前のエピソード――雨村梨香　⑯

　怨返しの呪いにびくびく怯えることもなければ、雨村梨香から憎まれる心配もいらなくなった。清々しい気分で五月二十九日の月曜日の朝を迎えた。

　俺は大学の最寄り駅を降り、軽い足取りで大学へ向かった。目を閉じて歩けるのではないかと錯覚するくらい、平和な通学路。心地よい陽射しの温もりを浴びながら、時折、爽やかな涼風が頬をなでる。

　しかし、平穏な朝の時間は長く続かなった。そう、聞き覚えのある男の声が聞こえるまで。

「おう、阪城」

　男から俺の名を呼ばれ、軽かった足取りが一気に重くなった。

　俺に声をかけてきたのは天宮だった。彼は俺の足並みに合わせて馴れ馴れしく隣に並んできた。金髪、長躯、強面の三つの要素が揃っているこの男と、朝から通学するのはどうも落ち着かない。

　天宮は無地の白いＴシャツの上に、袖をまくったジージャンを着ていた。ズボンは細身の黒いパンツである。インターネットで検索すればありそうな、キレイ目のメンズのコーディネートだった。

　今日は一人静かな大学生活を過ごせると期待していたのに。どうやら、一度築いてしまった人間関係は簡単に切り離せないらしい。

　俺は観念して挨拶を返す。

「おはよう、天宮」

　俺の対応に何か問題があったのか。天宮は眉をひそめて俺の顔を覗き込んできた。

「おいどうした、朝から暗い顔して？」

　原因はまさにお前だ、なんて小心者の俺には言えない。

「元からこういう顔だけど」

「そういえば、そうだ」

　何の忌憚もない即答だった。俺はそんなに人から心配されるような顔をしているのだろうか？

「唐突だが、世の中って不平等だな」

「ホントに唐突だな。どうした？」

　苦手意識のある人間からいきなり、この世の不条理を話されても言葉に詰まる。一笑に付せばいいのか、真摯に耳を傾ければいいのか。相手が求めている言葉がわからず沈黙で待機する。

「お前みたいに不景気な顔をしているやつもいれば、人生を謳歌してるやつもいる。見てみろよ、あれ。朝からいちゃつきやがって」

　天宮の視線の先を辿ると、見知った顔が二人いた。彼が不平等だと言った意味が何となくだが理解できた。

　大学に向かう青年たちの群れに混じり、末治英雄と雨村梨香が談笑しながら足並みを揃えていた。肘と肘が触れ合うほどの距離。雨村はほとんど前を見ず、末治の端正な顔立ちを幸せそうに見上げていた。末治はというと、本心からなのか上辺だけなのかわからない、薄っぺらい笑みを浮かべて彼女に応対していた。

　傍（はた）から見れば、容姿に恵まれた仲良さげなカップル。異性と戯（たわむ）れる機会が少ない人にとっては、嫉妬の対象になりえることもあるだろう。末治と雨村を睨む天宮は、まさにそれだ。

　なぜ、あの二人が一緒に登校しているのか大体の予想はつく。雨村がたまたま末治を見かけ、愛想を振りまきながら近づいて行ったのだろう。末治から雨村に近づくとは考えにくい。

「高校時代からは考えらない光景だ」

「えっ、どういうこと？」

　天宮があの二人を見て、なぜ高校時代の話を展開するのかわからない。

「あの背の高いイケメンいるだろ。小さい女を連れて歩いている」

「末治のこと？」

「お前、末治のこと知ってたんだな。いつからあいつと知り合いなった？」

「一ヶ月くらい前かな」

　正確には三週間前に出会い、突然、一方的に呪いをかけられた。それは別に言い直さなくてもいいか。話がややこしくなる。

「じゃあ阪城は、高校時代の末治を知らねぇんだな？」

「まぁ、うん。天宮は一緒の高校だったのか？」

「あぁ。あいつ、昔と今じゃあ全然違うぞ。大学デビューのお手本みたいだ。高校の時はメガネかけてたし、クラスで孤立もしてた。それにいじめも受けていた」

「いじめ？　あの末治が？」

「今じゃあ、信じられねぇだろ。女を連れてにこにこしているようなやつが」

　天宮から聞かされた情報に驚く。俺の知る末治英雄は、学級で浮くようなやつではない。初対面の相手に物怖じしない社交性があり、人の不幸を陰で嘲笑する嗜虐心はあっても、人を本気で敵に回すような愚行は犯さない。人の過去には色々あるが、あの優男が高校時代にクラスで孤立し、いじめを受けていたと聞かされてもにわかに信じがたい。

　朝から末治の意外な過去を知った日だった。