　鈴玉が林氏を雪の庭に連れ出したとき、柳蓉は王妃が風邪を引きやしまいかと気をもんでいたが、大風邪を引いて寝込んでしまったのは鈴玉のほうだった。

「まったく、呆れちゃうわね。綿入れも外套も着ないで雪の中で跳ねまわっていたら、こうなることはわかりきっていたじゃない。熱が高いの？咳が出るの？ふん、自業自得ね」

　朝から枕元で香菱がぽんぽんと言い立てるので、うるさくなった鈴玉は頭から布団を引きかぶり、床の中で丸くなった。高熱で全身がだるく、薬はおろか、粥もすこししか胃に入らない。

「年末の、こんな忙しいときに倒れるなんて、まったくもう。おかげで私の仕事が増えちゃったじゃない。さあ、薬を煎じてあげたんだから、さっさと飲んでよ」

　同輩の言葉に対しても、布団でできた小山はぴくりともしない。香菱は怒り半分、心配半分のため息をついた。

「じゃあ、もう行くから。ちゃんと薬は飲むのよ」

　ぱたんと扉が閉じられて足音が遠ざかり、十数えるほどの間を置いて、小山はむくりと起き上がった。

「ふう、やっと静かになった。香菱ったら、顔つきと言い口調といい、だんだん柳女官に似てきたわね。あーんなに眦（まなじり）を吊りあげちゃって」

　そして、薬湯の入った椀を取り上げ、鼻を片手でつまんで飲み干したが、「げっ」と咳き込んだ。急いで脇に盛られた生姜の蜂蜜漬けをむさぼり、さらに水指しを探そうとして寝台を這いつくばる。そこへ、

「鄭女官、鄭鈴玉はこちらにおいでか」

　外から女性の声がする。

「ええ、私ですよ。どうか入ってきてくださいな」

　聞き覚えある声に首をかしげながらも、鈴玉は寝台の端に腰かけ、上着を寝衣の上に羽織りつつ答えた。

　扉を開いたのは黄愛友（こうあいゆう）で、すらりと高い上背に、主上づきの女官の証しである紅玉が嵌った銀の簪を挿している。

「黄女官、わざわざここまで……何か御用で？」

「主上の御用でこちらに参った」

　愛友はいつもの優しい口調ではなく、硬く権威的な口調で鈴玉に対しているのは、そういうわけだった。

「主上の……？」

　それを聞くや鈴玉は寝台から滑り降り、愛友に向かって拝跪した。

「このようなところに主上のお使者においでを頂き、恐縮に存じます」

　黄女官は頷き、手にした包みを差し出した。

「王より鄭鈴玉に下賜がある、受けよ」

　鈴玉は両手でその包みを受け取る。立ちあがって相手の顔を見ると、愛友はふっと微笑を浮かべ、口調も若干和らげた。

「ごく私的なものゆえ、あまり硬くならぬよう。王が仰せになるには、『これをもって勉学に励め』と」

――勉学？

　萌黄色の絹布（けんぷ）で包まれたそれは四角くて、愛友の去った後、鈴玉は胸をどきどきさせながら書机の上に置き、包みを解いた。

「――⁉」

　中から出てきた下賜品とは、一冊の本。だが、なぜか題簽（だいせん）がない。ぱらりとめくってみた鈴玉は眼を疑った。

「これ……」

　何と、秋烟と朗朗の続きものの艶本が一冊に合本（がっぽん）されているのだった。

――なぜ王さまは艶本を私に？

　衝撃を受けつつ、さらに葉をめくっていくと、ところどころに朱線が引いてあったり、朱の点が打ってあったりする。その箇所を拾って読んでいった結果、全て政治に関する部分であることがわかった。

――あの本の「政治」に注目して読んだか？

　王の問いが耳元で蘇る。

――勉学とは、これのことかしら？

　咳き込んで下賜の本を汚さぬよう、鈴玉は顔を少し離して読んだが、ふだん色事の場面はすんなり頭に入ってくるのに、政治向きの話になるとなかなかそうはならないのは、何も体調のせいだけではないだろう。

　鈴玉は一度立ってお茶を飲み、もう一枚羽織ものを重ねて、ゆっくりと朱の部分に眼を通す。

　――子良（しりょう）とその一族は王妃と宰相に味方する派閥に、そして敵は側室とその取り巻きたちね。で、愛麗（あいれい）はかつて政争に破れた官僚の娘で、妓女に落とされたと。なるほど、私に外の政争のことはわからないけど、良く読めばそれに関連することもちゃんと書いてあるのね。それにしても、王から下賜されるなんて一生に一度にも等しい栄誉なのに、よりによってこの本とは。もちろん、王さまには感謝してもし切れないけど。

　鈴玉もさすがに苦笑せざるを得ない。かつて耽読（たんどく）した小説によれば、才子佳人が互いに贈り合うものは、優雅な詩文や精緻な細工物、美しい花と相場が決まっている。なのに、自分が生涯で初めて殿方から、しかもこの国で至尊の御方から贈られたものといえば、一冊の好色な本だった。

　濡れ場の場面ではなかったとはいえ、鈴玉は艶本を読んでいるとまた熱が上がりそうだったので、付箋を挟んでもとの絹に包み、枕の下に隠して布団を引きかぶった。