はこの大学に通う学生。

　ヒントその二、依頼者は過去にいじめを受けている。

　ヒントその三、大学に入る前から出会ったことがある。

　そして、今申し上げましたヒントその四、依頼者の視力は悪い」

　人差し指を始めに、ヒントの順番に合わせて中指、薬指、小指の順番に立てていく。

「僕はこの大学に通う学生であり、いじめを受けた過去を持ち、視力はよくありません。ですが、ヒントその三を忘れてはいませんか？」

　俺が唯一、懸念していたことをこの美男は優しく微笑みながら指摘してきた。

「僕たちは、この大学で初めて顔を合わせましたよね。厳密に言うなれば、二十三日前の正午に。阪城さんは、大学に入る前から僕と出会った記憶をお持ちなのですか？」

　俺が答えづらいことを意地悪く訊いてくる。彼の問いに対する答えは、もちろんノーだ。小中高と振り返ってみても、この美男過ごした思い出は俺の中にない。もしかすると、どこかですれ違っていたかもしれないが、今となってはわからない。だから、ヒント三に該当するのか曖昧なまま暴こうとしたが、俺の推理が甘かった。

　俺の沈黙は末治の言うことを肯定しているようなものだった。彼は得意げになって言う。

「つまりそういうことです。阪城さんに呪いをかけたのは僕ですが、僕の一存で呪をかけたわけではありません」

「あらぬ疑いをかけてすいません……」

「いえ、気にしていませんよ。では、気を取り直してヒント出します。おそらく、これが最後のヒントになるかもしれません」

　意味深な前置きを言ってから、五つ目のヒントをくれた。

「阪城さんに怨返しの呪いをかけた依頼人は、そもそも怨みを抱いていません。むしろその逆です。阪城さんに、とても感謝をされていました」

「えっ？」

　そのヒントは、俺の考えていた犯人像が一気に覆るものだった。人を散々、不幸な目に遭わしておいて感謝している？　いやいや、恩を仇で返しているとしか思えない。

　俺が一人、思慮にふけっていると、さらに末治からアドバイスを受けた。

「そんな難しい顔をして、まだわからないのですか？　仕方ありません、出血大サービスですよ。客観的に見て、阪城さんは呪いにかかってからの日常がどう変化しましたか？」

「それは、痛い目にあったり、恥ずかしい思いをしたり、憤りを感じましたけど」

「それは阪城さんの主観ですよね？　僕は、周りから見てどう変わられたかと訊いているんです」

　呪いかかる前と、かかったあと。真っ先に思いつくのは、やはり数多の不幸だ。周りの目から見ても、そう映るだろう。あいつはよく外れクジを引いていると。

　では、それ以外に変わったことといえば？　彼のヒントを玩味（がんみ）して、これまでの日々を思い返す。

　……あぁ、そうか。そういうことか。

　過去と現在の差異。それは、人間関係の構築だ。

　退屈で寂しい大学生活を送っていた俺には、南場花月、天宮満、雨村梨香といった人物はこれまでに登場していなかった。群れからはぐれた渡り鳥のような俺に、少しずつ繋がりができていた。

　それは客観的にみれば、社会の輪から少し外れていた俺が呪いをきっかけに、再びその輪に加わることができた良い傾向に映るのだろう。

　末治の予言通り、世界の見方が逆転すると、答えに辿り着くのにそう時間はかからなかった。

　末治から与えられたヒントに全て該当するかは、現時点ではまだわからない。調べてみる必要がある。だが、先程の外れた推理より、なぜか強い確信を持てた。

　俺はある人物の顔を思い浮かべて、その者の名を口にした。

　それを聞いた彼は、拍子抜けするほどあっさりと認めた。

「はい、その方が僕に呪いをかけろと依頼しました」