しずくのおと - the someone’s dream of Halloween -

第3話

　その後のことは、あるいは予想の範疇だったかもしれない。

　私は、至るところで真里の姿を見ていた。

　街中で何度か、買い物に行った本屋さんの中でも。

　それが本物の真里の影だと思うことなんて、もうありえない。けれども、私の心が揺れないはずもない。

　一体、どうして――？

　その疑問に答えてくれる人は誰もいないのだから。

「買い物は終わった。アイス」

「……うん」

「あんたをこのまま帰すこともできない。きっと、妹の姿を見続けることになる」

「……うん」

　二回連続で、私は同じ返事をしていた。

　私たちは、店内で座ることのできるアイス屋さんに入った。その道中でも真里の姿を何度か目にしていた。

「状況を整理する。あんたは、街中に真里の姿を見る。けど、すぐ消える。そして、砂夜にあんたの妹の姿は見えない」

「そうだね。もちろん、砂夜以外の他の人にも見えていない。そして、真里は私の声に反応しない」

「だから、いないって考えるのが妥当」

「私も、分かってる」

「何回見た？」

「分からない。でも、十回以上は真里の姿を見た」

「今分かってるのは、もう一つ。一度真里が消えたら、同じ場所に真里を見ることはない」

　私は、砂夜の言葉にうなずいた。だから、店の中に入るというのは都合がいい。真里の姿を見ることなく、落ち着いて話ができるからだ。

　砂夜は当然そのことが分かっていたから、店の中に入ることを提案したのだ。

　ここまで話して、私はパンプキンアイスに口をつけた。座ってからちょっと経っているので、表面が解けている。けれど、その柔らかさが丁度良かった。

　ほのかな甘みと、わずかに混じる嫌気のないかぼちゃの皮の苦みが口の中に広がる。美味しいアイスは、気持ちを落ち着かせてくれる。

　砂夜は、チョコレートのトリプルを頼んでいた。それぞれ、微妙に種類が違うチョコレートのアイスだ。

「砂夜、今日はアイス食べるんだね」

　というのも、砂夜は基本的に甘いものを食べたがらない。そもそもの食べ物の好みが偏っていることもあるのだが、食べられないというわけでもないので、四人で遊びに行くときに困ることはなかった。

「気分転換」

　そう、気分転換だ。こういう時、焦っても仕方がないことを私はよく知っている。

　この世界というのは、何かが起こる世界なのだ。満天水族館で、私は学んでいた。

　だから自分に起きているこの異変を、もはや気のせいだと見過ごすことはできない。砂夜も同じ気持ちだから、私に付き合ってくれているのだろう。

「ちゃんと気分転換して」

「あっ」

　私の悪い癖だ。何かあると、すぐ考え込んでしまう。考え込むとそれに集中して、周りが見えなくなってしまう。

「あんた、コーヒーは飲むの？」

　珍しく、砂夜から話題を振ってきた。私を気遣ってくれているのがばればれだが、それが嬉しい。

「ううん。コーヒーは苦いから、お砂糖とミルクをたくさん入れないと飲めないもん」

「そう」

　そして、会話が終わる。

「え、なんで聞いたの？」

「別に」

「教えて」

「未来が言ってただけ。散歩してたら雰囲気のいいカフェを見つけたって。名前は忘れた。ネコ科の動物の名前がついてたけど、チーターかライオンか、その辺り」

「未来が……いいね、カフェってチェーンのお店しか行ったことないし、それでもまだ緊張するけど……行ってみたい」

「伝えておく」

「砂夜とか未来は、コーヒー好きなの？」

「砂夜は、どうでもいい。未来は、好きって言ってた」

　未来は甘いものも好きだけど、甘いものと一緒によく紅茶やコーヒーをたしなんでいた気がする。言われてみれば、姫乃も同じだ。

「なら、行こうね。また四人で」

「そこは落ち着いた雰囲気だから勉強もできそうって言ってた」

「うんっ」

　先のことを考えると、少しだけ前向きな気持ちになれる。

　たくさん勉強をしないといけないのはちょっと大変だけど、その先には楽しいことがたくさん待っているのだろう。

「少しだけ、晴れた」

「えっ」

「真弓の、顔」

「砂夜……意外」

「それだけ言えれば、大丈夫。店を出よう。真弓には負担かもしれないけど、真里の姿を追ってもらう」

「うん。消えないうちに、真里に追いつけば何かが分かるかもしれない。今はそれしか方法がないもんね」

　私は一呼吸終えて、続ける。

「覚悟を、決めたよ。だから、もう真里の姿を見ても動揺しない」

「それでこそ、真弓」

「でも、まずアイスを食べるまで待っててね」

「それも、真弓」

　私は大きな一口でアイスを食べきって、再び街へ出ることを決めた。