俺と××の恩返し

第３章 雨村梨香

雨村梨香 ①

　やらなければならないことは、さっさと済ませるべきだ。それが遅れれば遅れるほど、自分の首を絞めるようなことであるなら尚更。

　五月二十四日の水曜日。あくびを嚙み殺しながら、一限目の講義を受け終えた。教室にいた学生たちが、我先にと教室の出入口付近に密集する。

　俺は淡いチョコレート色の髪をした女を見つけ、会いに行った。彼女はホワイトボードの近くの席に座り、赤いメガネをかけた女性と雑談に興じていた。

　二人の会話がちょうど途切れた時を見計らって、声をかけた。

「花月、今、少しいいかな？」

　花月は俺の声に反応して、リスを彷彿させる愛らしい眼を向けてくれた。視線が合うと、柔和な笑みを浮かべた。

「おはよう、公大」

　今日の彼女は、晩春を思わせる涼しげな装いだった。七分丈のミントグリーンのブラウスに、ふくらはぎが若干見えるくらい裾をロールアップしたジーンズを穿いていた。

「そういえば、公大もこの講義取っていたんだね。初めて知ったよ。それで、私に話しって何かな？」

「あぁ、うん、実は――」

　俺が要件を言い始めると、赤いメガネをかけた女が席を立って言った。

「それじゃあ、私はもう行くから。じゃあね、花月」

「えっ、もう行くの先輩？」

　赤いメガネをかけた女性は頷いた。

　花月は残念そうに一度席を立ち、女を教室の通路に通す。彼女は、花月に手を振って教室の出入口に向かった。

　たぶん、俺と花月が話しやすいように、気をつかって席を外してくれたのだろう。何だか申し訳ない。

「話を戻すけど、いいかな？」

「うん」

　彼女は再び席に着き、俺も彼女の一つ後ろの席に腰かけた。

　俺が花月の元を訪ねたのは、他でもない。彼女が現在抱えている悩みを解決して、怨返しの呪いを終わらせるためだ。

　昨日、天宮の恩を返すために、花月の力を借りた。その結果、天宮には恩を返すことができたが、彼女に恩義を感じ、新たな恩返しの相手となった。言うなれば、元の木阿弥（もくあみ）だ。

　彼女には一度、恩を返して呪いを終わらせた経験がある。何をすれば彼女が喜んでくれるのか、だいたい把握しているつもりだ。

「唐突だけど、今、何か悩み事はない？　自分のことだけじゃなく、悩んでいる人や、助けてあげたい人でもいいんだけど？」

　南場花月という人間は、人に奉仕することで幸福を感じられる、サービス精神の塊（かたまり）みたいな人間だ。人から何かを与えられるより、自分から何かを与える方が幸せを感じられる。だから、彼女の協力者になって他人の悩みを解決することが、彼女にとって最適な恩返しだと思う。

「ホント、唐突だね。ちょっと待って、考えるから」

　彼女は俺の質問に一切の疑問を持たず、真摯に考えてくれた。俺に全幅の信頼を寄せてくれているからか、『何でそんな恩着せがましいことを聞くの？　何が目的なの？』と、口を挟んでこない。少しは訝（いぶか）っていいのに。

「悩みって言うほど大げさなのことでもないんだけど、いいかな？」

　俺は「もちろん」と、言って首肯（しゅこう）した。些細な問題ほど都合がいい。この世に無駄な努力はないが、しなくていい苦労はあるはずだ。どんな困難も背負えるほど、多くの人は強くないと思う。少なくとも俺はそうだ。わざわざ困難な過程を経て彼女から感謝されるより、軽い案件でもいいから目的を達成できた方が良い。

「実は私、ある人から避けられているような気がするの」

「避けられている？」

　この容姿端麗で、品行方正な彼女が？　誰かに執拗に追い回されていると言われた方が、まだ現実味がある。人を惹きつける要素はあっても、遠ざける要素などないだろう。

「誰に避けられているのか訊いてもいい？」

「うん。梨香って覚えてる？　この前、私が部活に残って欲しいって言ったけど、結局、ボランティア部を辞めた女の子なんだけど」

　会ったことはないが、その人物の話だけなら色んな人たちから聞いた。花月からは絶大な好感を得ていて、他のボランティア部の人、主に女からは毛嫌いされていた同学年の女。

　確か、梨香がこぼした部員たちの陰口を誰かが密告し、部活で居場所がなくなった。元々、部活動に熱心ではなかったことも相まって退部した、という話だったと思う。

　だが、梨香が花月に好感を持てる理由はあっても、避ける理由はないはずだ。他の部員たちが敵に回っても、花月だけは最後まで彼女を擁護し、部に残留することを勧めたのだから。

「詳しく話を聞かせてもらえる？」

　最近、こうして人の相談に乗ることが多くなったなぁ、と心の片隅で思いつつ、花月の話に耳を傾けた。