涼国賢妃伝 ～路傍の花でも、花は花～

第40話 苦い再会

　うつむく鸚哥の前に、鈴玉は立った。遠くでは女官や宦官が行きかっているが、女官二人のいるこの区画だけは、他に誰もいない。晴れてはいるがあいにく風が出ており、回廊にも吹き込んで彼女達の身からそれぞれ体温を奪っていった。

「何も逃げなくていいじゃない、取って食いやしないわよ」

「……」

「随分久しぶりだから顔も忘れちゃった？」

「……」

「ずっとだんまりなのは何故？私に何かやましいことでもあるなら別だけど？」

　思わず嫌味混じりの口調になったが、鈴業も大声で責めたりはしなかった。あの場合、名乗り出なかったのは鸚哥一人だけではないので、彼女だけを責めても仕方がない。

「やましいことなんて、ないわ」

　蚊の鳴くような声で返事が返ってくる。

「そう、それならいいけど」

　鈴玉は一歩間合いを詰めた。

「あなたも知っている通り、私は遠まわしにとか、婉曲にとか、とにかくそういう話の仕方は慣れてないの。だから単刀直入に話させてもらうわね」

　鸚哥はおどおどと鈴玉を見上げた。二人の間では、鈴玉のほうが拳ふたつ分くらい背が高い。

「薛伯仁と『対食』の関係を結んだというのは、本当？」

　沈黙が落ちて来る。鸚哥は唇を噛みしめ、鈴玉は眼を細めた。そのまま、二人は互いを見つめ合ったままである。

「ねえ、どうなの？鸚哥」

「……ええ、そうよ。鈴玉、よく知ってるわね。秘密にしていたのに」

　「是」の返答をかつての同輩から聞くや否や、鈴玉は頭を振った。

「後宮では、秘密と思っていることでもあっという間に漏れてしまうでしょ」

　そして、息を整える。

「駄目よ、鸚哥。『対食』がいいことか悪いことかはともかく、相手が悪すぎるわ。あんな……後宮の食わせものよ、あいつは」

　とたんにそれまでのしおらしさはどこへやら、鸚哥はきっと鈴玉を睨みつけた。はずみで、両耳の黄金の耳飾りが揺れる。鈴玉も初めて目にするものだった。

「そんなこと言わないで、彼のことを何も知らないくせに！」

「鸚哥……」

　さすがの鈴玉も相手の激しい反応に絶句してしまった。

「鈴玉、ひどいじゃない……！伯仁さんはそんな人じゃないもん！前から私に優しかったし、気を遣ってくれたし！第一、父さんみたいに殴ったりしてこないし！」

「父さん、って……鸚哥、そうじゃなくて、私の言うことは……」

　興奮のあまり、段々言うことが明後日（あさって）のほうを向き始めた友人に、鈴玉もどう対処したらいいかわからない。

「鈴玉だって、散々いままで評判の悪いことを後宮でやってきたくせに、今さら私に説教なの⁉　笑わせてくれるわ、調子に乗ってんじゃないわよ」

　そして最後に、

「二度と私に話しかけてこないで……！」

　絶叫に近い、だめ押しの一言を鈴玉に投げつけて鸚哥は身を翻し、今度こそ駆け去ってしまった。

――鸚哥、鸚哥。駄目よ、薛だけは。

　口の中で何度もつぶやきながら、鈴玉は塑像のようにその場に立ちすくんでいた。