俺と××の恩返し

末治英雄 ③

　俺は「図書館で作業することがあるので」と、末治に不快な思いをさせないよう別れを切り出し、ベンチから立とうとした。

　刹那（せつな）、「危ないッ」という、緊張感が多分に乗った叫び声が遠くから聞こえてきた。

　叫声の直後。左耳で風を切る恐ろしい轟音（ごうおん）が聞こえた。はっきりと見えなかったが、視界の隅で何かが翔（か）け抜けた。氷のナイフで撫でられたみたいに背筋が寒くなる。高鳴る心音を感じながら、後方から飛んで来たものの正体を確認する。

　飛来してきた物の正体は、サッカーボールだった。サッカーボールは均一の高さに刈られた庭木に当たり、通り道に転がっている。

「すいません、大丈夫すっか？」

　短髪の好青年が、慌てた表情で駆け寄ってきた。男は運動に適した軽装をしていて、スポーツマン然としたはきはきとした声と、しなやかな身体付きだった。

「一応、大丈夫です……」

　恐怖は植え付けられたが。

　俺の無事を確認した男は、「ギリギリ当たらなくて本当によかったです。ご迷惑おかけしました」と、軽い謝罪してきた。俺に外傷がなかったのでそこまで負い目を感じていないのか。謝るとすぐにサッカーボールを回収して、仲間が待つ人工芝に戻って行った。

　人生にそう何度もない肝を冷やす経験だった。俺がそんな危険な目に遭っていたのに関わらず、傍らで座っていた美男は、太ももを叩いて愉快そうに笑っていた。

　俺の冷ややかな視線に気づいて、男は笑い声を抑えながら言った。

「いや、すいません……フフッ……。あなたの見開いたマヌケ面が、あまりにも滑稽だったので、つい。それにしても、惜しかったですね」

　惜しいって、何が？

　紳士的な振る舞いから打って変わり、悪戯を成功させた子どものように陽気になっていた。俺の中でこの美青年は、ただの怪しい男から、怪しくて腹立たしい男になった。

「これでわかっていただけましたか？　あなたに呪いがかけられていることを」

「ただの偶然じゃないですか」

　男の言葉を断固否定し、再び腰を上げた。これ以上、この男のオカルト話に付き合っていられない。

　しかし、自然に立ち上がれずバランスを崩し、両手と両膝をタイルの地面についた。ちゃんと受け身を取っていたので、地面に接触した痛みはあまりなかった。

　自分の身に何が起きたのか、焦る気持ちを静めて速やかに把握する。ゆっくりと立ち上がり、バランスを崩して倒れた原因を確認した。

　俺は、自身の靴ひもを踏んで倒れたのだ。いつの間にほどけていたのか。さっきまでは結ばれていたはずなのに。

　末治は、無様をさらした俺を見て、またパンパンと太ももを叩いておもしろがっていた。

「サッカーボールが耳元を横切り、靴ひもを踏んで転ぶなんて、フフッ……、すごい不幸な偶然ですね」

　明らかに挑発する末治の物言いだった。

　嫌な予感がしてきた。もしかして、この男のでたらめな話が、受け入れがたい残酷な真実なのではないかと……。

　だが、認めたくない。男の話を受け入れたくないという意地で、言い返そうとした。

「でも、三度目はありませ――」

　パシャ……。

　俺の言葉を遮るように、ビニール袋が顔面にヒットした。もう何て言えばいいのかわからない。

「知っていますか。偶然が重なり続けると、それはもう必然なんですよ」

　男は勝ち誇るように言った。