ただ、純粋に悪。

第2話・案内人

　　　　　――×――×――

　旅に必要なものは何かという愚問には。

　もちろん可憐な案内人（ガイド）と答える私なのだが。

　しかしなかなかどうして。

　一人旅も悪くない。

　新幹線から降りて列車に乗り継ぎ。

　質素な駅弁を箸でつつきつつカタンコトン揺られながら。

　窓の外に視線を向ける。

　線路の下に海がたゆたい太陽光を攻撃的なまでに反射している。

　感動こそしないものの幻想的な光景だった。

　無機質なアナウンスがスピーカーから流れ。

　そろそろ愛媛県にある某市に辿り着くことを告げる。

　駅は閑散としていた。

　核は落とされなかったものの。

　主要都市を爆撃された関東圏と違い。

　四国は比較的戦火から免れている。

　故に都会部よりは活気があるのだが。

　やはり道行く人の顔には憂いや翳りが窺える。

「お姉ちゃんも逃げてきたの？」

　ホームで薄いコーヒーを飲みながら流れる人並みを眺めていると。

　私好みの少女が声を掛けてきた。

　失礼な言葉を掛けてきた。

「そうだねぇ。お嬢ちゃんも逃げてきたの？」

　しかし私も大人。

　この子が逃げてきたと言ったのは。

『空襲から逃れる為に四国へ来たの？』

　という意味であって。

『自分に合わない環境から逃げてきたの？』

　とは言っていないことくらい理解出来る。

　方言が出ていないことから。

　この土地の人間でないことも。

「うん。お父さんとお母さん死んじゃったから、おじいちゃんちに行くの」

「そっか。大変だったね」

「ううん。旅行出来て楽しい」

「……おばあちゃんは？」

「知らない。会った事がないから」

　なるほど。

　両親は無関心。祖母は無関係と。

「？」

　見つめすぎてしまったのか。

　少女は大きな瞳で私を見つめ返した。

　オーバーオールが全然似合わない――長い黒髪の少女。

　肌は白い。

　今まで出会った人類の中で最も白く思える。

　純日本人ではないかもしれない。

「それはよかったね。お姉ちゃんも旅行中なんだ」

「さっきは逃げてきたって」

「あれは嘘」

「えー嘘ついたらいけないんだよ」

「あはは。ごめんごめん」

　少女は私を諫める為か。

　隣に座りグイッと顔を近づけてきた。

　花の甘い香りがする。

　優しく柔らかい香りだ。

　右手がぴくりと動いたが制止した。

「お嬢ちゃん、名前はなんていうの？」

「沙代だよ」

「そっか、沙代ちゃんか。可愛いね」

　頭を撫でると沙代ちゃんは。

「えへへっ」

　と。汚れない笑みを見せてくれた。

「あっおじいちゃんだ」

　ホームの奥から杖をついた老人がこちらへ向かってくる。

　そうか。残念だな。

　なんだかこの子との出会いは運命めいたものを感じていて。

　実はこれから一緒に旅をしてくれるのではと邪推していたのだが。

　こうもあっさり迎えがきてしまうとは。

「じゃあね、お姉ちゃん」

「うん、またね――」

　手を掴んだ。

「――――――――待って」

　少女の細い手を掴んだ。

　別段寂しくなったわけではない。

　音が聞こえたからだ。

　東京でよく聞いた音を聞いた音を。

　物体が高速で飛行する音を。

　そしてそれを迎撃する為の物体が。高速で飛来する音を。

「――――――――」

　遙か上空での爆発音。

　少女を抱き寄せ右腕で両目を。

　左腕で両耳を塞いだ。

　至近距離での轟音。

　飛行物体の破片が駅のホームを覆う屋根に直撃したと理解する。

　そしてそれは貫通し。

　沙代ちゃんの祖父を押しつぶした。

　幸いでもなんでもないが。

　他に被害者はおらず。

　そもそも人気（ひとけ）が疎（まば）らだったため。

　大した騒ぎにもならなかった。

　瓦礫の崩れる音がやむと砂埃と共に静寂が流れる。

　血液と肉と油と諸々が焦げる臭気も立ちこめ始める。

「……沙代ちゃん」

「なに？　今の音何？　おじいちゃんは？」

「沙代ちゃんはおじいちゃん、好き？」

「うん。おじいちゃんだけは、好き」

「そっか」

　参った。

　これでも職業柄。

　様々な死に立ち会い。

　様々な死に立ち会う人と出会ってきた。

　しかし流石にこんな状況。

　掛ける言葉が――

「おじいちゃん……いなくなっちゃった」

　こんな言葉しか見当たらない。

「えっ？　何で？」

「わからない。でも向こうの方に行っちゃったんだ。探しに行く？」

「うん。だって沙代、おじいちゃんに会いに来たんだもん」

「よし、じゃあお姉ちゃんも一緒に行ってあげる」

「本当？　えへへっ」

　よもや私は今。

　純朴な少女を口車に乗せて誘拐しようとしている？

　いや。

　両親が死んでも何も思わなかった子が。

　祖父の身を案じているということは。

　おそらく拗（こじ）れた家庭環境なのだろう。

　唯一心を開いているのが祖父だけなのだとしたら。

　彼があの瓦礫の下にいると知るのは。

　もう少し大人になる必要があるはずだ。

「それじゃあちょっと歩こうか。あっちは危ないから、こっちから回ろう」

「うん。でも大丈夫かな、おじいちゃん……」

「…………」

　人を安らかに向こうへ送る仕事に就いていた。

　願いを聞き。親族と連携をし。

　心を楽にさせ。

　息を引き取れば死に化粧を施し。

　あとのことを葬儀屋や寺院に引き継ぐ仕事に。

　たったの五年しか勤めることができなかったが。

　奇妙な死生観が芽生えている。

　死は。ただ普遍的に訪れる現象。

　多くの生が喜ばれるように。

　多くの死が恐れられるだけ。

　だから死に対して何かを思うわけではない。

　いつも私の涙腺を刺激するのはその人の生に想いを馳せた時だ。

　杖をついてこちらへ向かってくる紗代ちゃんの祖父は。

　いくつも抜け落ちた歯を誇らしげに輝かせ笑顔を浮かべていた。

　筋力も衰えていたのだろう。震える手を持ち上げ振ろうとしていた。

　愛孫に会えた事が嬉しくてたまらなかったに違いない。

　良い祖父だったに違いない。

　込み上げる涙を堪える技術を。習得していてよかった。

「大丈夫だよ、きっと」

　散々迷って。結局嘘を吐いた。

　誰も救えない。終局的に沙代ちゃんを傷付ける嘘を吐いた。

　人脈も土地勘もないこの地で。

　私はこの。出会ったばかりの少女の。先の長い人生の。

　ささやかな案内人にならなければなくなったのだ。

　誘拐なんぞを働く悪い大人に与えられた責務を果たすとしよう。