■異世界グルメは笑顔の素材

６◆異世界パンプキン３

　昼食を終えた俺たちは、これといった予定も組まないまま街を散策し始めた。

　俺の役目はガイド兼通訳で、アカツノの目にとまったものを説明したり、購入したものの支払いを代理でしたりしている。

　もっとも、日頃出歩くことの少ない俺に、観光地を案内する能力などなく、もっぱらスマホで調べた情報を要約して読み上げるばかりだ。

　それでも彼女は上機嫌である。

　日本人が見ても目を見張るような建築物や、数えきれぬほどの本が並んだ書店。驚くほど精緻に作られた人形など、日頃から目にしている人間にはあたりまえな物でも、異世界人には興味深いことこの上ないだろう。

「おっ、タコヤキがあるぞ」

　屋台のたこ焼きをみつけると、興味深そうに近寄り、注文している。

　言葉は通じていないのだが、身振り（ジェスチャー）と雰囲気でなんとか通じているようだ。

　売る側も、外国人観光客が増えたことで、接客スキルを磨いているらしい。軽易な日本語と英語混じりで話しかけている。

　俺は代金と引き替えに受け取ったたこ焼きに礼を言う。

　するとアカツノも「アリガトウ」と真似て礼を伝えた。

　こう言ってはなんだが、店で傲慢に振る舞いアカツノとはだいぶイメージがちがう。

　普段よりも屈託のない笑顔が多く、観光を楽しむ女子高生のようだ。

「美味いぞ、おまえも食え」

　串に刺されたたこ焼きが口元に運ばれる。

　俺は周囲の視線を気にしながらも、無邪気な申し出に応えることにした。

「美味いな」

　普段は出店の食い物は好まない俺だが、どうしてか今日は美味く思えた。

　別段生地が特別でも、タコが大きいという訳でもないのに。

　そうは見えなかったが、隠れた名店というヤツだったのだろうか？

「でも、ウチのシロミミのほうが美味いな」

「そうだな」

　猫耳を生やした白髪の少女の姿を思い出しつつも同意する。

　彼女はたこ焼きの専門家として、店内でも人気を博しつつあるそうだ。

　ただ、無尽蔵に思えた食材も、終わりが見え始めたということで、今後の仕入れをどうするか悩んでいるとのことだ。

　ナガミミもたこ焼きのファンとなっているが、自分たちで食材を調達にいくのは二の足を踏んでいるらしい。

　そういえば、大きくなりすぎた食材は、味が悪くなることが多いが、あのタコはちがったな。

　食っているものの影響だろうか？

　人魚の村を襲っていた巨大ダコがなにを食べていたか……深く考えることはやめよう。

「でも、この白いのは気に入らない」

「マヨネーズか」

　普段口にしないわずかな酸味が気になるらしい。

　味覚は経験値によるものが大きいから、未経験では即座に受け入れられないものがあるのも無理はない。

　とくに酸味は腐敗と連動するケースもあるので、初見で眉をひそめられるのもわからなくはない。

　それを警戒して、最初からマヨネーズは半分だけにしてある。かかっている側は俺が引き受けることにした。

　　　†

　観光を兼ねた散策は、いつのまにか出店での食べ歩きへと変わっていた。

　なんの祭りなのか、神社の境内に並んだ出店を見つけ、それを楽しんでいる。

　角の生えたアカツノ（ツレ）が神社（そこ）に入るのは、何か問題がおきるのではないかと心配したが……杞憂だったらしく、別段変わった様子はない。

　まだ平日の昼間だけあって、あたりの客足は少なかった。

　店の様子を見ながら説明し、ひとつずつ制覇していく。

　甘い香りをさせていたベビーカステラを食べ、薄手の生地を折りたたんだクレープ食べ、分厚く焼かれた濃厚ソースのお好み焼きを食べ、皮を香ばしく焼き上げた餡子のたっぷりの鯛焼きを食べ、雲のようにフワフワでファニーカラーな綿飴を食べ、巨大な肉塊から切り落とされたケバブを食べ、カラフルな彩りのかき氷を食べ、金魚すくいの金魚は食用でないと注意する。

　格調高いフランス料理が悪かったわけではないだろうが、彼女には気軽に飲み食いできる出店のほうが楽しそうである。

　高級店と出店をおなじ尺度で測るのは野暮な話ではあるが。

　それよりも問題なのは、料理を注文する度に、俺も味見に付き合わされることだ。

　すでに膨れた腹は限界を迎えている。

　この何時間かで、一年分の間食を済ませたんじゃないだろうか。

　彼女ひとりで食べても良いハズなのだが……女という生き物は、種族に関係なく他者になにかを食べさせようとするものらしい。

　満腹であることを伝えても「ひと口くらいいけるだろ」と勧めててくる。

　俺もひと口くらいならと、試したあげくの結果だ。

　アカツノは俺の惰弱さを笑う。

　彼女の腹は一ミリたりとも膨らんでいるようには見えない。内臓の構造がちがうのか、あるいは強靭な腹筋でしめつけているのだろうか。

「次はアレだ。これもソースだな」

　鼻をヒクヒクさせると、鉄板で焼きそばを炒めている屋台へと駆け寄っていく。

　普通に見かけるものとはちがって、具材にキャベツではなくタマネギが使われている。

　アカツノは「丸ネギにこんな使い方があるんだな」と感心していたが、焼きそばにタマネギを入れるのは少数派であろう。

　焼いているのは、中性的な顔立ちの青年だ。

　身体の線も細いが、着ているものは黒の男性物のスーツ。

　男装という線もなくはなさそうだが、わざわざ出店でそんなことをする人間はいないだろう。

　いや、そもそもとして、喪服のような真っ黒なスーツを着ている時点で異端なことこの上ないのだが……周囲はそれに目を背けたかのように視線を向けていない。

　ちょうどこれから次の分を作り始めるところらしく、黒服の青年は、アカツノにすぐ出せる出来合いのものと、これから調理するものを待つかと確認する。

　アカツノが「出来立てが良い」と答えると、「わかりました」と鉄板に油を引きながら、おざなりに話しかける。

「お客さん、観光ですか？」

「もっと油は大量に使え」

「今日はちょっと曇ってますけど、あまり寒くないのはいいですね」

「手の動きに気合いをいれろ」

　言葉が通じ合っていないせいで、会話が噛み合っていないのだが本人たちは好き好きに言葉を放ち、気にした様子はない。

　青年はマイペースに、アカツノは熱く指示を飛ばしている。

　そんな様子をながめていると、俺の目が神社の風景に似合わぬものを捕らえた。

　民族衣装じみた服を着た子どもなのだが……頭にはカボチャをくり抜いて作ったかぶり物をしている。

　尻からトカゲのような尾が伸びているが、ジャック・オー・ランタンだ。

　ハロウィンが近いとはいえなぜ神社に？

　ジャック・オー・ランタンは店主の死角に入り込むと、店頭に並べられた焼きそばへとこっそり手を伸ばす。

　そして、パック詰めされたソレを獲ると、身を翻して駆けだした。

「あっ、こら！」

　子どもとはいえ、目の前の窃盗を看過することはできない。

　俺は手を伸ばし捕まえようとするが、トタトタと走るカボチャは素早く、アッという間に距離が開く。

　俺の声で、青年とアカツノも盗人の存在に気づく。

　とっさに動いたのはアカツノだった。

　被害者であるハズの青年のほうはすでにあきらめたのか、慌てた様子もない。

　アカツノはあっさりと俺を追い越し、下手人の尾をつかむ。

　そして、そのまま逆さに持ち上げると、「ようやく一匹か」と、その首をスポンと引きちぎるのだった。

「…………へ？」

　陽気な音からして、かぶり物を脱がせたのかと思ったが……ちがった。

　カボチャ頭の首から上（下？）は綺麗さっぱりなくなっている。

　血は流れていないが、残されたトカゲのような手足は焼きそばを落とし、バタバタと動いていたが、しばらくするとそれもとまった。

「なんだ、いまのは？」

「まぁ、忙しい時期ですし、そういうこともありますよ」

　手つき同様、青年がマイペースに答える。

　そこに驚いた様子はないのだが……ひょっとして彼も、異世界（あちら）の関係者なのだろうか？

　アカツノといい『しれねった』の女店主といい、日本人の知らぬところで、異世界からの来訪者は増えているようだ。

　当のアカツノは、手元に残ったカボチャの検分を行っていた。