俺と××の恩返し

第１章 南場花月

南場花月 ①

　末治英雄と出会ったその日の午後。

　三限目の講義が始まって早々、困ったことが起きた。

　常備していたルーズリーフを切らしてしまった。昼休みに買いに行こうとしていたが、すっかり失念していた。

　このままでは、板書された講義の内容を書き残しておくことができず。期末テストに向けて復習できなくなる。

　ショルダーバッグからメモを取れそうな紙を探す。読みかけの小説、財布、スマホの充電器、教科書、クリアファイル、ティッシュ……。他の講義で配布されたプリントがあったが、その紙に書くことは抵抗があった。手持ちにメモできる紙はない。

　俺の性格が外向的であれば、近くにいた誰かにルーズリーフをいただく選択肢もあった。だが、いかんせん、人付き合いが面倒な質（たち）だ。見知らぬ他人から紙を要求するくらいなら、ノートを取ることを諦める。

　仕方ない、この時間の講義は捨てるか。

　俺が所在（しょざい）なげにしていると、不意に背後から一枚のルーズリーフが伸びてきた。俺に譲るように、それはそっと置かれた。

　不審に思って振り返る。

　そこには、輪をかけて綺麗な女がいた。

　おそらく、今年で二十歳になる俺と同い年。女は優しく口角を上げて、愛らしいリスのような瞳をしていた。艶やかでまっすぐに伸びた淡いチョコレート色の長髪。薄化粧で色白の小顔は、健康そのもので瑞々しい肌だった。過大評価でちょうどいい美貌。

　女は腰を少し浮かせ、俺の机にルーズリーフを置こうとしていた。その所作と、女が着ていた袖のない乳白色のニットのせいで、豊かな胸が強調していた。ルーズリーフを机に置いた際、キャラメル色のロングスカートを穿いているのが見えた。

「よかったら、これ使って」

　女は、俺にウインクを送ってそう囁いた。小声ではあったが、はっきりと聞き取れる澄んだ声色だった。

　俺は周囲の目を気にしながら、女の情けを断ろうとした。

「いや、別にいいですよ」

「でも、紙がなくてノート取れないんでしょ」

「いや、でも……」

「いいから、はい」

　女は俺の声に耳を貸すことなく、強引にルーズリーフを机に置いてきた。世話焼きな学級委員。彼女の性格を言い表すとすれば、そんなフレーズが思い浮かんだ。

　優柔不断で、押しに弱い俺は、戸惑いながらもルーズリーフをいただくことにした。女に感謝の意を告げると、優しい笑みを返してくれた。

　高鳴る心音を聞きながら、板書された字をもらった紙に書き写していく。手を動かしながら、棚から牡丹餅（ぼたもち）とはこのことだと思った。

　しかし、そう遠くないうちに獣食（ししく）った報いを受けることになる。

　机に置いていたスマホが振動した。スパムメールかと思いつつ画面を点けると、末治英雄からメッセージが届いていた。

　黄緑色の情報交換アプリを開き、末治から送られてきたメッセージを読んだ。

『あなたに恩が着せられました』

　このメッセージの意味を理解した瞬間、女からルーズリーフをもらったことを後悔した。そして、思い出す。今日の昼休みにあった、美青年との出会いと、作り話みたいな不幸な出来事を。